সপ্তত্রিংশ অধ্যায়: অর্ধ-শুষ্ক

পিঠের পেছন থেকে ইয়াং শেং-এর কণ্ঠস্বর ভেসে আসতেই ছোটো মু শেং অবিশ্বাস্য দৃষ্টিতে পেছনে ফিরে তাকাল; পাঁচ ওয়েন করে? এ তো দাম পাঁচ গুণ বেড়ে গেল!

শুধু মু শেং নয়, এমনকি দোকানের মালিকও হতভম্ব হয়ে গেলেন।

নেবেন... সত্যিই নেবেন?

"ঠিক আছে!" সম্বিত ফিরে পেয়ে মালিক দ্রুত ইয়াং শেং-এর হাত থেকে রূপার মুদ্রাগুলো নিয়ে নিলেন এবং চটপট জলখাবারগুলো নতুন করে মুড়িয়ে দিলেন।

এতটাই দ্রুত যে মু শেং বাধা দেওয়ার সুযোগটুকুও পেল না।

ইয়ং শেং খাবারগুলো হাতে নিয়ে চলে যাওয়ার জন্য খুব একটা তাড়াহুড়ো করলেন না, বরং…

তিনি ধীরে ধীরে চোখ খুললেন। রক্তে ভেজা ধূসর পোশাকটার দিকে তাকিয়ে তিনি তার প্রিয় লাউয়ের পাত্রটি খুঁজতে উঠে দাঁড়াতে চাইলেন, কিন্তু বুঝতে পারলেন তার শরীরের প্রতিটি হাড় যেন স্থানচ্যুত হয়ে গেছে, যা অল্প সময়ে জোড়া লাগানো সম্ভব নয়।

এবার সবাই আরও কৌতূহলী হয়ে উঠল যে, এমন কী ব্যক্তিত্ব আসছেন যার জন্য এত বড় আয়োজন করা হয়েছে।

শুঁড়গুলোর ওপর থেকে সবুজ রঙের এক বীভৎস আঠালো পদার্থ গড়িয়ে পড়ছিল, যা স্পর্শ করার সময় 'জিগু জিগু' শব্দ হচ্ছিল। ইয়াং রুওকিন ঘৃণাভরে ভ্রু কুঁচকালেন। তিনি ইয়ে ফেং-এর চেয়ে অনেক বেশি শক্তিশালী এবং তিনি জলীয় জাদুকরী কৌশল ব্যবহার করতে পারেন।

সেই সময়ে কিং ইউ ছিলেন অত্যন্ত উজ্জ্বল, যেন এক বিশাল আলোকচ্ছটা। বড় ভাইয়ের ছায়ায় থাকতে গিয়ে বাবার কাছ থেকে তিনি কখনোই মনোযোগ পাননি।

"আরও একটা পদ্ধতি আছে, হয়তো তুমি চেষ্টা করে দেখতে পারো।" চু ফেং কিছুক্ষণ চিন্তাভাবনা করে হঠাৎ বললেন।

যদিও কিয়াও চেংশিয়ান বেশ সম্পদশালী, কিন্তু কিয়াও মেইজিনের বলা সেই তিনজন প্রভাবশালী ব্যক্তির জীবদ্দশার ক্ষমতার সাথে তার তুলনা হয় না।

ইউয়ে ফেংই তবুও কিয়াও মেইজিনের কথার অন্তর্নিহিত অর্থ বুঝতে পারলেন—শেন জিয়ানরান এবং কিয়াও জিহেং-এর প্রেমের পথে মূল বাধা ছিল কিয়াও জিহেং-এর পরিচয়।

যদিও এসব বলার সময় তার অভিব্যক্তি বিরক্তির মতো মনে হচ্ছিল, কিন্তু বিচক্ষণ যে কেউ বুঝতে পারবে যে তিনি আসলে এটি উপভোগ করছেন।

"এত বছর আমি তৃতীয় এবং পঞ্চম উপপত্নীদের সামলাতেই ব্যস্ত ছিলাম। আমি যে এই বিষয়টা অবহেলা করেছি তা ভাবতেই পারিনি। আমি নিজে তদন্ত করব।" সিয়ান রুশি দরজা খুলে বেরিয়ে গেলেন।

শাও ইচেন তৎক্ষণাৎ তার দ্বিতীয় দক্ষতাটি ব্যবহার করলেন। ইউজি, যে ইতিমধ্যেই স্তব্ধ ছিল, মুহূর্তের মধ্যে আবারও আঘাতপ্রাপ্ত হলো এবং তার গতি কমে গেল।

কেউই বাচাল হতে চায় না—সাধারণত কেউ তাকে বাচাল বলেও মনে করে না, কিন্তু আজ যেন সে একটু বদলে গেছে, তার কথাবার্তা স্বাভাবিকের চেয়ে কয়েক গুণ বেড়ে গেছে।

লোকটি মাথা নাড়িয়ে উ জিনকে হাত বাড়াতে ইশারা করল। সে হাত ধরে ঘষতেই দুজনের মাঝখান থেকে চকচকে স্বচ্ছ বুদবুদ ভেসে উঠতে লাগল।

নানজিংয়ে সন্তোষজনক জবাব না পেয়ে এই দুই পরিবার আর কিছুই করতে পারল না। সর্বোপরি, ওয়াং ইয়ংগুয়াং এবং জু হংজির সাথে তাদের মর্যাদার পার্থক্য অনেক বেশি। এমনকি তারা জানত যে অপর পক্ষ তাদের সাথে কেবল আমলাতান্ত্রিক কথাবার্তা বলছে, তবুও তাদের কিছুই করার ছিল না।

তিনি বিশ বছরেরও বেশি সময় ধরে বেঁচে আছেন, বিশটিরও বেশি শীতকাল পার করেছেন, কিন্তু এমন ঠান্ডা কোনো দিনই তার মনে পড়ে না।

গং ইয়াননান কখনোই ঋণ পরিশোধ না করার কথা ভাবেননি, কারণ 'কুইংসি লিং চাও গু' তার জন্য সত্যিই খুব কার্যকর, যার মূল্য দুই হাজার আধ্যাত্মিক পাথরের চেয়েও বেশি।

জুয়ান বি দ্রুত তার বংশের চারজন সেরা 'জেসিং' স্তরের বিশেষজ্ঞকে দু কিয়ানজিকে ধাওয়া করার জন্য পাঠালেন। তবে দু কিয়ানজির গতিবিধি যেন কেউ ইচ্ছাকৃতভাবে গোপন করে রেখেছিল, তারা এখন পর্যন্ত কেবল 'ভিজা প্লেন' পর্যন্ত পৌঁছাতে পেরেছে।

সে এক সারি বিস্ময়সূচক চিহ্ন পাঠাল, যা থেকে তার হতবাক হওয়ার মাত্রা বোঝা যায়। সে গত বছরের সেই জাতীয় কেলেঙ্কারির কথা ভাবল, যেখানে গর্ভপাত নিয়ে আলোচনা ছিল। সে হঠাৎ বুঝতে পারল, সেই সময় চি জাও আসলে গর্ভপাত করেনি, বরং ওয়েই শিয়াওকে বিয়ে করে সন্তান জন্ম দেওয়ার সিদ্ধান্ত নিয়েছিল।

অবশ্যই, মাঙ্গায় শিশুটির নাম 'ওয়েই মিয়ান' নয় বরং 'উ মিয়ান', এবং তার আঁকা কিউ-সংস্করণের ছবিগুলো বাস্তব মানুষের থেকে অনেক আলাদা, যা দেখে একদমই বাস্তব মনে হয় না।

গু সি মাথা নাড়ল, তারপর সু উশুয়াংকে আইলির দিকে হেঁটে যেতে দেখে মৃদু হাসল। তার দৃষ্টিতে ছিল গভীর মমতা, সে অনেকক্ষণ পর্যন্ত তাকে চোখের আড়াল হতে দিল না।

ঠিক যখন লিয়ে শানহং ব্যথায় চিৎকার করছিল, তার কাটা লেজের গোড়া থেকে কালো আঠালো পদার্থ বেরিয়ে এল এবং কাটা লেজটি আবারও গজিয়ে উঠতে লাগল।

"তুমি যা খুশি ভাবতে পারো, তবে এখানকার খাবারগুলো বেশ ভালো। শুধু প্রচুর মাছই নয়, বরং প্রচুর বুনো ফল আর পশুপাখিও আছে।" সিয়ে জিন দ্রুত প্রসঙ্গ পরিবর্তন করলেন।

রাজকীয় আদেশ অমান্য করা কঠিন, তাই মিং শেন বাধ্য হয়েই রওনা হলেন। কিন্তু পুরো পথ তার চোখের পাতা কাঁপছিল এবং মনের ভেতর এক রহস্যময় অস্থিরতা দানা বেঁধেছিল, যা তিনি কিছুতেই সমাধান করতে পারছিলেন না।