একবিংশ অধ্যায়: দীর্ঘ আলাপন

ভোরের সূর্যরশ্মি আর মেঘের আভা যেন কোনো এক অপূর্ব চিত্রকর্ম। আঁকাবাঁকা পাহাড়ি রাস্তা, পথের দুপাশে ঘন সবুজ ঘাস। মৃদু বাতাসে তরুণীর কুচকুচে কালো চুল উড়ছে, যা প্রকৃতির সাথে এমনভাবে মিশে গেছে যে মনে হয় সে যেন এই বিশ্বচরাচরেরই অবিচ্ছেদ্য অংশ।

এই দৃশ্যটি স্বপ্নের কোনো মায়াজালের মতো ইয়ান শেং-এর পেছনে থাকা প্রতিটি তরুণীর হৃদয়ে গেঁথে রইল। বিশেষ করে যখন ইয়ান শেং পেছন ফিরে তাদের দিকে কোমল ও স্নিগ্ধ হাসল, তখন তাকে কোনো দেবদূতের মতো উজ্জ্বল মনে হচ্ছিল। তরুণীরা মন্ত্রমুগ্ধের মতো তার দিকে তাকিয়ে রইল।

অথচ ইয়ান শেং নিজেই জানত না সে কখন পেছন ফিরে হেসেছে। সে বরং গম্ভীর মুখে তাদের বোঝাতে ব্যস্ত ছিল যে, তাকে অনুসরণ করার কোনো প্রয়োজন নেই। সে নিজেই পরিব্রাজক, তার কোনো স্থায়ী ঠিকানা নেই, তাই এত মানুষকে সাথে নেওয়া অসম্ভব। তাদের কৃতজ্ঞতা জানানোর প্রয়োজন নেই, তাদের সেবা করারও দরকার নেই; তাদের উদ্ধার করা ছিল তার একান্তই নিজস্ব ইচ্ছা। তারা যেন এখন থেকে নিজেদের জীবনটা সুন্দরভাবে গুছিয়ে নেয়।

দীর্ঘক্ষণ বকবক করতে করতে ইয়ান শেং-এর গলা শুকিয়ে এল। সে পেছন ফিরে দেখল, তরুণীরা পরম ভক্তির সাথে তার দিকে তাকিয়ে আছে, তাদের চোখে কেবলই মুগ্ধতা।

ইয়ান শেং মনে মনে ভাবল, “হায়! এত কথা বললাম, একটা কথাও তো কানে ঢুকল না!”

তাদের এই অন্ধ আনুগত্য আর দাসত্বের মতো অনুসরণ করার মানসিকতা দেখে ইয়ান শেং-এর মাথাব্যথা শুরু হলো। কেন এরা তার কথা বুঝতে চাইছে না? শেষমেশ হাল ছেড়ে দিয়ে সে মনে মনে পরিকল্পনা করল, কোনো নিরাপদ শহরে পৌঁছানো মাত্রই সে এদের সবাইকে এড়িয়ে পালাবে। তারপর সরাইখানায় ঢুকে ছোট মু-শেংকে নিয়ে দ্রুত গা ঢাকা দেবে। হ্যাঁ, এটাই সেরা সিদ্ধান্ত!

এদিকে সরলমনা তরুণীরা কিছুই জানে না, তারা তার পেছনে পরম আগ্রহে এগিয়ে চলল।

পাহাড়ি আস্তানায় ঘোড়া ছিল, তবে ঘোড়ার গাড়ি ছিল মাত্র কয়েকটি। ঘোড়ায় চড়ে যাওয়া সহজ হতো, কিন্তু এদের বেশিরভাগই ঘোড়া চালাতে জানত না। ইয়ান শেং কি আর নিজে ঘোড়ায় চড়ে আগে আগে যাবে আর অসুস্থ তরুণীরা পেছনে দৌড়াবে? এই চিন্তা মাথায় আসতেই সে ঘোড়ার চিন্তা বাদ দিল। সে কেবল সেই কয়েকটি গাড়ি সাথে নিল এবং কিছু সাহসী তরুণীকে সেগুলোর লাগাম ধরার দায়িত্ব দিল। যারা বেশি আহত বা দুর্বল, তারা গাড়িতে চড়ে বসল। বাকি ঘোড়াগুলোর বাঁধন খুলে সেগুলোকে বনে ছেড়ে দিল।

ইয়ান শেং সবার আগে পথ দেখিয়ে চলল, ঘোড়ার গাড়িগুলো থাকল পেছনে। এভাবেই এক বিশাল বহর পাহাড়ি পথে এগিয়ে চলল।

পথের মোড় ঘুরতেই একটি পরিচিত গরুর গাড়ি ধীরগতিতে এগিয়ে আসতে দেখা গেল। চালকের গাল কিছুটা লাল, সে গতকাল কেনা মদ পান করে বেশ ফুরফুরে মেজাজে আছে। দূর থেকে মোড় ঘুরে আসা ইয়ান শেংকে দেখেই চালকের চোখ চকচক করে উঠল। এই পথ, এই পরিস্থিতি—এ নিশ্চয়ই আস্তানা থেকে পালিয়ে আসা কোনো তরুণী!

আস্তানা থেকে পালিয়ে আসা মেয়েদের ধরে দিতে পারলে বেশ মোটা অঙ্কের পুরস্কার মেলে। এক একটার জন্য এক রৌপ্য মুদ্রা! তার কাছে কিছু নেশাজাতীয় ওষুধও অবশিষ্ট আছে। চোখের সামনে যেন রুপোর চকচকে মুদ্রার হাতছানি দেখতে পেয়ে সে দ্বিধা না করে ইয়ান শেংকে ডাক দিল।

“ম্যাডাম, ম্যাডাম! আমি এখানে! আমাকে চিনতে পারছেন? আমি সেই গাড়োয়ানি, যে আপনাকে কিছুদিন আগে তুলে নিয়েছিলাম!”

ডাক শুনে ইয়ান শেং সেই চালককে চিনে ফেলল। সে ভাবল, দেখা যাক এই লোক কী করতে চায়। হাত তুলে ইশারা করতেই পেছনের তরুণীরা সাথে সাথে থেমে গেল এবং পাহাড়ের মোড়ের আড়ালে লুকিয়ে পড়ল। চালক তাদের দেখতে পেল না, সে ভাবল ইয়ান শেং হয়তো পথের ঝোপঝাড় সরাচ্ছে।

যেই দেখল ইয়ান শেং থেমেছে, চালক আনন্দিত হয়ে গরুর গাড়ি নিয়ে এগিয়ে এল। কাছে আসতেই ইয়ান শেং-এর মুখ দেখে সে আরও খুশি হলো। এমন সুন্দরী মেয়েকে ধরে দিতে পারলে পুরস্কার নিশ্চয়ই আরও বেশি হবে! সে মনে মনে রুপোর মুদ্রার হিসাব কষতে কষতে লোভাতুর দৃষ্টিতে তাকাল। তারপর ভান করে চোখ রগড়াতে রগড়াতে অনুশোচনার সুরে বলল, “ম্যাডাম, আপনি জানেন না, সেদিন জলদস্যুদের কবলে পড়ার পর আমি পালিয়ে গিয়ে সরকারি দপ্তরে অভিযোগ জানিয়েছিলাম। কিন্তু তারা কোনো পাত্তাই দিল না, উল্টো আমাকে তাড়িয়ে দিল। এতদিন আমি অপরাধবোধে ভুগেছি, উঁহু উঁহু...”

বলতে বলতে সে কান্নায় ভেঙে পড়ল, “এখন আপনাকে পালিয়ে আসতে দেখে আমার খুব ভালো লাগছে!”

ইয়ান শেং শীতল কণ্ঠে পাল্টা প্রশ্ন করল, “ওহ? তাই নাকি?”

“অবশ্যই!” চালক মাথা নেড়ে বলল, “শুনুন, আপনি এখন গাড়িতে উঠুন, আমি আপনাকে শহরে পৌঁছে দিই। দস্যুরা টের পাওয়ার আগেই আমাদের এলাকা ছাড়তে হবে।”

তার কথাগুলো এতই আন্তরিক মনে হচ্ছিল যে ইয়ান শেং হেসে ফেলল।

চালক অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করল, “আপনি হাসছেন কেন?”

“হাসছি তোমার মিথ্যে আর ভণ্ডামি দেখে!”

ইয়ান শেং কথাটি বলেনি, কথাটি এল তার পেছন থেকে। পাহাড়ের আড়াল থেকে কয়েক ডজন তরুণী বেরিয়ে এল। চালক বিপদ বুঝতে পেরে দ্রুত গাড়ি ঘোরানোর চেষ্টা করল, কিন্তু ইয়ান শেং তাকে সুযোগ দিল না। এক লাফে সে গাড়ির ওপর উঠে চালককে লাথি মেরে নিচে ফেলে দিল।

চালক মাটিতে পড়ে গেল। চালকবিহীন গরুর গাড়িটি আরও হালকা হয়ে দ্রুতগতিতে ছুটে চলল। চালক মাটিতে পড়ে পাথরে আঘাত পেয়ে যন্ত্রণায় চিৎকার করতে লাগল।

ইয়ান শেং কাছে এগিয়ে আসতেই সেই চালক হঠাৎ লাফিয়ে উঠে তার মুখে এক মুঠো নেশার পাউডার ছিটিয়ে দিল। তার ঠোঁটে এক কুটিল হাসি। এই পরিমাণ ওষুধে একটা গরুও কাবু হয়ে যায়, এই মেয়েকে কাবু করা তো সামান্য ব্যাপার। এরপর বাকিদের ধরা তার জন্য সহজ হবে।

কিন্তু সে দৌড়ে পালানোর আগেই ইয়ান শেং-এর পায়ের নিচে পিষ্ট হলো। ইয়ান শেং ভাবল, এত সস্তা ওষুধ দিয়ে তাকে আটকানোর চেষ্টা? কত বড় সাহস!

চালক হতভম্ব হয়ে গেল। তার মুখের হাসি জমে গেল। এ কী করে সম্ভব? এত ওষুধে কোনো কাজই হলো না? সে চিৎকার করে উঠল, “দুষ্টু মেয়ে! আমাকে ছাড়!”

কথা শেষ হওয়ার আগেই ইয়ান শেং তার পায়ের হাড়ের ওপর জোরে লাথি মারল। “কড়াক!” হাড় ভেঙে গেল। তার চিৎকার গগনবিদারী হয়ে উঠল।

ইয়ান শেং যখন তাকে শেষ করে দেওয়ার কথা ভাবল, তখন এক ক্ষীণ কণ্ঠস্বর তাকে বাধা দিল।

“ইয়ান... ইয়ান ম্যাডাম, তাকে মারবেন না।”

চালক ব্যথায় প্রায় অচৈতন্য, সে মনে করেছিল তার মৃত্যু নিশ্চিত। কিন্তু অস্পষ্টভাবে কথাটি শুনে তার মনে আশার আলো জেগে উঠল।

শরীরে আঘাতের চিহ্ন নিয়ে কয়েকটা মেয়ে গাড়ি থেকে নেমে একে অপরকে ধরে তার সামনে এসে দাঁড়াল।

“এমন পশুর জন্য আপনার হাত নোংরা করবেন না, ওটা আমাদের ওপর ছেড়ে দিন।”

তাদের মুখমণ্ডল ক্ষতবিক্ষত, তবুও তাদের চোখের দৃষ্টি দেখে চালক তাদের চিনে ফেলল। ঠিকই তো, এরা তো সেই কয়েক রৌপ্য মুদ্রার সম্পদ! প্রায় এক বছর গাড়ি চালিয়েও সে এত টাকা আয় করতে পারেনি, তাই তাদের না চেনার কোনো কারণ নেই।

“না... না...” চালক ব্যথায় কুঁকড়ে গিয়ে পেছানোর চেষ্টা করল, কিন্তু ভাঙা পা তাকে নড়াচড়া করতে দিল না। বেঁচে থাকার তীব্র আকাঙ্ক্ষায় সে আবারও পালানোর চেষ্টা করল, কিন্তু যন্ত্রণায় ছটফট করে সে সেখানেই লুটিয়ে পড়ল।