দ্বাদশ অধ্যায়: অবশেষে মাংসের দেখা মিলল

চৌ জিয়াওজিয়াও তার পরনের সুতির কাপড়ের দিকে তাকাল। এই ধরনের কাপড়ের দাম সে সেদিনই জিজ্ঞেস করেছিল, প্রতি পিস প্রায় একশো ওয়েন। এখানে যারা এই ধরনের কাপড় পরতে পারে, তাদের নিশ্চয়ই খুব গরিব বলা যায় না?

“আমরা সবাই একই গ্রামের, আবার আত্মীয়ও বটে। ঠিক আছে, তোমাকে প্রতি জিনের জন্য ৩০ ওয়েন করে ধরছি।”

কথাটা বলে সে ঘুরে দাঁড়াল এবং বারান্দার নিচে রাখা ঝুড়ি থেকে বাঁশ-ইঁদুরটি বের করে আনল। বাঁশ-ইঁদুরটি তখন মৃতপ্রায় অবস্থায় ছিল।

চৌ ইয়াং-শি কিছুটা ইতস্তত করে বলল, “২৫ ওয়েন করে হবে? আমি...” সে তার জামার ভেতর থেকে কিছু তামার মুদ্রা বের করল, “আমার কাছে মাত্র ৫২ ওয়েন আছে।”

চৌ জিয়াওজিয়াওয়ের মুখের হাসি মিলল না। বরং বেশ অমায়িকভাবেই সে বলল, “ভাবি, আমি তোমার সাথে আর দরাদরি করব না। বরং এমন করি, আমার এই বাঁশ-ইঁদুরটির ওজন প্রায় তিন জিন হবে। তুমি আমাকে এর বদলে ৮ জিন ভালো সাদা চাল অথবা ১৫ জিন সাধারণ চাল দাও, কেমন হয়?”

ভালো সাদা চালের দাম প্রতি জিন সাত ওয়েন, আর সাধারণ চালের দাম চার ওয়েন। তার ওপর পরিশ্রমের খরচ ধরলে এই দাম খুবই যুক্তিসঙ্গত।

চৌ ইয়াং-শি কিছুক্ষণ ভেবে বলল, “ঠিক আছে, তুমি একটু অপেক্ষা করো, আমি এখনই বাড়িতে গিয়ে চাল নিয়ে আসছি।”

কিছুক্ষণ পরেই চৌ ইয়াং-শি আট জিন সাদা চাল নিয়ে এল। এই চালগুলো সে তার স্বামীর জন্য জাউ রান্না করতে রেখেছিল, যাতে তার শরীর সেরে ওঠে। কিন্তু এখন এই বাঁশ-ইঁদুর পাওয়ায় আর সাদা চালের প্রয়োজন নেই। সাদা চাল বাড়িতে অন্যরাও খেতে চাইছিল না, তার চেয়ে বরং চৌ জিয়াওজিয়াওকে দিয়ে দেওয়াই ভালো।

চৌ জিয়াওজিয়াও চাল নিয়ে বাঁশ-ইঁদুরটি চৌ ইয়াং-শিকে দিয়ে দিল।

“তুমি কি ভবিষ্যতে আবারও শিকারে যাবে?”
“হ্যাঁ, যাব। তোমার কি আরও বাঁশ-ইঁদুর লাগবে?”
“যদি আবারও বাঁশ-ইঁদুর শিকার করতে পারো, তবে আমাকে ২৫ ওয়েন প্রতি জিন দরে দিও। আমি দীর্ঘমেয়াদী নিতে আগ্রহী, কেমন?”
“ঠিক আছে, এরপর যখনই বাঁশ-ইঁদুর পাব, আমি তোমার জন্য রেখে দেব।”

টাকা উপার্জনের উপায় তো এভাবেই বেরিয়ে এল। একটি লেনদেন উভয় পক্ষের সন্তুষ্টির মধ্য দিয়ে শেষ হলো। চৌ জিয়াওজিয়াও সাদা চালগুলো বিছানার পাশে মেঝেতে রাখা ত্রিপলের ওপর রাখল, যাতে বৃষ্টিতে ভিজে না যায়।

戌 সময়ের ঠিক শুরুতে বনমোরগের ঝোল রান্না শেষ হলো। তিনজন টেবিলের চারপাশে ঘিরে বসল, পাশে রাখা ছিল আগুনের কুণ্ডলী—বেশ উজ্জ্বল এবং উষ্ণ। ঝোলের ওপর তেল ভাসছে দেখে দুই শিশু শুরুতে খাওয়ার সাহসই পাচ্ছিল না, কিন্তু তাদের চোখে ছিল লোলুপ দৃষ্টি।

চৌ জিয়াওজিয়াও সরাসরি তিনটি বড় বাটিতে ঝোল বেড়ে দিল। তিনজনের বাটিতেই মাংস ও ঝোলের পরিমাণ সমান ছিল, কেবল শিশুদের বাটিতে বাড়তি একটি করে মুরগির রান ছিল।

“আজ রাতে ভাত রান্না করিনি, আমরা শুধু মুরগি খাব। এসো, শুরু করো।”

নান-এর অধীর হয়ে বাটি তুলে ঝোল খাওয়ার চেষ্টা করল। “ওয়াআহ~~” গরম ঝোলে সে জিহ্বা পুড়ে ফেলল, কিন্তু তারপরও এক ফোঁটা ঝোলও সে ফেলল না।

“তুমি বাচ্চা মেয়ে, এত তাড়াহুড়ো করছ কেন? একটু ফুঁ দাও, জিহ্বায় ফোসকা পড়লে তো মুশকিল হবে।”
“মা, খুব মজা, খুব মজা...” নান-এর অস্পষ্ট স্বরে কথাগুলো বলল, তার ঠোঁটের কোণে লেগে ছিল হাসি।

এই মুহূর্তে তার মুখে ফুটে ছিল পরম তৃপ্তি। এতগুলো বছর পর আজ সে প্রাণভরে মুরগির ঝোল খেতে পারছে। আগে বাড়িতে এসব খাবার কেবল বাবা আর ভাইয়ের জন্যই বরাদ্দ ছিল। তাদের ভাগ্যে জুটত শুধু মাংসহীন হাড় আর ভাতের সাথে সামান্য একটু ঝোল।

চৌ জিয়াওজিয়াও সন্তুষ্ট মনে বলল, “ভালো লাগলেই হলো। মা বাঁশ-ইঁদুর দিয়ে ওই সাদা চালগুলো এনেছে, ওগুলো ওখানে রাখা আছে।”

সে আবার মিয়ামিয়ান-এর দিকে তাকাল। “আগের ওই ভেজা চালগুলো আর ব্যবহার করা যাবে না...”

মিয়ামিয়ান কিছুটা দ্বিধা বোধ করল। “রোদ উঠলে আমি ওগুলো বের করে শুকিয়ে নেব, কয়েকবার ধুয়ে নিলে হয়তো খাওয়ার উপযোগী হবে।” মা কষ্ট করে খাবার জোগাড় করেন, সে অপচয় করতে চায় না।

চৌ জিয়াওজিয়াও চপস্টিক নামিয়ে গম্ভীর স্বরে বলল, “ওই চাল সারারাত ভিজে পচে গেছে, তাতে ছত্রাক জমেছে, ওটা খাওয়া একদমই চলবে না। মা ‘প্রতিটি শস্যদানা অমূল্য’—এই কথাটি জানে, কিন্তু পচা-ছত্রাক ধরা চাল খেলে আমরা অসুস্থ হয়ে পড়ব। তুমি একটু ভেবে দেখো, অসুস্থ হলে চিকিৎসার খরচ কি এই চাল কেনার খরচের চেয়ে বেশি হবে না?”

চাল পচে গেলে তাতে বিষাক্ত পদার্থ তৈরি হয়, যা শরীরের জন্য মারাত্মক ক্ষতিকর। মিয়ামিয়ান চুপ করে গেল। সে মাথা নিচু করল, যেন কোনো ভুল করেছে। চৌ জিয়াওজিয়াও আর বকাঝকা করতে পারল না, বরং ধৈর্য ধরে বুঝিয়ে বলল।

“আমি বুঝেছি মা, আমরা সবাই সুস্থ থাকব, অসুস্থ হব না।”

চৌ জিয়াওজিয়াও নিশ্চিন্ত হলো। “হ্যাঁ, শুভ হোক, চলো আমরা মুরগি খাই।”

মা ও দুই মেয়ে আর কোনো কথা না বলে মনোযোগ দিয়ে খেতে লাগল। সুস্বাদু ঝোল আর নরম মাংসের স্বাদে তারা বারবার ‘ওয়া ওয়া ওয়া’ করে আনন্দ প্রকাশ করছিল। চৌ জিয়াওজিয়াও মনে মনে ভাবল, এই শব্দগুলো নিশ্চিতভাবে তার নিজের নয়। হয়তো মূল সত্তাটি আগে কখনো এত ভালো খাবার পায়নি, তাই এই বিস্ময়। যাই হোক, এটা সে নয়।

তারা কেবল একটি বাটি শেষ করেছে, এমন সময় ঝিরঝিরে বৃষ্টি আবার শুরু হলো। তিনজন দ্রুত অবশিষ্ট ঝোল রান্নাঘরের হাঁড়িতে ঢেকে রাখল, তারপর বিছানায় উঠে এল। তারা পাশাপাশি বসে হাঁটু জড়িয়ে ধরে আধ মিটার দূরের ছাদ থেকে চুইয়ে পড়া বৃষ্টির জল দেখতে লাগল।

“মা, তুমি সত্যিই খুব বুদ্ধিমান। তুমি যদি বিছানাটা ঘিরে ফেলার কথা না ভাবতে, তবে আজ রাতেও আমাদের কোণায় কোণায় গুটিসুটি মেরে শুতে হতো।” নান-এর মুগ্ধ চোখে মায়ের দিকে তাকিয়ে রইল।

মিয়ামিয়ানও মায়ের দিকে তাকাল। মায়ের মুখটা আগের মতোই, কিন্তু চোখের দৃষ্টিতে এক ধরনের অদম্য দৃঢ়তা। এই অভিব্যক্তি আগের সেই বাবা ও দাদির সামনে ভীতু থাকা মানুষটির চেয়ে পুরোপুরি আলাদা। মনে হচ্ছে, স্বামী তাকে ত্যাগ করার পর সে পুরোপুরি বদলে গেছে। মিয়ামিয়ানের হৃদয় একটু কেঁপে উঠল। মা কি সত্যিই বদলে গেছেন?

“ওরে বাবা, সর্বনাশ হয়েছে... সর্বনাশ হয়েছে, চৌ দাশান একজনকে পিটিয়ে মেরে ফেলেছে...”

হঠাৎ বাইরে প্রতিবেশী ওয়াং কাকিমার চিৎকার শোনা গেল। চৌ দাশান? বড় ভাই? সে কাকে মারল? চৌ জিয়াওজিয়াওয়ের বুক কেঁপে উঠল। সে বিছানা থেকে নেমে খড়ম পায়ে দিল। “আমি বাইরে গিয়ে দেখছি, তোমরা নিচে নামবে না, এখানেই থাকো।”

শিশুদের সতর্ক করে সে দৌড়ে বের হলো। বৃষ্টি খুব একটা বেশি ছিল না, কিন্তু ঘন হয়ে পড়ছিল। চৌ জিয়াওজিয়াওর কাছে কোনো রেইনকোট ছিল না, সে বৃষ্টির মধ্যেই ছুটে গেল।

“ওয়াং কাকিমা, আমার বড় ভাই কাকে মেরে ফেলেছে?” সে চৌ বাড়ি থেকে আসা কাকিমাকে খপ করে চেপে ধরল।

ওয়াং কাকিমার হাতে তখনও রক্ত লেগে ছিল, চোখেমুখে চরম আতঙ্ক। সে কাঁপাকাঁপা আঙুলে চৌ বাড়ির দিকে ইশারা করে বলল, “তোমার বড় ভাই, তোমার ভাবিকে পিটিয়ে মেরে ফেলেছে। হায় হায়, মাথার খুলি ফেটে গেছে, কত রক্ত যে ঝরছে...”

চৌ জিয়াওজিয়াও প্রায় টাল সামলাতে পারল না। খুলি ফেটে গেছে? শেষ! প্রাচীন যুগে চিকিৎসার অবস্থা এতই নাজুক, মাথায় আঘাত পাওয়া মানুষকে কীভাবে বাঁচানো সম্ভব?

“যদি শেষবারের মতো ভাবিকে দেখতে চাও, তবে এখনই যাও, ওর শরীরে হয়তো এখনো প্রাণ আছে...”

কথাটা শুনেই চৌ জিয়াওজিয়াও আবার ছুটল। এত জোরে দৌড়ানোর ফলে খড়ম পায়ের গোড়ালিতে আটকে গিয়েছিল, সেদিকে খেয়াল করার সময়ও ছিল না তার। এক পা খালি অবস্থাতেই সে বিদ্যুতগতিতে দৌড়াতে লাগল।

চৌ বাড়ির সামনে ভিড় জমে গেছে। কেউ তেলমাখানো কাগজী ছাতা ধরে আছে, কেউবা বৃষ্টির পোশাক পরা। চারদিকে হইচই।

“চৌ দাশান, এখনো দাঁড়িয়ে আছ কেন? তাড়াতাড়ি উ-শিকে চিকিৎসা কেন্দ্রে নিয়ে যাও।”
“এত বৃষ্টির মধ্যে চিকিৎসা কেন্দ্রে গেলেও তো লাভ নেই।”
“তাহলে কী হবে? বেচারি উ-শি কত ভালো মানুষ ছিল, এভাবে মারা গেলে তো খুবই দুঃখজনক ব্যাপার।”

চৌ জিয়াওজিয়াও ভিড় ঠেলে ভেতরে ঢুকল। “আমাকে একটু জায়গা দিন, সরে দাঁড়ান...”

সবাই তাকে দেখে পথ করে দিল। “হয়, তোমার এখনো লজ্জা শরম নেই ফিরে আসার? তোমার কারণেই তো উ-শিকে তোমার ভাই পিটিয়েছে। তুমি একটা অলক্ষ্মী, একটা আপদ।”