অধ্যায় তেত্রিশ: ঝাং শি-র আগমন

পৃষ্ঠা (১/৩)

“তাহলে বলছেন, যেদিন আমাকে গ্রেপ্তার করা হয়েছিল, সেদিন দ্বিতীয় ও তৃতীয় প্রবীণ দুজনই কি প্রথম প্রবীণকে দেখতে গিয়েছিলেন?”采风官署ের মধ্যে গাও নিং সেদিন প্রথম প্রবীণের বাড়িতে নজরদারির দায়িত্বে থাকা অনুসন্ধানকারীদের জিজ্ঞাসাবাদ করছিল।

এই ব্যক্তির মুখাবয়ব বর্তমান পৃথিবী ফেডারেশনের সমস্ত মানুষের উপাস্য একমাত্র দেবতার মুখের সঙ্গে অবিকল মিলে যায়।

ইয়িখুন প্রাসাদে থাকার ব্যবস্থা ছিল অত্যন্ত উৎকৃষ্ট। শীতের শুরুতেই হুংলি আশঙ্কা করেছিলেন, শুয়েইংয়ের শরীর হয়তো ভালো নেই; তাই অনেক আগেই তিনি লোক পাঠিয়ে এই পশমি আলখাল্লাটি প্রস্তুত করিয়েছিলেন।

ইয়ে জিশানের এমন অধ্যয়নের মনোভাব দেখে প্রত্যেক শিক্ষকই অজান্তে তাকে আরও কিছু শেখাতে চাইতেন।

কে জানত, জেং শিন ‘মনঃপাঠ বিদ্যা’ প্রয়োগ করে জানতে পারবে যে, দোকানের দুই অংশীদার নিয়মিত গোপন হিসাব রাখে! সে সঙ্গে সঙ্গেই বিষয়টি জাং কুওকে জানাল।

একদিন চিয়াওয়ার আর নিজেকে সামলাতে না পেরে বলল, “ইয়ে জিশান যদি এই বরফজাত গড়ে তোলেন, অথচ এর জন্য নিজের সাধনা ও উন্নতি দুটোই পিছিয়ে দেন, তাহলে তো লাভের চেয়ে ক্ষতিই বেশি হবে।”

তখনই ইয়ে জিশান হঠাৎ গভীরভাবে উপলব্ধি করলেন বিষয়টির গুরুত্ব।

হাজার বছর আগেও এই পাপিষ্ঠ দানবই লিউহুওর অমর-মূল ধ্বংস করেছিল। ফলে এই যুদ্ধদেবতাকে নশ্বর জগতে ছয়শ বছরেরও বেশি সময় ধরে কঠোর সাধনা করতে হয়েছিল, তবেই তিনি পুনরায় অমরদের সারিতে স্থান পেয়েছিলেন।

জাং কুও ইঙ্গিতটি বুঝতে পারল। তাই সবাইকে বলল, এই কদিন সে একাই বাইরে গিয়ে কিছু কাজ সারবে। তারপর থাং লিয়ের সঙ্গে চলে গেল।

এই সময় কর্মশালার দরজার সামনে একটি অ্যাস্টন মার্টিন ও একটি ল্যাম্বরগিনি মুখোমুখি দাঁড়িয়ে ছিল। গাড়ির ভেতরের দুই পুরুষই পরস্পরের দিকে প্রবল অবজ্ঞার দৃষ্টিতে তাকিয়ে ছিল।

উ ইয়ুয়ানচি ও তার সঙ্গীরা তার কথা শুনে অনেকটাই স্বস্তি পেল। এমনকি তাদের মুখে বিরল হাসিও ফুটে উঠল।

সোফি ও ইভা ব্যক্তিগত স্থান থেকে বেরিয়ে এল। সবুজ পরী চোখ বড় বড় করে অসন্তুষ্টভাবে নাকের সামনে হাত নাড়তে লাগল—ঘরের গন্ধ সত্যিই অসহ্য রকম তীব্র ছিল।

“ভাই শু, আপনি কি জাং ভাইয়ের মনের কথাটা বুঝতে পেরেছেন?” পরিস্থিতি যখন অত্যন্ত অস্বস্তিকর হয়ে উঠেছে, তখন লি ঝিশি নাকে হাত বুলিয়ে মোটা লোকটির দিকে চোখ রাঙাল এবং তাকে নিজের অবস্থান স্পষ্ট করার ইঙ্গিত দিল।

পৃষ্ঠা (১/৩)

পৃষ্ঠা (২/৩)

“হু ঝেংছিংয়ের জবানবন্দি রেখে দিতে বলেছিলাম—এই কারণেই!” জেলা প্রশাসক মৃদু হাসি দিয়ে সুগন্ধি চায়ে চুমুক দিলেন।

হঠাৎ ঘটনার আকস্মিকতায় ঝাও বা নামের বলিষ্ঠ লোকটি ভীষণ ভয় পেয়ে হাতে থাকা লোহার ছাতাটি ছুড়ে মারল। ভূতচোখ সিংহ-মাকড়সাটি একটি পা তুলল—ঠং শব্দে ভাঙা ছাতাটিকে দূরে ছিটকে দিল। তারপর মৃত্যুদূতের মতো কাস্তের ন্যায় বিশাল পা ঘুরিয়ে ঝাও বাকে আঘাত করতে উদ্যত হলো।

ওয়াং থিয়েজুনের মনের ক্ষোভের কথা আর কী বলব! কেবল প্রমাণ ফিরিয়ে আনার মতো সহজ একটি ব্যাপার এখন এত জটিল হয়ে উঠেছে যে, একের পর এক অপ্রত্যাশিত সমস্যা দেখা দিচ্ছে। তার ওপর লিউ দাহোংয়ের অপরাধের প্রমাণও এখনো তাদের হাতেই রয়েছে। সত্যিই সময়টা বড় দুর্ভাগ্যের—কপাল যেন একেবারে পুড়েছে।

ছাই চিনও উ সঙের নাম শুনেছিল। সে অত্যন্ত আনন্দিত হলো। তখন ছাই প্রাসাদে তিনজন বর্শা ও লাঠির শিক্ষক ছিলেন। উ সঙ আসার পর তারা অবহেলিত বোধ করে ক্ষুব্ধ হয়ে ওঠে এবং ভোজের আসরে ইচ্ছাকৃতভাবে এমন কথা তোলে যে, তারা উ সঙের সঙ্গে প্রতিযোগিতা করতে চায়।

আর আমার কথা বলতে গেলে, এই নামটি শোনার পর আবেগাপ্লুত হওয়ার পাশাপাশি মনে হয়েছিল, যেন আপনজনের কাছ থেকে পরিচিত এক উষ্ণতা ফিরে পেয়েছি। তবে সে সময় তাকে উদ্ধার করে হাসপাতালে নিয়ে যাওয়ার পর কেন সে চলে যাওয়ার সিদ্ধান্ত নিয়েছিল, শিয়া হাওইউ কখনো আমাকে তা বলেনি।

থিয়েনশিয়ং কুকুরখানার আকার রাজধানীতে অন্যতম বৃহৎ। সেখানে নানা জাতের দামী কুকুর পালন করা হতো—ইংরেজ বুলডগ, ফরাসি বুলডগ, ককেশীয় শেফার্ড—যে কুকুরের দাম বেশি, সেগুলিই সেখানে রাখা হতো। কুকুরখানার ভেতরে সবরকম ব্যবস্থা ছিল। প্রতিটি প্রজননকারী কুকুর আলাদাভাবে রাখা হতো, পরিষ্কার-পরিচ্ছন্নতার জন্য আলাদা লোক, খাবার দেওয়ার জন্য আলাদা কর্মী, এমনকি একজন পেশাদার পশুচিকিৎসকও নিযুক্ত ছিলেন।

দুই পক্ষ কিছুক্ষণের জন্য হতভম্ব হয়ে পড়ার পর ছিন সৈন্যদের ঘেরাও সরাসরি এক জায়গায় ভেঙে গেল। চোখের পলকে আগের দুই পক্ষের মুখোমুখি সংঘর্ষ বদলে গেল বিশৃঙ্খল এক লড়াইয়ে, যেখানে সবাই নিজ নিজ মতো যুদ্ধ করতে লাগল।

ইউয়ে মহাশয় নতুন পদে দায়িত্ব নেওয়ার পর তখনও তিনি জীবনের পূর্ণ যৌবনে। একাগ্রচিত্তে তিনি কিছু করার স্বপ্ন দেখতেন এবং হে ইয়াং প্রদেশকে সুখের ভূমিতে পরিণত করতে চাইতেন। একটানা দশ বছরেরও বেশি প্রচেষ্টার পর তার আশা পূর্ণ হলো। হে ইয়াং প্রদেশ দূরদূরান্তে খ্যাত এক আদর্শ প্রদেশে পরিণত হলো, এমনকি সম্রাটও তাকে রাজধানীতে ডেকে এনে পদ দেওয়ার ইচ্ছা প্রকাশ করলেন।

দুজনের তখন আর সেই রোমান্টিক সম্পর্কে মন দেওয়ার অবকাশ কোথায়! শাওলি তাড়াহুড়ো করে একটি লম্বা পোশাক গায়ে চাপিয়ে, পায়ে জুতো গলিয়ে বাইরে দৌড়ে গেল।

ছাই লির জন্যই তাকে রাজপরিবারের সঙ্গে সহযোগিতা করে সেই প্রাচীন সমাধি খুলতে হয়েছিল। সেখানে একটি দেবমন্দির ছিল, আর মন্দিরের ভেতরের ‘যৌবনফেরানো মন্ত্র’ নিশ্চয়ই ছাই লিকে জীবিত করতে পারত।

“তোমার কি মনে হয়, যে মানুষটি বারবার আমার পেছন থেকে ছুরি মেরেছে, তার কথা আমি এখনো বিশ্বাস করব?” কিউবি জিজ্ঞেস করল।

সে-ই—ছাই লি নিজেই—নিজের কোমল উষ্ণ শরীর দিয়ে ডিং বুছির দেহকে উষ্ণতা দিয়ে চলেছিল।

পৃষ্ঠা (২/৩)

পৃষ্ঠা (৩/৩)

“আহ!” এই দৃশ্য দেখে ছিউ লংও চমকে উঠল। বেশি কিছু ভাবার সময় না নিয়ে সে সরাসরি একটি ফল কাটার ছুরি তুলে আমার দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল। গত কয়েক দিনে আমার হাতে সে অনেকবার নাস্তানাবুদ হয়েছে; এবার এই আঘাতেও সে কোনোভাবেই অসতর্ক হয়ে বিপদে পড়তে চায়নি।

চিয়ুথিয়ান একাই দ্বিতীয় তলায় উঠে গেল এবং আত্মা-শান্তিদায়ক মূর্তিটিকে প্রদর্শনের কাচের আলমারিতে রেখে দিল। মূর্তিটি আবির্ভূত হওয়ার সঙ্গে সঙ্গেই চিয়ুথিয়ান নিজের হৃদয়ে এক অপূর্ব প্রশান্তি অনুভব করল। কোনো অজ্ঞাত শক্তি যেন মুহূর্তে সমগ্র নীরব প্রাসাদটিকে আচ্ছন্ন করে ফেলল।

এই শহরের সব কিউবিকেই সে ইতিমধ্যে সরিয়ে দিয়েছে। এটাই নিশ্চয় আশপাশের শেষ কিউবি।

দৃশ্য দেখতে ছুটে আসা গ্রামবাসীরা কি আর দুজনকে চোখের সামনে মারামারি করতে দিতে পারে? তারা তাড়াতাড়ি এগিয়ে এসে দুজনকে আলাদা করে ধরে টেনে নিয়ে গেল—একজনকে তার নিজের বাড়িতে, অন্যজনকে তার বাড়িতে। তারপর অনেক বুঝিয়ে-সুঝিয়ে অবশেষে দুজনকেই ধীরে ধীরে শান্ত করল।

সব মিলিয়ে ঝৌ আন হিসাব করে দেখল, দরবার যদি গুপ্তচরদের মুখে মুখে ছড়ানো সংবাদ থেকে ইউয়ে পর্বতের চূড়ায় তার দ্বন্দ্বযুদ্ধের খবর জানতে চায়, তবে অন্তত দেড় দিন থেকে দুই দিন সময় লাগবেই। তাও আবার থংবাও বন্দরসহ অন্যান্য সংবাদসংগ্রহকারী শক্তির বিষয়টি হিসাবের মধ্যে ধরে।

কথা বলতে বলতেই সরাইখানার ভেতর থেকে তুমুল গোলমালের শব্দ ভেসে এল। দুই বোন বাইরে বেরোতে সাহস পেল না; কান কাত করে শুনতে লাগল। মনে হলো, কেউ যেন কাউকে খুঁজতে এসেছে, তারপর হাতাহাতি শুরু হয়েছে।

ছিউ থিংথিং নিরুপায় হয়ে দ্রুত এগিয়ে এসে পরিস্থিতি সামলাল। সে সাবলীল ইংরেজিতে শেন ছিংকে সবকিছু বুঝিয়ে বলল। তখন শেন ছিংয়ের মুখের কঠোরতা কিছুটা নরম হলো, এবং সে সেই কৃষ্ণাঙ্গ লোকটিকে সরে যেতে আদেশ দিল।

ঠিক তখনই কোথা থেকে এক তরুণী এসে নিজের মাথা থেকে লাল ফুলটি খুলে নিল। মাথা নিচু করে সে ফুলটি হেলৌ ইউয়ানের দিকে বাড়িয়ে দিল। এতে হেলৌ ইউয়ান এক মুহূর্তের জন্য হতভম্ব হয়ে গেল। তার ঠোঁট সরু রেখায় চেপে ছিল—স্পষ্ট বোঝা যাচ্ছিল, সে ফুলটি নিতে চাইছে না।

ছিউ পরিবারের পৈতৃক সম্পত্তি কম ছিল না, কিন্তু প্রাসাদের খরচও ছিল বিপুল। কেবল সেই সম্পত্তি থেকে প্রতি মাসে পাওয়া আয় দিয়ে তার এমন অপচয়ী জীবনযাপন চালানো সম্ভব ছিল না।

এমনকি যে শেন ছিং সর্বক্ষণ শিয়ে থিয়েনের দিকে তাকিয়ে ছিল, সেও অনিচ্ছায় মাথা ঘুরিয়ে শিং শার দিকে তাকাল এবং মুখে বিস্ময়ের মৃদু ধ্বনি তুলল।

পৃষ্ঠা (৩/৩)