প্রথম অধ্যায়: আমি কি আদর্শ ছোট জায়ে পরিণত হলাম?

“তোমাদের টাকা চুরি করেছে ঝাও জিয়াও, আমি নয়। তোমরা যদি অভিযোগ করো, তার বিরুদ্ধেই করো; জেলা প্রধান যদি হত্যা করেন, তাকেই করুন।”
“ঝাং হুয়াই এন, তুমি এক পশু, জিয়াও তো তোমার জন্যই সরকারি পদ কেনার টাকা সংগ্রহ করতে বাড়িতে গিয়েছিল। এখন তুমি তাকে অপরাধী করে দিচ্ছো।”
ঝাও জিয়াও এই নির্মম কথাগুলো শুনে, আর ‘ঝাং হুয়াই এন’ আর ‘ঝাও জিয়াও’—এই দুটো নাম শুনে অবশেষে বুঝতে পারল, সে বইয়ে ঢুকে গেছে!
একবিংশ শতাব্দীর এ-শহরের সর্বাধিক ধনী পরিবারের একমাত্র কন্যা, যার ব্যবসায়িক সাফল্য ছিল, দেশজ ‘দৃশ্যপট’ আর ‘ছায়া রানি’ ছিল, কিন্তু সে তার স্বামী ও বান্ধবীকে বিছানায় ধরা পড়ে পারিবারিক সম্পত্তি নিয়ে ষড়যন্ত্রের কারণে হৃদরোগে আক্রান্ত হয়ে মারা যাওয়ার পর, সে বইয়ের চরিত্রে ঢুকে গেল।
এটা তো মেনে নেওয়া যায়, কিন্তু সে এমন এক স্বার্থপর, স্বামীকে বাড়ির সহায়তা দিতে নিজের পরিবারের টাকা বারবার নিয়ে যাওয়া প্রেমাসক্ত নারী চরিত্রে ঢুকে গেছে।
আসল চরিত্র বিয়ের দশ বছর পরে, যখনই নিজের পরিবারে তিনটি কড়ি থাকত, সে দু’টি নিয়ে যেত; দশ কেজি চাল থাকলে, নয় কেজি নিয়ে যেত; আগে প্রতিদিন চাল খেতে পারত তার পরিবার, এখন শুধু বনজ পাতা দিয়ে তৈরি পাতলা খিচুরি খেতে হয়, সবাই শুকিয়ে বাঁশের কাঠির মতো।
আর গতকাল, সে ঝাং হুয়াই এন-এর সরকারি পদ কেনার টাকা পূরণ করতে ভাতিজার জীবনরক্ষার পাঁচশো কড়ি নিয়ে গেছে।
মূল কাহিনীতে, ঝাও পরিবারের বড় ভাই ও ছোট ভাই অনেক ঝগড়া করেও টাকা উদ্ধার করতে পারেনি, শেষ পর্যন্ত ভাতিজা মারা যায়, বড় ভাইয়ের স্ত্রী মারা যায়, বড় ভাই নিজের অপরাধবোধে আত্মহত্যা করে, কিছুদিনের মধ্যে বাবা-মাও ক্ষোভে মারা যায়...
ঝাও জিয়াও দ্রুতই বইয়ে ঢোকার বিষয়টা মেনে নেয়, যেহেতু সে এসেছে, এমন ট্র্যাজেডি আর ঘটতে দেবে না।
ঝাও পরিবারের বড় ভাই উদ্বিগ্ন হয়ে চিৎকার করল, “ঝাং হুয়াই এন, আমার ছেলে গুরুতর অসুস্থ, এই টাকা আমি ফেরত নেবই। তুমি যদি না দাও, আজ আমি তোমার সঙ্গে লড়ব।”
ঝাং হুয়াই এন ঠাট্টা করে বলল, “তোমাদের সাহস থাকলে, ঝাও জিয়াওকে মেরে ফেলো, আমার সঙ্গে কীসের লড়াই?”
সে একটু চিবুক উঁচু করে, দুই ভাইয়ের দিকে তাকাল।
ঝাও জিয়াওয়ের কাঁধে হাত রেখে চাপ দিল।
তার আচরণ স্পষ্ট, সে জানে ঝাও পরিবারের দুই ভাই ঝাও জিয়াওকে কিছু করবে না, এতটাই উদ্ধত।
ঝাও জিয়াও ঠোঁট চেপে রাখল।
এ কেমন নিকৃষ্ট মানুষ, কিছুক্ষণ আগেই চরিত্রের আসল ব্যক্তিকে চড় মেরেছে, সে সামলে উঠতে না পেরে পাথরে পড়ে মারা গেছে, এখনো এমন কথা বলার সাহস দেখাচ্ছে।
সে মনে মনে ভাবল।
সঙ্গে সঙ্গে সে ভীত-সন্ত্রস্তর অভিনয় করল, শরীর পিছিয়ে গেল, “স্বামী, তুমি এমন কেমন করে পারো?
তুমি নিজেই বলেছিলে টাকা নেই, আমাকে বাড়ি থেকে আনার জন্য বলেছিলে। আমি রাজি না হলে তুমি বলেছিলে দুই মেয়েকে বিক্রি করে সরকারি পদ কিনবে। এখন সব দোষ আমার উপর দিচ্ছো।”
“স্বামী, আমি মরতে চাই না, তুমি টাকা আমার ভাইকে ফেরত দাও, আমি মানুষের কাপড় ধুয়ে-সেলাই করে টাকা উপার্জন করব, তোমার জন্য সরকারি পদ কিনব, অনুরোধ করি মেয়েদের বুড়ো লোকের কাছে বিক্রি কোরো না…”
ঝাও জিয়াওয়ের কথা শুনে দরজায় দাঁড়িয়ে থাকা প্রতিবেশীরা হতবাক।
কেউ ভাবেনি, শান্ত-ভদ্র ঝাং হুয়াই এন আসলে এমন নিকৃষ্ট, স্ত্রীকে বাধ্য করে টাকা নিতে পাঠায়, না হলে মেয়ে বিক্রি করে।
ঝাং হুয়াই এন লজ্জায় আর রাগে চোখ বড় করে অবাক হয়ে ঝাও জিয়াওকে দেখল।
“আমি… আমি কখন মেয়েকে বিক্রি করতে চেয়েছিলাম? তুমি ভুল বলছো।”
যদিও এটা সত্যি, কিন্তু প্রকাশ করা যায় না।

সে যেন নিজের অপরাধবোধ ঢাকতে, হাত তুলে ঝাও জিয়াওকে চড় মারল।
ঝাও জিয়াও ঠিক যখন হাতটা তার গালে লাগল, তখন সে নিজে জোরে এক পাশে পড়ে গেল।
মাটির ছোট পাথর তার হাতে লাল দাগ কেটে দিল।
ঝাও জিয়াও ব্যথায় দাঁত কাঁপাতে লাগল, সঙ্গে নিজের পেশাদারিত্বের প্রশংসা করল।
আঘাত পেলেও সে চুপচাপ অভিনয় চালিয়ে গেল, সাধারণ অভিনেতার পক্ষে এটা সম্ভব নয়; কেবল তার মতো নিবেদিত ‘অভিনেতা’ পারবে।
সে মাটিতে শুয়ে, ইচ্ছাকৃতভাবে পাথরের লাল দাগ দেখাল, যেন প্রতিবেশীরা দেখতে পায়।
সবাই সহানুভূতি প্রকাশ করল।
তারা বুঝতে পারল, ঝাও জিয়াও আগে নিজের বাড়িতে ‘খেয়েছে, নিয়েছে, এমনকি চুরি করেছে’—এসব বাধ্য হয়ে করেছে।
ঝাও পরিবারের বড় ভাই ঝাও জিয়াওকে তুলে ধরল।
তার প্রতি মায়া ছিল, কিন্তু বাড়িতে ছেলের জীবনরক্ষার জন্য টাকা দরকার, তাই সে কঠোর মন নিয়েই প্রশ্ন করল, “তুমি বলছো ঝাং হুয়াই এন মেয়েকে বিক্রি করার ভয় দেখিয়ে তোমাকে বাড়ি পাঠাত? আগেও এমন করত?”
ঝাও জিয়াও মাথা নাড়ল, ভয়মিশ্রিত চোখে ঝাং হুয়াই এন-এর দিকে তাকাল।
তাড়াতাড়ি চোখ ফিরিয়ে নিল।
“ভাই, ক্ষমা করো…”
সে আবার ছোট ভাইয়ের দিকে তাকাল, “ছোট ভাই, ক্ষমা করো।”
ছোট ভাই এতটাই শুকনো, শুধু চামড়া আর হাড়, গালে হাড় বেরিয়ে গেছে, দেখে মনে হয় মারাত্মক রোগে আক্রান্ত।
আসলে, ঝাও পরিবারের বাবা, বড় ও ছোট ভাই সবাই পরিশ্রমী, দশ বিঘা জমি চাষ করে, বাজারে কাজ করে, যদি ঝাও জিয়াও বারবার বাড়িতে এসে কান্না করে, খাবার নেই বলে টাকা-চাল না নিত, তাহলে তারা গ্রামের সবচেয়ে সচ্ছল পরিবার হতো।
কিন্তু ঝাও জিয়াওয়ের জন্য ছোট ভাই আটাশ হলেও বিয়ে করতে পারেনি।
এ কারণে সে সবসময় ঝাও জিয়াওকে অপছন্দ করত।
এবার সে বিষণ্ণভাবে তাকিয়ে বলল, “তুমি নিজের সন্তানের জন্য আমাদের পুরো পরিবারকে নিঃস্ব করে দাও, বড় ভাই-ভাইয়ের একমাত্র সন্তানকে মেরে ফেলো?
ঝাও জিয়াও, বড় ভাই তো তোমাকে খুব ভালোবাসত, তুমি সত্যিই খুব স্বার্থপর।”
ঝাও জিয়াও মাথা নিচু করে চোখ মুছল, দেখলে মনে হয় সে অপরাধবোধে কষ্ট পাচ্ছে, আসলে সে নিজের গোপন জায়গায় হিসাব যাচাই করছিল।
হ্যাঁ, তার মনে একটি জাদু জায়গা আছে, একবার অভিনয়ের সময় মাথায় আঘাত পেয়ে পেয়েছিল।
কোনও বস্তু দরকার নেই, শুধু মনে চিন্তা করলেই সেটা হাজির হয়।
জায়গাটি দুটি ভাগে: এক ভাগে কেনাবেচার, অন্য ভাগে সংগ্রহের।
মোট ২৬০ সোনার মুদ্রা ছিল, সে ২০২ সোনার মুদ্রা তুলেছিল, দুই মুদ্রা ফি দিয়ে হাতে এসেছে ২০০ কড়ি।

সে চুপিচুপি বড় ভাইয়ের হাতে দিল, “এটা আমার ব্যক্তিগত ২০০ কড়ি, তুমি তাড়াতাড়ি বাড়ি নিয়ে গিয়ে ছেলেকে ওষুধ কিনো।
বাকি টাকা, আমি শিগগির ফেরত দেব।”
পাঁচশো কড়ি ইতিমধ্যে ঝাং হুয়াই এন দিয়ে দিয়েছে, এখন চাইলে ফেরত আসবে না, সময় নষ্ট হবে, সে ভয় পায়, ভাতিজা অপেক্ষা করতে না পারলে বইয়ের মতো ভাগ্যই হবে।
বড় ভাই বিশ্বাস করতে পারল না।
কিছুটা বোকা হয়ে গেল।
যে সবসময় বাড়ি থেকে টাকা নিয়ে স্বামীর বাড়িতে দেয়, একদিন সে বাড়ির লোককে টাকা দেবে?
কিন্তু দ্রুতই বুঝে গেল।
ঝাও জিয়াও আসলে তাকে টাকা দেয়নি, সে শুধু ঝাং হুয়াই এন-এর জন্য তাদের বিদায় করছে।
সে ভয় পায়, ঝাং হুয়াই এন-এর সম্মান যাবে।
এভাবে ভাবতেই, ঝাও জিয়াওয়ের প্রতি তার হতাশা বাড়ল।
ঝাং হুয়াই এন-ও তার ও সন্তানের সঙ্গে এমন আচরণ করেছে, তারপরও সে এতটা রক্ষা করছে।
তবে এই ২০০ কড়ি নিয়ে অন্তত ছেলের চিকিৎসা হবে, ছেলে বাঁচবে।
টাকা, তারা আবার উপার্জন করতে পারবে।
আর ঝাও জিয়াও বলল, পরে টাকা ফেরত দেবে, সে ধরে নিল, এ কথা বাতাসে উড়ে যাবে।
সে এক মুহূর্ত দো project, তারপর ছোট ভাইকে নিয়ে চলে গেল।
“আহ? চলে গেল? বড় ভাই, আমাদের টাকা…”
এখনো তো ফেরত পাওয়া যায়নি।
তাহলে কি বাড়ি গিয়ে চোখের সামনে ভাতিজার মৃত্যু দেখতে হবে?
বড় ভাই থেমে গেল, দাঁড়িয়ে পড়ল।
ছোট ভাই ভাবল বড় ভাই ঝাং হুয়াই এন-এর থেকে টাকা ফেরত নেবে।
কিন্তু সে শুধু হতাশ হয়ে ঝাও জিয়াওকে বলল, “জিয়াও, এটা আমাদের পরিবারের শেষবারের মতো তোমাদের সাহায্য। এরপর তুমি আর ফেরো না, আমরা ধরে নেব, আমাদের আর কোনো বোন নেই।”
আকাশ জানে, বড় ভাই, যে সবচেয়ে বেশি ঝাও জিয়াওকে ভালোবাসত, কেমন যন্ত্রণায় এ কথা বলেছে।
কিন্তু উপায় নেই, সে আর কখনো পরিবারকে অসুস্থ, অভুক্ত রাখতে পারবে না।