৩১তম অধ্যায়: ঝাং শির বিক্রি, পিতা-পুত্রের ষড়যন্ত্র

ঝৌ জিয়াওজিয়াও কথাটা শুনে সঙ্গে সঙ্গে উদ্বিগ্ন হয়ে উঠল, “কী হয়েছে?”

উদ্বেগে সে এমনকি ছিন ইউকে বাড়িতে নিয়ে গিয়ে কথা বলার কথাও ভুলে গেল। নির্জন পথেই সরাসরি প্রশ্ন করে বসল।

ছিন ইউ বলল, “গতকাল তোমার ছেলে তার বাবা আর ঠাকুমার সঙ্গে দেখা করতে গিয়েছিল। সেখানে অপরাধে জড়িত এক দূরসম্পর্কের আত্মীয়কে দেখতে আসা চেন সাহেবের সঙ্গে তার হঠাৎ দেখা হয়ে যায়। চেন সাহেব তোমার ছেলেকে পছন্দ করেছেন। তিনি তোমার ছেলেকে কিনে বাড়িতে নিয়ে গিয়ে দত্তকপুত্র করতে চান। ব্যাপারটা সত্যি কি না জানি না, তবে থাও লংফেই যে আতশবাজি বানাতে পারদর্শী, তা সত্যি। বিশেষ করে আগুন বেরোনোর মুখের নকশায় তার বিশেষ দক্ষতা আছে।”

“শেষ পর্যন্ত কী ঘটেছিল, যার ফলে মানুষজাতি এত শক্তিশালী হয়ে উঠল? জলদেবতা কি এর নেপথ্যে?” ই রাজা অনিচ্ছাসত্ত্বেও নিচু স্বরে বিড়বিড় করলেন।

“এই চল্লিশ হাজার সিলিয়াং সৈন্যকে আমি ফিরতে দেব না। হান সুই আর মা তেংকে তাৎক্ষণিকভাবে ধ্বংস করতে না পারলেও, অন্তত এমন ভয় দেখাব যে তারা আর আমাদের বাহিনীর মহিমার দিকে তাকানোর সাহস পাবে না,” লু বুউ গম্ভীর স্বরে বলল।

জিয়া ঝেন মুখ ঘুরিয়ে তাকাল। সে তখনও হাঁটু গেড়ে বসে ছিল। কিছুটা হতভম্ব হয়ে সে দেখল, আরামকেদারায় নিশ্চিন্তে বসে থাকা বাই ছিংথিং মাথা নত করে তার চোখের দিকে তাকিয়ে আছে।

এই দুই রাত শি তিংঝোং বিপুল পরিমাণ কলমিলতার কাণ্ড, পাতা ও ফুল বেটে চূর্ণ করছিল। তারপর সেগুলো কড়াইয়ে রেখে জ্বাল দিচ্ছিল। দুই রাতের পরিশ্রমে সে এক হাঁড়ি ঘন, আঠালো বিষরস তৈরি করল।

রূপান্তরিত দানবরাজাদের চলাফেরা খুব বেশি না হলেও, তাদের উপস্থিতির আভাস পাওয়া যাচ্ছিল। কয়েকজন দানবরাজ একাকিত্ব সহ্য করতে না পেরে অন্য দানবরাজাদের গুহায় যাতায়াত করছিল। একাধিক দানবরাজের কণ্ঠস্বরও শোনা গিয়েছিল, কিন্তু কোনো কার্যকর খবর পাওয়া গেল না। তার আশপাশ দিয়ে কোনো দানবরাজও যায়নি, কেউ বাইরে বের হয়নি।

“আমি কি কিছু বলেছিলাম? মনে পড়ছে না। আমাকে ডাকছ কেন?” এমন সময় চার্লস বার্কলি হঠাৎ স্বাভাবিকের তুলনায় অনেক নিচু স্বরে কথা বলল, তারপর মুখে সম্পূর্ণ বিভ্রান্তির ভাব ফুটিয়ে তুলল।

ঠিক সেই মুহূর্তে সে শৌচাগারের হাতধোয়ার পাটাতনের এক পাশে রাখা একটি মুঠোফোন দেখতে পেল।

শেন মোয়ুন তিক্ত হেসে উঠল। আর কী-ই বা করার ছিল? যেহেতু এই ‘ক্ষতি’ তাকে মেনেই নিতে হবে, তারা কীভাবে বিষয়টি চাপা দেবে তার অপেক্ষা করার চেয়ে নিজে বুদ্ধিমতী হয়ে এগিয়ে এসে অবস্থান জানানোই ভালো। অন্তত উদার ও বিচক্ষণ হিসেবে সুনাম পাওয়া যাবে।

“তুমি ভুল শুনেছ, তাই না? ছি গৃহবধূ বলে তো কেউ নেই,” সে বলল। মুখে এমন কথা বললেও, পায়ের আঙুলের ওপর ভর দিয়ে চারদিকে তাকানো থেকে নিজেকে সামলাতে পারল না।

এরপর ছেন সি ও তার সমস্ত শিষ্যের ইন্দ্রিয় বন্ধ হয়ে গেল। তাদের চারপাশের প্রাণশক্তি এক অদৃশ্য শক্তির আবরণে ঢেকে গেল, ফলে বাইরের জগতের কোনো কিছুই তারা আর অনুভব করতে পারল না।

মেংগু জেলার শহরের প্রবেশমুখে সামরিক পোশাক পরা লান উফেং এবং জ্ঞানচর্চাকারী তরুণ যোদ্ধা শিয়াও রেনউ সামরিক কর্মকর্তা গ্য জিফেং ও তার দলের অপেক্ষায় দাঁড়িয়ে ছিল। জিপটি এগিয়ে আসতে দেখে লান উফেং সামনে গিয়ে হাত তুলে থামার সংকেত দিল।

“তোমাদের দশ-হাজার-দানব প্রাসাদ একাই পনেরোটি অংশ গিলে খেতে চায়? পেট ফেটে মরার ভয় নেই?” ঝু শিয়ানশিয়ান তীক্ষ্ণভাবে পাল্টা বলল। আশপাশে বিদ্রূপের সুরও কম ছিল না। যারা অর্থ দিয়েছিল, সেই সব গোষ্ঠীই স্পষ্টতই ছৌ উয়ুয়ানের প্রস্তাবে সন্তুষ্ট ছিল না। তার পরিবার বেশি পেলে স্বাভাবিকভাবেই বাকিদের ভাগ কমে যেত।

আমার তো মনে হচ্ছে, শিগগিরই দীর্ঘ ভ্রমণের জীবন শুরু করতে হবে। এই ব্যাপারটা বাবা হিসেবে লিউ ইয়ুনহাইকেই নিজের হাতে সামলাতে দিই।

শাও এনডের মুখ সামান্য লাল হয়ে উঠল। কালো ড্রাগন রাজার কাছ থেকে সে নিষিদ্ধ মন্ত্রের মূলনীতি জেনেছিল ঠিকই, কিন্তু এক নম্বর জগতে কয়েকবার পরীক্ষা করা ছাড়া বাস্তব জগতে সে কখনো তা প্রয়োগ করেনি।

ঝাও ঝে দুবার তলোয়ারটি ঘোরাল। তার মনে হলো, অস্ত্রটি অসম্ভব ভারী। দুই হাত ব্যবহার করেও কেবল কোনোমতে নাড়ানো যায়, কিন্তু এর ওপর বিন্দুমাত্র নিয়ন্ত্রণ নেই। কয়েকবার ঘোরাতেই হাঁপিয়ে উঠল। সে তলোয়ারটি মার্বেলের সিঁড়ির ওপর ঠেকিয়ে রাখল। কিন্তু সঙ্গে সঙ্গেই মৃদু ‘ফুঁস’ শব্দ শোনা গেল। তলোয়ারের ধার যেন নরম দই কাটার মতো মার্বেলের ভেতর এক হাত গভীর পর্যন্ত ঢুকে গেল।

গত বছরের গ্রীষ্মে চিয়াশি প্রতিযোগিতা থেকে ছিটকে পড়ার চূড়ান্ত ফল প্রকাশিত হওয়ার পর থেকেই চিয়াশিকে পরাজিত করার প্রস্তুতি শুরু হয়ে গিয়েছিল।

ওয়াং তুয়ানহানও সম্প্রতি একের পর এক আঘাতে জর্জরিত হয়েছে। সেখান থেকেই সে জীবনের অনেক সত্য বুঝতে পেরেছে। আগে ওয়াং ইশিনের অতিরিক্ত আদরে সে সীমাবোধ হারিয়ে ফেলেছিল। তার ধারণা ছিল, নিজের মেধা ও চেহারা ভালো হলেই অন্যরা স্বাভাবিকভাবেই তার উপপত্নীর সন্তান হওয়ার পরিচয়টি উপেক্ষা করবে।

‘আকাশ বিদীর্ণকারী শুয়ে থাকা ড্রাগন’ জোর করে বাতিল হয়ে গেল, কিন্তু হান ইয়ানরৌয়ের আক্রমণ থামল না। তার ওপর ‘ড্রাগন-পাঠ প্রতিক্রিয়া’ নামের নেতিবাচক প্রভাব থাকা সত্ত্বেও হান ইয়ানরৌ এক পা এগিয়ে গেল। এক আঘাতে ‘স্বর্গীয় প্রহার’ চালিয়ে ‘স্বর্গের ক্রোধ’কে আরও উঁচুতে তুলে দিল। তারপর পরপর নেমে এল ড্রাগন-আঘাত, আধভাঙা আঘাত, স্বর্গীয় প্রহার, ধারাবাহিক ঝাঁপ, আর নানা রঙের জাদুমন্ত্রের দীপ্ত অলংকার। আক্রমণের ঢেউ গড়িয়ে উঠতেই ছেন গোও হঠাৎ সব বুঝতে পারল।