অষ্টম অধ্যায়: ক্রয়

তীরের ঝলকানি আর বিশালদেহী ঘোড়াটা পাশ কাটিয়ে চলে গেল। খুরের শব্দে পাহাড়ের ধুলোবালি উড়িয়ে সেটি তীব্র গতিতে এগিয়ে চলল।

পিছন থেকে আরও অনেক ঘোড়ার খুরের শব্দ ধেয়ে আসছে! তারা ঠিক পিছু পিছুই আছে।

"তীর চালাও! সপ্তম রাজপুত্র যেন কোনোভাবেই জীবিত অবস্থায় ছি রাজ্যে ফিরতে না পারে!"

আদেশ পাওয়া মাত্রই কয়েক ডজন তীর বাতাসের বুক চিরে ছুটে গেল, লক্ষ্য একদম সামনের সেই বিশাল ঘোড়াটি!

পাহাড়ি পথ আঁকাবাঁকা। যুবকটি লাগাম টেনে ধরল। পাহাড়কে ঢাল হিসেবে ব্যবহার করে সে এক সরু পাহাড়ি পথে ঢুকে পড়ল এবং আবারও কয়েক ডজন তীরের আক্রমণ থেকে বেঁচে গেল। সে দ্রুতই পিছনের লোকগুলোর সাথে দূরত্ব বাড়িয়ে নিল।

...

শরতের হাওয়া বইছে, ঝরা পাতা উড়ছে। ভোরের আলো ফুটতেই চিকিৎসালয়ে বেশ হইচই শুরু হয়ে গেল।

"কাউকে কোনো কথা দিলে, তা অবশ্যই রাখতে হয়!"

তরুণীটি একটি ছোট্ট গোলগাল শিশুর দিকে তাকিয়ে কথাটি বলল: "এক, দুই, তিন, চার, পাঁচ, ছয়, সাত..."

বলার সাথে সাথে সে ধীরে ধীরে নিজের আঙুল গুনতে লাগল।

???

"..." ছোট্ট মু শেন বিভ্রান্ত হয়ে জিজ্ঞেস করল: "তুমি কী করছ?"

ইয়ান শেং বেশ আত্মবিশ্বাসের সাথে হাত নেড়ে বলল: "কেন? কথা রাখছি তো!"

এই কথা শুনেই মু শেন সঙ্গে সঙ্গে প্রতিবাদ করে উঠল: "তুমি! তুমি! তুমি একদম মিথ্যেবাদী!"

মু শেন প্রায় কেঁদেই ফেলেছিল, অথচ ইয়ান শেং সব প্রস্তুতি শেষ করে ফেলেছে। এটা পরিষ্কার যে সে তার সাথে যেতেই চায়, কেবল তাকে একটু মজা করে উত্ত্যক্ত করছে।

পাশে দাঁড়িয়ে থাকা বয়োজ্যেষ্ঠরা হেসে ফেললেন। ইয়ান দাদি অসহায়ভাবে হেসে বললেন: "আচ্ছা, শেন-বাও, ওকে আর উত্ত্যক্ত কোরো না। ঘোড়ার গাড়ি বাইরে তৈরি আছে। তাড়াতাড়ি বেরোলে তাড়াতাড়ি ফিরতেও পারবে।"

ওষুধ প্রস্তুত করা ও জ্বাল দেওয়ার পাশাপাশি ওষুধ কেনার দায়িত্বও ওষুধ-বালকদের ওপর থাকে। তবে মু শেন এখনো ছোট, তাই নিরাপত্তার খাতিরে তাকে একা ওষুধ কিনতে যেতে দেওয়া হয় না।

কিছুদিন আগে মু শেন যখন জানতে পারল যে ইয়ান শেং আসলে অন্তরের শক্তির (ইনার পাওয়ার) অধিকারী—ঠিক গল্পের বইয়ের মার্শাল আর্ট বিশেষজ্ঞদের মতো—তখন থেকেই সে নাছোড়বান্দার মতো লেগে আছে যাতে ইয়ান শেং তার সাথে কেনাকাটায় যায়। এমনকি চিকিৎসক গু তাকে নিয়ে যাওয়ার প্রস্তাব দিলেও সে তা প্রত্যাখ্যান করেছে।

অবশ্য এর কারণ কেবল এটুকুই নয়, তার মনে আরও একটি গোপন পরিকল্পনা ছিল যা কেউ জানত না। ফেরার পথে সে কিছু চিনির পিঠা খেতে চায়। ইদানীং তার দাঁতে পোকা হয়েছে বলে বড়রা তাকে মিষ্টি খেতে নিষেধ করেছেন। এজন্য সে তার জমানো সব টাকা একটি ছোট্ট থলিতে ভরে বুকের কাছে শক্ত করে চেপে ধরে রেখেছে।

"চলো।" ইয়ান শেং পরনে শক্তপোক্ত পোশাক পরে বাইরে বেরিয়ে এল। তার কোমরবন্ধের ভেতর সারিবদ্ধভাবে ওষুধের শিশিগুলো এমনভাবে লুকানো ছিল যে হাঁটার সময় কোনো শব্দ হচ্ছিল না। ভাগ্য ভালো যে তার কোমর ছিপছিপে, তাই বাইরে থেকে কিছু বোঝা যাচ্ছিল না।

...

কথা শুনে মু শেন খুশি হয়ে ইয়ান শেংয়ের পিছনে ছুটল। পাহাড়ি পথে ঘোড়ার খুরের শব্দ প্রতিধ্বনিত হতে লাগল।

ইয়ান শেং দক্ষতার সাথে ঘোড়ার গাড়ি চালাচ্ছে। সে আগে কয়েকবার চিকিৎসক গুর স্ত্রীর সাথে এসেছে, তাই পথ তার চেনা। মু শেন গাড়ির ভেতরে বসে গাছপালা পেছনের দিকে সরে যেতে দেখছে। এই প্রথম সে কেনাকাটায় যাচ্ছে।

ঠিক তখনই ইয়ান শেং যখন ঘোড়া নিয়ে একটি উপত্যকা পার হচ্ছিল, হঠাৎ একদল লোক জঙ্গল থেকে বেরিয়ে এল। তারা সরাসরি ইয়ান শেংয়ের গাড়িটি থামিয়ে দিল।

ইয়ান শেং তাদের দেখল। তার মাথায় দ্রুত চিন্তা ঘুরপাক খেল। সে নিশ্চিত হলো যে এরা সাধারণ ডাকাত নয়; কারণ এদের চালচলন বেশ প্রশিক্ষিত। এরা কি তবে চৌ পরিবারের পাঠানো লোক?

কয়েক মাস কেটে গেছে, সে নিজে তাদের কাছে এখনো কোনো ঝামেলা করতে যায়নি, অথচ এই চৌ পরিবার এখনো পিছু ছাড়ছে না! বিশেষ করে তাদের ঘিরে ধরার ভঙ্গি দেখে ইয়ান শেংয়ের বিরক্তি লাগল।

আর দেরি না করে সে পাল্টা আক্রমণের সিদ্ধান্ত নিল। কোমর থেকে দ্রুত দুটি শিশি বের করে ছিপি খুলল এবং বাইরের দিকে ছিটিয়ে দিল। মুহূর্তের মধ্যে ওষুধের গুঁড়ো তাদের গায়ে ছড়িয়ে পড়ল। ঘোড়াটি খেপে ওঠার আগেই ইয়ান শেং লাফিয়ে ঘোড়ার পিঠে চড়ে বসল এবং একটি বড়ি ঘোড়ার মুখে গুঁজে দিল।

ওষুধের তীব্র প্রতিক্রিয়ায় মুহূর্তের মধ্যে সবাই এলোমেলো হয়ে পড়ল। সেই সুযোগে ইয়ান শেং দ্রুত গাড়ি চালিয়ে পালিয়ে গেল।

পালানোর এই ভঙ্গি দেখে ওই লোকগুলো নিশ্চিত হলো যে, সপ্তম রাজপুত্র নিশ্চয়ই ওই গাড়িতেই লুকিয়ে আছে, নাহলে সে পালাবে কেন?

"পিছু নাও! সপ্তম রাজপুত্র নিশ্চয়ই ওই গাড়িতেই আছে!"

কিন্তু তারা চাইলেও তাদের ঘোড়াগুলো আর তাদের কথা শুনছিল না। ঘোড়াগুলো যন্ত্রণায় চিৎকার করছিল এবং দৌড়াতে একদমই রাজি ছিল না। অনেকে ঘোড়া থেকে পড়েও গেল। ঘোড়াগুলো পাগলের মতো জঙ্গলের দিকে ছুটল। লাগাম টেনে বা চাবুক মেরেও কোনো লাভ হলো না।

সবাই যখন ভাবল ঘোড়াগুলো জঙ্গলের গভীরে চলে যাবে, তখন তারা বনের প্রান্তে গিয়ে থেমে গেল। এরপর যা ঘটল, তা দেখে সবাই পাথরের মতো জমে গেল।

সবগুলো ঘোড়া তাদের পিছন দিকটা গাছের গায়ে ঘষতে শুরু করল... চুলকানির উপশম করতে। ঘষার সময় তারা বেশ তৃপ্তির সাথে শব্দ করছিল...

এই দৃশ্য দেখে সবাই স্তব্ধ হয়ে গেল। যারা এখনো ঘোড়ার পিঠে বসে ছিল, তারা লজ্জায় মুখ লাল করে ফেলল। এই ঘোড়াগুলো... নির্লজ্জ!

...

দলের নেতা দাঁতে দাঁত চেপে আদেশ দিল: "যাদের হালকা শরীরের কৌশল (কিংগং) ভালো, তারা পিছু নাও! যাকে পাবে সরাসরি হত্যা করবে! জীবিত রাখা যাবে না, যেন পালাতে না পারে!"

"জি!"

কয়েকজন আদেশ পালন করতে গিয়েও দাঁড়িয়ে পড়ল। নেতা কিছু জিজ্ঞেস করার আগেই তারা মুখ কালো করে বলল: "ক্যাপ্টেন, আমি... আমার ইনার পাওয়ার কাজ করছে না, মনে হয় ওই গুঁড়োটার কারসাজি।"

নেতা অবাক হয়ে নিজের শরীর পরীক্ষা করে দেখল তার শরীরের সব শক্তিও উবে গেছে। কিন্তু সে দমে যাওয়ার পাত্র নয়। অনেক কষ্টে ফু জিনচেনকে গুরুতর জখম করা গেছে, এখন কি চোখের সামনে তাকে পালিয়ে যেতে দেবে?

তার কাছে ধাঁধার মতো মনে হচ্ছিল, এই বিশেষ গুঁড়ো যার প্রভাবে সাময়িকভাবে শক্তি হারিয়ে যায়, তা কেবল বিষ-বিশেষজ্ঞ 'বিষ-বুড়ো'র কাছেই থাকার কথা। আর তা অত্যন্ত দামি। ওই তরুণীর কাছে এটা এল কোথা থেকে? সপ্তম রাজপুত্র ভিনদেশে এতটা ধনী হতে পারে, তা তার বিশ্বাস হচ্ছিল না। আর এত বড় এক শিশি সে অনায়াসেই ছিটিয়ে দিল!

তার অনুসারীরা তার হতাশা দেখে সান্ত্বনা দিল: "ক্যাপ্টেন, আমাদের শক্তি ফিরে এলে আমরা ঠিকই সপ্তম রাজপুত্রকে খুঁজে বের করে শেষ করতে পারব।"

"তাই কি?" একটি পরিচিত কণ্ঠ শোনা গেল। সবাই চমকে উঠল।

ঝোপের আড়াল থেকে সুদর্শন যুবকটি বেরিয়ে এল। সে তাদের দিকে তাকিয়ে উজ্জ্বল হাসি দিল। তাকে দেখে মনে হলো সবাই যেন সাক্ষাৎ যমদূত দেখছে! ভয়ে তাদের মুখ সাদা হয়ে গেল।

শেষ পর্যন্ত লড়াই করে সবাইকে হত্যা করার পর যুবকটি প্রায় ভেঙে পড়ল। সত্যি বলতে, সে কেবল টিকে থাকার লড়াই করছিল। শত্রুদের শক্তিহীন দেখে সে সুযোগ বুঝে বেরিয়ে এল। তার কাছে তাদের হাতে মরার চেয়ে নিজে আহত হওয়া ভালো। অন্তত তারা সুস্থ হয়ে আবার তার পিছু নেবে না।

লাশগুলোর দিকে না তাকিয়ে ফু জিনচেন যেখান থেকে লুকিয়ে ছিল সেখানে ফিরে গেল। তার বাদামী রঙের ঘোড়াটি ঝোপের ভেতর শান্ত হয়ে শুয়ে ছিল।

"চলো।"

কথা শুনে ঘোড়াটি ঝটপট উঠে দাঁড়াল। ফু জিনচেন ঘোড়ায় চড়ে চলে যেতে চেয়েছিল, কিন্তু হঠাৎ থামল। সে ফিরে গিয়ে লোকগুলোর পকেট থেকে সব নোট বের করে নিল। তার কাছে এখন আর টাকা নেই, আর এদের তো আর টাকার প্রয়োজন হবে না। তাই সে সেগুলো নিজের কাজে লাগিয়ে নিল।