অধ্যায় দশ: মৃতদেহ সংগ্ৰহ

পৃষ্ঠা (১/৩)

যারা আগে কখনো ঈশ্বরে বিশ্বাস রাখেনি, তারাও মুহূর্তের মধ্যে মনে করতে পারা সব দেবদেবীকে স্মরণ করে প্রাণপণে প্রার্থনা করতে শুরু করল।
যতক্ষণ না ঘোড়ার গাড়িটি সেই রাস্তা পার হয়ে গাছের নিচে বিশ্রামরত গ্রামবাসীদের সামনে এসে থামল, ততক্ষণ পর্যন্ত গাড়ির ভেতর থেকে কান্নার আওয়াজ আর উল্লাস ভেসে আসছিল।
সে এক আনন্দের অশ্রু, যেন নতুন জীবন ফিরে পাওয়া।
গ্রামবাসীরা অবাক হয়ে তাকিয়ে রইল: "পাগল নাকি এরা?"
...
ওদিকে ইয়ান শ্যাং তখনো পুরো রাস্তায় কাউকে খুঁজে বেড়াচ্ছে। বড় বড় সব মিষ্টান্নের দোকানে তল্লাশি করেও সে শাও মু-শেং-এর ছায়াটুকুও দেখতে পেল না।
যত সময় গড়াচ্ছিল, ইয়ান শ্যাংয়ের মুখ ততই ফ্যাকাশে হয়ে আসছিল। অসংখ্য দুশ্চিন্তা তার মাথায় ভিড় করছিল, কিন্তু সে জোর করে সেগুলোকে দমিয়ে রাখল।
একটি নির্জন গলির ভেতর দিয়ে যাওয়ার সময় সে দেখল, বেশ কয়েকটি রক্তাক্ত মৃতদেহ পড়ে আছে। ইয়ান শ্যাংয়ের সহজাত প্রবৃত্তি তাকে সেখান থেকে ফিরে যেতে বলছিল, কিন্তু হঠাৎ তার পা থেমে গেল।
যদি... শাও মু তার ভেতরেই থাকে?
তার সরু আঙুলগুলো কোমরের কাছে গিয়ে শক্ত করে ওষুধের শিশিটি ধরে ফেলল। এরপর সে পা টিপে টিপে গলির ভেতরে এগোতে লাগল।
চাঁদের মৃদু আলোয় গলির দৃশ্য স্পষ্ট হয়ে উঠল। কোনো ভয়াবহ লড়াইয়ের চিহ্ন নেই, কেবল কয়েকটা মৃতদেহ পড়ে আছে।

পৃষ্ঠা (২/৩)

সৌভাগ্যবশত, মৃতদেহগুলো সব প্রাপ্তবয়স্ক পুরুষদের, কোনো শিশুর দেহ নেই। ইয়ান শ্যাংয়ের টানটান হয়ে থাকা স্নায়ু কিছুটা শিথিল হলো।
ঠিক যখন সে একটি লাশের পাশ দিয়ে যাচ্ছিল, একটি বড় হাত হঠাৎ তার গোড়ালি চেপে ধরল।
মুহূর্তের জন্য সে আঁতকে উঠল। হাতের উষ্ণ স্পর্শে তার ভ্রু কুঁচকে গেল—মনে হচ্ছে লোকটা এখনো পুরোপুরি মরেনি।
কিন্তু মরেছে কি মরেনি, তাতে তার কী যায় আসে? রাস্তার ধারের ‘লাশ’ কুড়ানোর অভ্যাস তার নেই, তাছাড়া লোকটিকে দেখেই বোঝা যাচ্ছে সে বড় কোনো বিপদের কারণ হতে পারে।
শত্রুর তাড়া খেয়ে এতগুলো মানুষকে খুন করেছে, তার মানে লোকটা সাধারণ কেউ নয়।
নিজের বিপদ ডেকে আনা বুদ্ধিমানের কাজ নয়।
পা ঝটকা দিয়ে ছাড়িয়ে নিয়ে ইয়ান শ্যাং আবার চলতে শুরু করল। অন্ধকারের মধ্যে লোকটির রক্তমাখা হাতটি যদিও নড়ছিল, কিন্তু তার আঙুলগুলো ছিল দীর্ঘ ও সুন্দর। লোকটা আবার হাত বাড়াতে গেলে ইয়ান শ্যাং আর এক মুহূর্ত দেরি না করে তার ওপর পা দিয়ে চেপে ধরল।
ব্যথায় লোকটির মুখ থেকে যে আর্তনাদ বেরিয়ে এলো—সেই পরিচিত কণ্ঠস্বর শুনে ইয়ান শ্যাং দুই পা এগিয়েই থমকে দাঁড়াল।
দ্রুত ঘুরে দাঁড়িয়ে সে যুবকটিকে উপুড় করে দিল। এবার সে স্পষ্ট দেখতে পেল সেই মুখ। সুদর্শন, তবে স্মৃতির চেয়েও অনেক বেশি কিশোরসুলভ।
যুবকটি অচেতন, চোখ খোলার শক্তিও তার নেই। কিন্তু ইয়ান শ্যাং এক পলকেই তাকে চিনে ফেলল। তার মন অস্থির হয়ে উঠল। প্রভু এখানে কী করছেন? আর এমন গুরুতর আহত কেন?
গলিটি নির্জন হলেও একেবারে জনশূন্য ছিল না। আর্তনাদ শুনে পথচারীরা আকৃষ্ট হলো।
পদশব্দ এগিয়ে এল, মশাল আর লণ্ঠনের আলোয় মাটির দেয়াল উজ্জ্বল হয়ে উঠল, সেই সাথে ভেসে এল রক্তের কটু গন্ধ। মাটিতে পড়ে থাকা ছয়টি মৃতদেহ পরিষ্কার দেখা যাচ্ছিল।

পৃষ্ঠা (৩/৩)

এক বৃদ্ধ আতঙ্কে ফ্যাকাশে হয়ে চিৎকার করে উঠলেন!
"খুন... খুন হয়েছে! কেউ আছ? বাঁচাও! খুন হয়েছে!"
খুব দ্রুতই সেই চিৎকার আশেপাশের বাসিন্দাদের জড়ো করল। নির্জন গলিটি হঠাৎ সরগরম হয়ে উঠল। উৎসুক মানুষগুলো কয়েকবার পাল্টাপাল্টি হওয়ার পর অবশেষে টহলরত রক্ষীরা সেখানে এসে পৌঁছাল।
রাতের বুনো অরণ্য। ছায়াময় এক অবয়ব অত্যন্ত দ্রুততায় ও গোপনীয়তার সাথে অন্ধকারের মধ্য দিয়ে এগিয়ে চলল।
হাতে লণ্ঠন ধরা এক ছোট মেয়ে তার মায়ের হাত টেনে বলল, "মা, ওখানে কেউ আছে।"
মেয়ের নির্দেশিত দিকে তাকিয়ে মা শুধু ঝোপঝাড় আর বুনো গাছ ছাড়া কিছুই দেখতে পেলেন না।
শরতের রাতের হিমেল হাওয়া বইছিল, চারপাশের কানাকানি শুনে মহিলাটি আতঙ্কিত হয়ে পড়লেন। নিজের সন্তানকে জড়িয়ে ধরে তিনি দ্রুত বাড়ির দিকে রওনা হলেন, পাছে কোনো বিপদ ঘটে।
ইয়ান শ্যাং লোকটিকে পিঠে নিয়ে মানুষের নজর এড়িয়ে বুনো পথ দিয়ে ঘোড়ার গাড়ির দিকে ছুটছিল। তার মন ভারাক্রান্ত ও অস্থির। শাও মু-কে সে খুঁজে পায়নি, তার ওপর এখন প্রাক্তন এই হিতৈষীকে পাওয়া গেল, যে কিনা গুরুতর আহত, তাকে ফেলে যাওয়াও অসম্ভব।
মস্তিষ্কে হাজারো চিন্তার ভিড়, বুকটা যেন পাথরের মতো ভারী হয়ে আসছিল।
রাস্তার মোড়ের কাছাকাছি আসতেই বুনো জঙ্গল থেকে ভেসে আসা শিশুর কান্নার ক্ষীণ আওয়াজ তার কানে এল। সেই পরিচিত কণ্ঠস্বর শুনে ইয়ান শ্যাংয়ের টানটান হয়ে থাকা স্নায়ুগুলো এক মুহূর্তের জন্য যেন শিথিল হয়ে এল।