তেইশতম অধ্যায়: দাবানল

পৃষ্ঠা ১/৩

আগুনের স্তূপে কাঠ টুকটুক করে জ্বলছিল। আগুনের আলোয় গাছগুলোর ছায়া ক্রমেই দীর্ঘ থেকে দীর্ঘতর হয়ে অবশেষে অন্ধকারের সঙ্গে মিশে যাচ্ছিল।

মনে হচ্ছিল, এই অরণ্যে এটাই যেন একমাত্র আলোর উৎস।

রাতের মৃদু বাতাস পাতার ওপর দিয়ে বয়ে গিয়ে ক্ষীণ সরসর শব্দ তুলছিল, যা দূরের মৃদু জলধ্বনির সঙ্গে মিশে যাচ্ছিল।

অন্ধকার সরে গিয়ে চারদিক আলোয় ভরে উঠল। অবশিষ্ট অঙ্গারগুলোকে ভারী মাটি দিয়ে ঢেকে নিভিয়ে দেওয়া হলো।

গাড়ির ওপর বসে ছোট্ট মুশেং অল্প অল্প করে নান রুটি খেতে খেতে ইয়ান শেংয়ের কাজের দিকে বিস্মিত চোখে তাকিয়ে বলল, “অঙ্গারগুলো নিজে নিজে নিভে গেলেই তো হতো? আবার মাটি দিয়ে ঢাকতে হবে কেন?”

“অঙ্গারগুলো এভাবে ফেলে রেখে কোনো ব্যবস্থা না করে চলে গেলে পাহাড়ে আগুন লেগে যেতে পারে।”

পাহাড়ে আগুন লাগার কথা শুনতেই ছোট্ট মুশেংয়ের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল। সে গম্ভীরভাবে মাথা নাড়ল, “তাহলে তো ভালো করে ঢাকতেই হবে। আরও একটু শক্ত করে ঢেকে দিই, আমি নেমে সাহায্য করছি।”

এই বলে অবশিষ্ট বড় টুকরো নান রুটিটা মুখে পুরে, হাত ঝেড়ে সে গাড়ি থেকে নামতে উদ্যত হলো।

ইয়ান শেং হেসেও ফেলতে পারল না, কাঁদতেও পারল না। তাকে থামিয়ে বলল, “আমি তো ভালোভাবেই ঢেকে দিয়েছি। তুমি আবার ঢাকলে এটা ছোটখাটো পাহাড় হয়ে যাবে।”

ইয়ান শেং তাকে আবার গাড়িতে তুলে দিল, ঘোড়ার লাগাম খুলে হাতে নিল, তারপর ঘোড়াটিকে নিয়ে বাইরে হাঁটা ধরল।

এদিকে মুশেং গাড়ির জানালায় ঝুঁকে পড়ে পেছনের ছোট্ট মাটির ঢিবিটার দিকে একদৃষ্টে তাকিয়ে রইল। “শেং শেং, সত্যিই কি আর একটু মোটা করে ঢাকার দরকার নেই? আমার ঠিক নিশ্চিন্ত লাগছে না।”

ইয়ান শেং সত্যিই নিরুপায় হয়ে বলল, “নিশ্চিন্ত থাকো, আমি একেবারে শক্ত করে ঢেকে দিয়েছি।”

পৃষ্ঠা ২/৩

আবার ঘোড়ার খুরের শব্দ শোনা গেল, চাকার ঘূর্ণন শুরু হলো।

ইয়ান শেং ঘোড়ার গাড়ি চালিয়ে অনেক দূর চলে গেল; সেই ছোট্ট মাটির ঢিবিটির সামান্য চিহ্নও আর দেখা যাচ্ছিল না।

অনেকক্ষণ পর মুশেং উদ্বিগ্ন কণ্ঠে বলল, “শেং শেং, তা হলে… আমরা কি ফিরে যাব?”

ইয়ান শেং ভেবেছিল, পেছন ফিরে কিছু বলবে।

কিন্তু ঘাড় ঘুরিয়েই সে দেখল, মুশেংয়ের চোখের কোণে অশ্রু থামতেই চাইছে না। তার শরীর হালকা কাঁপছে, আঙুলগুলো শক্ত করে পোশাকের কিনারা মুঠো করে ধরে আছে, ফলে কাপড়ে ভাঁজ পড়ে গেছে।

মুখে আসতে না-পারা কথাগুলো শেষ পর্যন্ত একটি শব্দে পরিণত হলো, “আচ্ছা…”

ঘোড়ার মুখ ঘুরিয়ে তারা আবার সেই ছোট্ট মাটির ঢিবিটির কাছে ফিরে গেল। ইয়ান শেং পাশে দাঁড়িয়ে দেখল, মুশেং একের পর এক স্তর করে তার ওপর মাটি চাপা দিচ্ছে।

শেষে সম্ভবত মুশেংও বুঝতে পারল, তার আচরণ কিছুটা বাড়াবাড়ি হয়ে গেছে। সে বলল, “এবার হয়েছে, চল আমরা যাই।”

আবার গাড়িতে উঠে মুশেং ভেতরে গিয়ে বসল; আর জানালায় ঝুঁকে তাকাল না।

ইয়ান শেং তার দিকে তাকাল, কিছু জিজ্ঞেস করল না। ঘোড়ার গাড়ি নিয়ে আবার পথে বেরিয়ে পড়ল। চাকা গড়াতে লাগল, আর গাড়ি পাহাড়ি পথ ধরে দ্রুত এগিয়ে চলল।

গাড়ির ভেতর ছোট্ট মানুষটি সোজাসুজি হয়ে বসে রইল। শরীরটা শক্ত করে টানটান, নিজেকে নিয়ন্ত্রণ করার আপ্রাণ চেষ্টা করছে—যেন সেই মাটির ঢিবিটির কথা আর না ভাবে, পাহাড়ে আগুন লাগার কথা আর না ভাবে, আর না ভাবে…

যতক্ষণ না বৃষ্টির পর্দা নেমে এলো।

গাড়ির চাকা কাদা-মাখা জলের ওপর দিয়ে এগিয়ে চলল। জানালায় বৃষ্টির ফোঁটার টুপটাপ শব্দ শুনতে শুনতে মুশেংয়ের এতক্ষণে টানটান হয়ে থাকা মন অবশেষে সম্পূর্ণ শিথিল হয়ে গেল।

পৃষ্ঠা ৩/৩

“আ… আহা, কী ভালোই না হলো, বৃষ্টি এসেছে! আগুন নিভে গেছে!”

আগুন নিভে গেছে…

কী যেন মনে পড়তেই মুশেং হঠাৎ বিষণ্ণ হয়ে পড়ল। সেই প্রবল বৃষ্টি যদি আর একটু আগে আসত! অন্তত এক প্রহর আগেও যদি আসত… তবু ভালো হতো…

আসলে মুশেংয়ের একটি গোপন কথা ছিল, যা সে কখনও কাউকে বলেনি।

গুরু ও গুরুমা শুধু জানতেন, সে পরিত্যক্ত এক অনাথ শিশু। কিন্তু সত্যি বলতে, ছোটবেলাতেই তাকে পরিত্যাগ করা হয়নি, আর তার জন্মদাতা বাবা-মাও তাকে ত্যাগ করেননি। বরং তারা… তাকে খুব ভালোবাসতেন…

কয়েক বছর আগে, দূরবর্তী এক ছোট্ট পাহাড়ি গ্রাম ছিল সুখে ভরা—যতক্ষণ না বিপর্যয় এসে উপস্থিত হয়েছিল…

পাহাড়ের বনভূমি অবিরাম দাবানলে গ্রাস হতে লাগল। উত্তাল আগুন চারদিক ঘিরে বৃত্তের মতো ছড়িয়ে পড়ে অসংখ্য গাছপালা গিলে ফেলল। যে পাখিরা সময়মতো উঁচু আকাশে উড়ে পালাতে পারেনি, তাদের গায়েও আগুনের ফুলকি লেগে গেল; শেষ পর্যন্ত তারাও আগুনের সাগরে তলিয়ে সম্পূর্ণ গ্রাসিত হলো।

অসংখ্য পশু জ্বলন্ত বনের মধ্যে উন্মত্তের মতো ছুটে বেড়াতে লাগল, প্রাণে বাঁচার সামান্যতম আশ্রয়টুকু খুঁজতে।

চারদিক পাহাড়ে ঘেরা সেই ছোট্ট গ্রামে, মানুষজন গড়িয়ে আসা তপ্ত বায়ু আর ঘন ধোঁয়ায় দমবন্ধ হয়ে জেগে উঠল। আগুনের আলোয় বাড়িঘর একে একে গ্রাসিত হতে লাগল। আর যারা সময়মতো জেগে উঠতে পারেনি, তারা আর কোনোদিনও জেগে উঠল না।