চৌত্রিশতম অধ্যায়: মহামারি

পঞ্চম রাজপুত্র ভ্রূ কুঁচকে অভিযোগের সুরে বলল, “রাজপরিবারের সন্তান হিসেবে, আর আমাদের মহান ছি সাম্রাজ্য যেহেতু কনফুসীয় নীতিতে শাসিত, তাই জানা উচিত—ভ্রাতাদের মধ্যে সম্প্রীতিই সর্বাগ্রে। সপ্তম রাজভ্রাতাকে জিন রাজ্যে পাঠানো হয়েছিল, হঠাৎ যুদ্ধ শুরু হয়েছে; বড় ভাই হিসেবে তৃতীয় রাজভ্রাতা তার নিরাপত্তা নিয়ে চিন্তিত না হয়ে উল্টো তড়িঘড়ি করে দোষারোপ করছেন। আপনার উদ্দেশ্যটা কী, জানতে পারি?”

বৃদ্ধ সম্রাটের মুখের কঠোরতা কিছুটা নরম হলো। “পঞ্চম পুত্র ঠিকই বলেছে। তৃতীয়, তুমি এভাবে সপ্তমের বিরুদ্ধে সন্দেহ পোষণ করছ—তোমার কাছে কি তার সুনির্দিষ্ট প্রমাণ আছে?”

হুঁ! তৃতীয় রাজপুত্র মনে মনে ঠান্ডা হাসল, তারপর হাতে ধরা রাজফলকটি তুলে ধরল।

কতক্ষণ ধরে হত্যাযজ্ঞ চলেছিল, তা জানা নেই। রক্তের সাগর চিরে ইয়ে ছিউ এক লাফে উঠে এল। তার শরীরের ক্ষতগুলো ভয়ংকর দেখাচ্ছিল, আর ধূসর ছিংফেং আলখাল্লা রক্তে সম্পূর্ণ লাল হয়ে গিয়েছিল।

এই সময়ের জাং জিয়ের সামনে ড্রাগন সম্রাট সোজা হয়ে দাঁড়িয়ে পাল্টা অভিবাদন জানালেন। তিনি কিছু বলতে চেয়েছিলেন, কিন্তু মুখ খোলার সঙ্গে সঙ্গেই তার মুখ থেকে বালু ঝরে পড়তে লাগল।

তবে আসলে বিষয়টি পুরোপুরি তা-ও নয়, কারণ সে এখনও ঠিক করেনি সত্যিই থাং সম্প্রদায়ে যোগ দেবে কি না। সু ইই ছিল তার দিকনির্দেশক, তাই সে বড় আপার সঙ্গে এল ক্লাবের সদস্য পরিচয়ে এখানে ঢুকেছিল।

এরপর শুরু হলো রুওইয়ের একঘেয়ে সময়। তাকে এতটা অলস দেখে লিউ ই রুওইকে খেলার মূল কাহিনি নকশা করতে দিল।

কথা শেষ হওয়ার মুহূর্তেই ইয়ে ইউয়ানহুয়া ও শিয়াল-দানব রাজার মুষ্টি পরস্পরের সঙ্গে সংঘর্ষে লিপ্ত হলো। প্রবল বায়ুতরঙ্গ চারপাশের স্থানকে চূর্ণবিচূর্ণ করে একটি কালো ফাটল সৃষ্টি করল।

এর আগে তারা ভেবে দেখেছিল, খুনি কে হতে পারে। কিন্তু যতই অনুমান করুক, মোয়া গোষ্ঠীপতিকে তারা কখনও সন্দেহের তালিকায় আনেনি।

সর্বোপরি, জন্মগত আত্মিক উদ্ভিদ দা লুও অমরদের কাছে যে কত বড় প্রলোভন, তা বলাই বাহুল্য। বিশেষত যেসব দা লুও অমর এমন গোপন ভূমি থেকে এসেছিল, যেখানে সম্পদ অত্যন্ত দুর্লভ হয়ে পড়েছে—তাদের কাছে এর আকর্ষণ ছিল আরও প্রবল।

“ভবিষ্যৎ স্বামী” — এই চারটি শব্দ শুনে দি জোংয়ে-র মন আনন্দে ভরে উঠল। তার সুদর্শন মুখে ফুটে উঠল পরিপূর্ণ সুখের হাসি।

অবশেষে মুদ্রণযন্ত্র থেকে একটানা এক ডজনেরও বেশি প্রতিবেদন বেরিয়ে এল। ইউ ছির ভ্রু সামান্য ওপরে উঠল।

যাকে হে প্রবীণ বলে ডাকা হচ্ছিল, তার বয়স দেখতে পঞ্চাশ পেরিয়েছে। তার সারা জীবনের সাধনা ইতিমধ্যেই উজাড়ি-সম্রাটের চূড়ায় পৌঁছেছিল, আর হে পরিবারের মর্যাদায় সে কেবল পরিবারের প্রধানেরই নিচে ছিল।

“কাশ, কাশ।” বিদ্যুৎ চমকার পর যেখানে বেগুনি বিদ্যুৎ আছড়ে পড়েছিল, সেই স্থানটি কালো ধোঁয়ায় ঢেকে গিয়েছিল। দেহরক্ষী বাহিনীর সবাই বেশ বিপর্যস্ত দেখাচ্ছিল। একটু আগে যে ব্যক্তি আকাশমুখী সৈন্যদের সঙ্গে কথা বলছিল, সে-ই সবচেয়ে বেশি বেগুনি বিদ্যুতে আক্রান্ত হয়েছিল; তার চুল পর্যন্ত খাড়া হয়ে গিয়েছিল।

দু মেংছিং চোখ সরু করল। এটি ছিল রাজধানী, আর সে একসময় অপরাধ দমন বাহিনীর অধিনায়ক হলেও এখানে তার কিছুই করার ছিল না। সে যা করতে পারত, তা হলো নীরবে অপেক্ষা করা।

তবু এত কিছুর পরও পো ছাইয়ের সাহস হচ্ছিল না তৃতীয়জনদের সেখানে পাঠাতে। কারণ সে নিশ্চিত ছিল না—চরম বিপদের মুখে এই মানুষটি অকল্পনীয় শক্তি বিস্ফোরণ করে তৃতীয়জনদের হত্যা করবে কি না।

এত বছরের তদন্তের পর ফ্র্যাঙ্ক ধীরে ধীরে আঁচ করতে পেরেছিল, তার বাবার মৃত্যুর সঙ্গে অওল্ডের যেন গভীর ও জটিল সম্পর্ক রয়েছে।

আর পরিস্থিতি দেখে মনে হচ্ছিল, তারা যেন লিন জিয়ের মতামতই জানতে চাইছে। এমনকি এই বিষয়টির জন্য তারা রেস্তোরাঁ থেকে হাসপাতাল পর্যন্ত তার পিছু নিয়েছিল। তুলনা করলে, লিন জিয়ের সঙ্গে তাদের ব্যবধান মুহূর্তেই স্পষ্ট হয়ে উঠল।

“আরে, আমাদের প্রশিক্ষণক্ষেত্রে আবার এত লোক কোথা থেকে এল?” প্রথম শ্রেণির লোকেরা মাঠে কয়েকজন অপরিচিত মানুষকে দেখতে পেয়ে ছুটে এল। এসে তারা দেখতে পেল সেই ফেই ইকে, যাকে প্রথম শ্রেণির কেউই দেখতে চাইত না।

চৌ নান বলল, “অধিনায়ক ফেং, চি দুর্গাঞ্চলকে সামরিক প্রশাসক করার যে বিষয়টি আপনি তুলেছেন, আমি ইতিমধ্যে উপ-প্রধান সচিব শু-কে জানিয়েছি। কাজটা কঠিন হওয়ার কথা নয়।” যাক, আগে মুখের কথায় প্রতিশ্রুতি দিয়ে লোকটাকে শান্ত করি, পরে যা হবে দেখা যাবে।

না, তার দু’চোখ ছিল তলোয়ারের মতো ধারালো। তার দৃষ্টির নিচে দাঁড়ালে এমন অনুভূতি হচ্ছিল, যেন সে ভেতর পর্যন্ত ভেদ করে সবকিছু দেখে ফেলছে।

ঠিক সেই সময় একটি পালকি প্রধানমন্ত্রীর প্রাসাদের ফটকের সামনে এসে থামল। জৌ ইংলং গভীর চিন্তায় ও বিষণ্ন মুখে পালকি থেকে নেমে এল।

“ওয়ানওয়ান, তোমার সঙ্গে কি একান্তে একটু কথা বলতে পারি?” ছিয়াও শেংনান তার জন্য কিছু ফল কেটে দিতে রান্নাঘরে গেলে, লিন জুন সুযোগ বুঝে এগিয়ে এসে জিজ্ঞেস করল।

কিন্তু প্রায়ই ঘটনা মানুষের ইচ্ছেমতো ঘটে না। শিবির থেকে বেরোনোর পরপরই তারা দুই অনাহূত অতিথির মুখোমুখি হলো। দেখা গেল, চেন কাকা ও লি মিন—একজন বৃদ্ধ, অন্যজন তরুণ—জিনছেং সেনাবাহিনীর প্রথম সাঁজোয়া ব্রিগেডের শিবিরের দিকে ধীরে ধীরে এগিয়ে আসছে। তাদের পেছনে কয়েকজন প্রহরী ছিল। তিনজন দ্রুত এগিয়ে এসে যথোচিত অভিবাদন সম্পন্ন করার পর, লিউ ফান চেন কাকার সঙ্গে সু কাকা ও দোং জির পরিচয় করিয়ে দিল।