নবম অধ্যায়: ক্রন্দন

ঘোড়ার গাড়ি দ্রুতবেগে ছুটে চলছে। তরুণী চালকের আসনে বসে শক্ত হাতে লাগাম ধরে আছেন, পাহাড়ের গা বেয়ে আসা শরতের বাতাস তাঁর কানের পাশে শোঁ-শোঁ শব্দ তুলে বয়ে যাচ্ছে।

গাড়ির ভেতরে বসে ঝাঁকুনিতে অস্থির হয়ে ওঠা ছোট মু শেন কোনোমতে গাড়ির কাঠামো আঁকড়ে ধরে আছে, ভয়ে মুখ দিয়ে রা পর্যন্ত বের করছে না। কিছুক্ষণ আগে যে লোকগুলো রাস্তা আটকেছিল, তাদের সে দেখেছে। তাদের হিংস্র চেহারা দেখেই বোঝা যাচ্ছিল তারা আগে মানুষ খুন করেছে। সে জানে না শেন-শেন কীভাবে তাদের ঘোড়াগুলোকে অতটা উত্তেজিত করে তুলেছিল, কিন্তু মেয়েটির ক্ষিপ্র প্রতিক্রিয়া না থাকলে আজ তাদের দুজনকে হয়তো প্রাণই হারাতে হতো। সেই লোকগুলোর কাছেও ঘোড়া ছিল, আর ঘোড়ায় চড়ে পালানো ঘোড়ার গাড়ির চেয়ে অনেক সহজ। কে জানে, হয়তো তারা যেকোনো সময় পিছু নিয়ে নেবে। নিজের প্রাণের মায়া থাকায় মু শেন বমি বা যন্ত্রণার কথা বলে গাড়ি থামাতে বলার সাহস পেল না। ঝাঁকুনির চোটে তার হাতার ভেতর লুকানো ছোট থলিটি ছিটকে গাড়ির এক কোণে পড়ে গেল, কিন্তু সে তা টেরও পেল না।

ইয়ান শেন অবশ্য ওই লোকগুলোর পিছু নেওয়া নিয়ে খুব একটা চিন্তিত ছিলেন না। তিনি যে দুটি শিশি ছুঁড়েছিলেন, তার একটি ছিল পশুদের জন্য, আর অন্যটিতে ছিল পশুর ওষুধের পাশাপাশি হাড় গলিয়ে দেওয়ার মতো বিষাক্ত পাউডার, যা তাদের অভ্যন্তরীণ শক্তি কেড়ে নিয়েছে। ওই লোকগুলোর পক্ষে আর পিছু ধাওয়া করা সম্ভব নয়। তাঁর বরং ভয় হচ্ছিল, ঝৌ পরিবার হয়তো শুধু একটি দলই পাঠায়নি। যদি আরও দল আসে, তবে আত্মরক্ষার জন্য তাঁর কাছে থাকা ওষুধের পাউডার খুব একটা যথেষ্ট নয়।

ওষুধের দোকানের কাছাকাছি আসতেই ঘোড়ার গাড়ির গতি কমল। গাড়িটি সাবধানে থামল। মু শেন কাঁপতে থাকা পায়ে গাড়ি থেকে নামার সঙ্গে সঙ্গেই রাস্তার পাশে গিয়ে বমি করতে শুরু করল। রাস্তার ধারে কুঁকড়ে বসে থাকা সেই ছোট্ট শরীরটিকে বড়ই অসহায় ও করুণ দেখাচ্ছিল। তার ফ্যাকাশে মুখ ও চোখের কোণে লেগে থাকা জল দেখে ইয়ান শেন কিছুটা অপরাধবোধ অনুভব করলেও, বাইরে থেকে তাঁকে দেখে বোঝার উপায় ছিল না যে তিনি বিচলিত হয়েছেন।

এরপরের কাজগুলো খুব সহজেই মিটে গেল। কয়েকটি দোকান ঘুরে প্রয়োজনীয় সব ভেষজ ওষুধ কেনা হলো এবং ফেরার প্রস্তুতি নেওয়া হলো। কিছুক্ষণ ভেবে ইয়ান শেন ঘুরপথে যাওয়ার সিদ্ধান্ত নিলেন। যদি ফেরার পথে সেই লোকগুলো আবার ওঁত পেতে বসে থাকে?

গাড়িটিকে চলে যেতে দেখে ওষুধের দোকানের প্রধান কর্মকর্তা দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, “গু ডাক্তার যে শিষ্য নিয়েছেন, তাদের চেহারা দেখে মনে হয় না যে তিনি কেবল যোগ্যতার বিচার করেছেন। বিশেষ করে নতুন শিষ্যটি, তার মতো সুন্দর দেখতে ছেলে এই দশ গ্রামের মধ্যে আর একটাও নেই।”

কথাটি শুনে নতুন সহকারী কর্মকর্তা কিছুটা অবাক হলেন। তাঁর মনে পড়ল কিছুক্ষণ আগে দেখা সেই ছোট্ট ছেলেটির কথা। সে দেখতে গোলগাল ও আদুরে, কিন্তু ‘অতুলনীয়’ বলে যে বর্ণনা দেওয়া হলো তা কি খুব বেশি হয়ে গেল না? তাঁর কাছে বরং পাশের ওই তরুণীটিকে অনেক বেশি আকর্ষণীয় মনে হয়েছে।

সহকারীর দ্বিধা বুঝতে পেরে প্রধান কর্মকর্তা রহস্যময় হাসি হাসলেন। তিনি কোনো ব্যাখ্যা না দিয়ে আলতো করে সহকারীর কাঁধে চাপড় মেরে ঘুরলেন এবং চলে গেলেন। সহকারী কর্মকর্তা অবাক হয়ে দাঁড়িয়ে রইলেন, ঠিক বুঝে উঠতে পারলেন না যে এ কথার অর্থ কী।

বিকেল গড়িয়ে সন্ধ্যা নামার আগেই ঘোড়ার চাকা ঘুরতে শুরু করল। মু শেন শিশু, তাই তার বিস্মৃতিও দ্রুত। সকালের আতঙ্ক সে ইতিমধ্যে ভুলে গেছে। গাড়ির জানালা দিয়ে সে বাইরের জগতের দিকে তাকিয়ে রইল, তার মাথায় এখন কেবল মিষ্টি খাবারের লোভ। হঠাৎ রাস্তার মোড়ে কিছু একটা দেখেই তার চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল। সে সঙ্গে সঙ্গে পেটে ব্যথা হওয়ার ভান করে আর্তনাদ করতে শুরু করল।

শব্দ শুনে ইয়ান শেন দ্রুত লাগাম টানলেন এবং গাড়ি থামালেন। মু শেন হাত দিয়ে পেট চেপে গাড়ি থেকে নামল। ইয়ান শেন চিন্তিত হয়ে তাকে সাহায্য করতে চাইলে সে হাত নেড়ে বাধা দিয়ে বলল, “তুমি… তুমি এসো না! আমি একা কোনো নির্জন জায়গায় গিয়ে সেরে আসছি। তুমি এখানে গাড়ির খেয়াল রাখো, আমি জলদি ফিরে আসব।”

বিষয়টি অদ্ভুত মনে হলেও ইয়ান শেন আর বিশেষ কিছু ভাবলেন না; তিনি ভাবলেন হয়তো বাচ্চা ছেলেটি লজ্জা পাচ্ছে। কিন্তু অনেকক্ষণ পেরিয়ে গেলেও মু শেন ফিরল না।

ইয়ান শেন ভাবলেন, “এত দেরি কেন? ওর কি কোষ্ঠকাঠিন্য?” অথবা টয়লেট পেপার কম পড়ে গেল? তিনি তাকে খুঁজতে যাওয়ার জন্য গাড়ি থেকে নেমে একটু কাগজ নিলেন। ঠিক তখনই তাঁর চোখে পড়ল গাড়ির কোণে পড়ে থাকা সেই ছোট থলিটি। তিনি আঙুল দিয়ে ময়লা থলিটি তুলে ঝেড়ে নিলেন। থলিটি তাঁর চেনা মনে হলো। মুখ খুলতেই ভেতরে কিছু তামার মুদ্রা আর ভাঙা রুপোর টুকরো চোখে পড়ল। ইয়ান শেন কিছু একটা আন্দাজ করতে পারলেন।

তিনি থলিটি নিজের আঁচলে গুঁজে নিলেন। এরপর গাড়িটিকে জঙ্গলের ভেতর একটি নিরিবিলি জায়গায় বেঁধে রাখলেন। যেদিকে মু শেন গিয়েছিল, সেদিকে খুঁজতে রওনা দিলেন। ঘাসের ওপর কোনো ধস্তাধস্তির চিহ্ন নেই—এই দৃশ্যই ইয়ান শেনের ধারণাকে নিশ্চিত করল। ঘাসের চিহ্ন যেখানে শেষ হয়েছে, সেটি একটি গ্রামের রাস্তা।

আগে দাঁতে ব্যথার কারণে মু শেনের গুরু তাকে মিষ্টি খেতে কঠোরভাবে নিষেধ করেছিলেন। এ কথা মনে পড়তেই ইয়ান শেন রাগে হাসলেন। তিনি সব বুঝে গেছেন—এটি কোনো আকস্মিক ঘটনা নয়, এটি আগে থেকেই পরিকল্পনা করা ছিল। রাগ হলেও পাঁচ বছরের এক শিশুকে একা জনবহুল রাস্তায় ছেড়ে দেওয়া যায় না। বর্তমান সময়টা ভালো নয়, মানুষের মন বড় অস্থির। জানি না তার ভাই কেমন আছে।

অন্যদিকে, একটি মিষ্টির দোকানের সামনে মু শেন মিষ্টি কেনার জন্য হাত বাড়িয়ে দেখল, হাতা খালি! থলিটি কোথায়? সে অবাক হয়ে নিজের সারা শরীর খুঁজল। নেই! থলিটি নেই! তার জমানো সব টাকা হারিয়ে গেছে