অধ্যায় ১৮: গভীর পাহাড়ে প্রবেশ, বুনো শূকরের মুখোমুখি

ঝৌ জিয়াওজিয়াও বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে মাথা নাড়ল, “আমার প্রতি যত্ন নেওয়ার জন্য ধন্যবাদ, কাকা ওয়াং।”

এই বলে সে ঘুরে সামনে হাঁটতে শুরু করল।

কাকিমা ওয়াং ও কাকা ওয়াং একে অপরের দিকে তাকালেন।

তাঁদের চোখ যেন বলছিল—এই মেয়েটির বেশ সাহস আছে।

এখনকার চিয়ান উ একটিমাত্র কথায় আইফানের উত্তরাধিকার নির্ধারণ করে দিতে পারে। শুধু তার ক্ষমতার জন্য নয়, রাজার কাছে তার বিশেষ মর্যাদার কারণেও। রাজার সামনে তার কথার ওজন যে কোনো মন্ত্রীর কথার চেয়েও বেশি। এমন একজনকে নিজেদের পক্ষে টানতে চাইবেন না, তা কি হয়?

“এখন আমি তোমার খাওয়া-পরায় বেঁচে আছি। কিন্তু যদি কোনো দিন পাওনা অস্বীকার করি, তুমি যে এত কিছু করেছ তা মেনে না নিই, তখন তুমি কী করবে?” ছিয়াও ওয়েই তাকে সরাসরি এ কথা বলতে পারছিল না, কিংবা সে তাকে বিশ্বাস করে কি না তাও জিজ্ঞেস করতে পারছিল না। তাই ঘুরিয়ে-পেঁচিয়ে এভাবেই জানতে চাইছিল।

“ছিঃ ছিঃ! তোমার কথা শুনে তো আমিই মুগ্ধ হয়ে যাচ্ছি!” চিয়ান উ ঠাট্টা চালিয়ে গেল, কিন্তু তার চোখজোড়া ছিল সম্পূর্ণ সতর্ক।

“...এখানে হাত দিও না।” ছু লুং চটপটে এক পাক গড়িয়ে গেল, ফলে জিয়াং হাওরানের হাত স্বাভাবিকভাবেই তার রাতপোশাকের বাইরে চলে এল।

“লিউ মিং, আমাকে কী জন্য ফোন করেছ?” ফোনের অপর প্রান্তে প্রথমেই জিজ্ঞেস করলেন ওয়াং ঝেং। কারণ লিউ মিংয়ের মতো পড়াশোনায় দুর্বল ছাত্ররা সাধারণত খুব কমই শ্রেণিশিক্ষককে ফোন করত। হয়তো এ ছিল হঠাৎ ঘটে যাওয়া কোনো অলৌকিক ঘটনা।

এক চড়ে মু ছিংছিংয়ের মুখে পাঁচটি লাল আঙুলের ছাপ ফুটে উঠল, আর তার গাল ফুলে উঠল ভীষণভাবে।

মনে হচ্ছিল, গোটা পৃথিবী ধূসর হয়ে গেছে—কোনো রং নেই কোথাও। তার চারপাশের পরিস্থিতি ভেঙেচুরে একেবারে করুণ, আর অভিশাপের আঘাতে সে এমনভাবে ক্ষতবিক্ষত যে প্রতিরোধের কোনো উপায়ই নেই।

লে ছেন যেন নিশ্চিন্ত হয়েছিল, কিন্তু এরপরও তার কোমর জড়িয়ে রাখা হাতটি আর একবারের জন্যও সরল না।

চিয়ান উ সত্যিই জানতে চাইছিল, ছেলেকে বাঁচানোর জন্য এই লোকটি কী করে এত মোটা চামড়া নিয়ে অন্তঃপুরে এসে তার কাছে সাহায্য চাইতে সাহস পায়!

সে স্পষ্টভাবেই অনুভব করল, মাটি ছিন্নভিন্ন করে দেওয়া এই শক্তি অপরিসীম প্রবল। এর বিরুদ্ধে দাঁড়ানোর ক্ষমতা যেন তার একেবারেই নেই।

“অপদার্থ কাকা, রাগ করবেন না। ভাতিজার তো সামান্যই দরকার—একশো আশিটি গাছ হলেই চলবে। এর বেশি আমি নেব না। আপনাকে তো আর এমনভাবে ক্ষতিগ্রস্ত করতে পারি না যে আপনার ভিতটাই নড়ে যায়, তাই না?” লং ইয়াং মুখে হাসি না ফুটিয়েই বলল।

এই এক মুহূর্তের মধ্যেই লিন ফানের প্রতি ছাংশুন জিয়ানের আগের অবজ্ঞা ও তাচ্ছিল্য যেন সম্পূর্ণ উধাও হয়ে গেল।

মায়াবী নেকড়ের রাজা যে সামগ্রী ফেলে গিয়েছিল, সব কুড়িয়ে নেওয়া হয়েছে নিশ্চিত হওয়ার পর, ইয়ে ফেং অধীর আগ্রহে সরঞ্জামগুলোর বৈশিষ্ট্য পরীক্ষা করতে লাগল।

এটি ছিল সম্পূর্ণ বন্ধ একটি গোপন কক্ষ। বাইরের জগতের কোনো আলোই সেখানে প্রবেশ করত না। তবু কক্ষটি ছিল দুধসাদা আভায় ভরা, ফলে কিছু দেখতে কোনো অসুবিধা হচ্ছিল না। সেই আলোর উৎস আগুন বা প্রদীপ নয়, বরং সামনে থাকা এক বিশাল জেডপাথর।

কিন্তু বিষয়টি তাকে কিছুটা বিস্মিত করল। লিন ইউয়ানের পুত্র লিন মো মারা যাওয়ার পর লিন থিয়েনছি বেশ কিছুদিন কষ্ট পেয়েছিল। তাহলে সে তাকে হত্যা করবে কী করে?

অন্যদিকে, অন্ধকার অতলের অধিপতি তু গু ছিয়ান মু আর ধৈর্য ধরে রাখতে পারল না। সে উচ্চস্বরে বলল, “সবাই নিজের নিজের ক্ষমতা দেখান!” তারপর রক্তমণি দখল করার উদ্দেশ্যে উড়ে খাড়া পাহাড়ের ওপর উঠে গেল।

কিন্তু সুং ইউয়ে যখন লি জি ইউয়ের দিকে পূর্ণ হাসি নিয়ে তাকাল, তখন আগের স্বস্তি আবার অস্বস্তিতে বদলে গেল।

লং ইয়াং ভ্রু কুঁচকাল। লিন ওয়ানজিয়ান, লিন জোটের প্রধান—সে আবার কী বলতে চাইছে? তার উদ্দেশ্যই বা কী?

অর্ধেক কালো, অর্ধেক সোনালি এবং আটটি বাহুবিশিষ্ট সেই ঝাং জিয়ানকে দেখে, চুয়েইন আত্মা ও থাইগুয়াং আত্মা—উভয়েই গভীরভাবে震প্ত হয়ে উঠল।

শেন ছিংহংরা সাহায্য করতে চেয়েছিল, কিন্তু লিং বিং তাদের ধমক দিয়ে থামিয়ে দিল। সে লোকের হাসির ভয়ে একদল মিলে একজনকে আক্রমণ করতে চাইছিল না, নিজের শক্তি প্রদর্শন করতেও নয়; সে শুধু নিজের হাতে ইভাকে পঙ্গু করে নানগং ছিশিং ও নিজের প্রতিশোধ নিতে চেয়েছিল।

আর ইয়ে পরিবারের সংস্থার নাম রাখা হয়েছিল ইয়ে খাইয়ের নিজের পারিবারিক নাম অনুসারে। একই সঙ্গে এর অর্থও ছিল, সংস্থাটি সম্পূর্ণভাবে ইয়ে খাইয়ের নিজস্ব। উহ্, এর পেছনে আরও একটি কারণ ছিল—ইয়ে খাই সত্যিই নামকরণে ভীষণ অপটু; কী নাম রাখা সবচেয়ে উপযুক্ত হবে, সে কিছুতেই বুঝতে পারত না।

সামনেই ছিল একটি চৌরাস্তা। সবুজ বাতি টিমটিম করছিল। লাও থিয়ে চিৎকার করে দলকে নিয়ে দৌড় শুরু করল। শেষ সদস্যটি যখন জেব্রা ক্রসিং পার হয়ে ফুটপাথে পা রাখল, ঠিক তখনই সবুজ বাতি লাল হয়ে গেল।