একচল্লিশ অধ্যায়: নান-এর হাতে মার খেয়ে বিপত্তি।

‘বাবাহীন ছেলে’ কথাটি শুনে চৌ চিয়াওচিয়াও ভ্রু কুঁচকে ফেলল।

যতই ভালো মেজাজ আর উন্নত শিক্ষাদীক্ষা থাকুক, নিজের সন্তানকে কেউ গালমন্দ করলে তখনও শান্ত থাকা সম্ভব নয়।

এই সময় ছিন ফেং মনে মনে ঠিক করল, সুযোগ পেলেই অবশ্যই পিতৃত্ব পরীক্ষা করাবে। যদিও এখন লিন রানের প্রতি তার প্রায় কোনো অনুভূতিই নেই, তবু সে এতটা বোকা হতে পারে না যে নিজের ছেলে আদৌ তার কি না, সেটুকুও নিশ্চিত করবে না। সত্যিই যদি সে অন্যের সন্তানের বাবা হয়ে থাকে—এই কথা ভাবতেই ছিন ফেং ভীষণ অস্বস্তিতে পড়ল।

গু নিয়ান বারবার হান ই-কে সতর্ক করে দিয়েছিল, যেন সে সিয়াও চিংছনকে কিছু না বলে। আর ছুই姨-এর কথা বলতে গেলে, দরজার সামনে刚才 চোখের ইশারায় যা বোঝানো হয়েছে, তাতে বিশ্বাস করা যায়, তিনি সিয়াও চিংছনকে কিছু বলবেন না।

“তা হলে এটাকেই ধরে নাও, লে ফানকে দেখতে যাওয়ার সময় আমার উপহার। আমার বিশ্বাস, ও এটা পছন্দ করবে,” উ ছুয়ান বলল।

এই চড়টি লে ফান বেশ জোরেই খেয়েছিল। তবে সে একটু আগেই যা বলেছিল, তার জন্য সত্যিই কিছুটা অনুতপ্ত ছিল; কথাটি আসলেই মাত্রা ছাড়িয়ে গিয়েছিল।

“কয়েকবার গুলি চালিয়েছি,” ইয়ে ফেং অস্পষ্টভাবে উত্তর দিল। সেনাবাহিনীতে থাকাকালীন নিজের সব কাহিনি সে কিছুতেই ফাঁস করতে চায় না। তা হলে তাকে ফিরিয়ে নিয়ে গিয়ে সামরিক আদালতের মুখোমুখি করা হতে পারে। অবসর নেওয়ার আগে স্বাক্ষর করা গোপনীয়তা-চুক্তিতে এ বিষয়টি স্পষ্টভাবে লেখা ছিল।

পরে খবরের কাগজে জানা গেল, দমকলকর্মীরা ট্রাকের মধ্যে সত্যিই চালককে খুঁজে পায়নি। এমনকি আরও বাড়াবাড়ি ধরনের কিছু গুজবও ছড়িয়েছিল—ট্রাকটিকেই নাকি খুঁজে পাওয়া যায়নি। বাস্তবে, কিছুদিন পর লুও ছেং বীমা কোম্পানির কাছ থেকে ক্ষতিপূরণ পেয়েছিল। তবে সেই ঘটনার পর থেকে সে আর কখনো গাড়ি চালানোর সাহস করেনি।

স্বাধীন রেজিমেন্ট ছিল এক ধরনের সমন্বয়কারী শক্তি, যার কাজ ছিল বিভিন্ন প্রতিরক্ষা-রেখার মধ্যে ভারসাম্য বজায় রাখা। এর ফলে যুদ্ধে প্রতিটি বাহিনী কখনো গতি বাড়িয়ে, কখনো কমিয়ে, সঠিক ছন্দে লড়াই করতে পারত।

সে একই রকম পরিপাটি পোশাক পরা এক ব্যক্তির সঙ্গে কথা বলছিল। দুজনেই দূরের নির্মাণস্থলের দিকে আঙুল তুলে কী যেন আলোচনা করছিল।

ছুরিটি ঝনঝন শব্দে মাটিতে পড়ে গেল। কিন্তু লিয়েন ছেন তখনও লোকটির হাত চেপে ধরে রেখেছিল। তারপর হঠাৎ পা তুলে সজোরে ওপরে লাথি মারল। লোকটির শরীর প্রায় মাটির সমান্তরালে উড়ে গিয়ে গাড়ির ভেতর প্রচণ্ড শব্দে আছড়ে পড়ল।

কোম্পানির সদস্যরা কিছুতেই ভেবে উঠতে পারছিল না, মাত্র চল্লিশ দিনের মধ্যে কীভাবে সব কর্মী ও মালপত্র সরিয়ে নেওয়া সম্ভব। এরপর লু জুওফু তার পরিকল্পনার প্রদর্শন শুরু করল।

“দাও-বীজ আর জীবন-মৃত্যুর পুথি—সবই আমার হবে!” তিয়ান গুইয়ের পঞ্চম অশুভ সত্তা হাত বাড়িয়ে ইয়ে মেংয়ের শরীর চূর্ণ করে দিতে উদ্যত হলো।

“এই দানব-প্রতিরোধী জোটের পেছনে আসলে কারা আছে?” ই ফেং যতই ভাবছিল, ততই তার মনে হচ্ছিল, জোটটির নেপথ্যের লোকেরা রহস্যে ঢাকা।

“আহা, আমার ভাশুরের বাড়িতে ঝামেলা হয়েছে। ব্যাপারটা বেশ কঠিন, সহজে মেটার নয়।” হু গে লিওয়ে অত্যন্ত বিব্রত মুখে বলল।

এটিও ছিল এক ঢিলে দুই পাখি মারার পরিকল্পনা। তাদের চাং চিয়াওকে হত্যা করতেই হবে, যাতে পুলিশের ভেতরের গুপ্তচর কিছুটা স্বস্তির সুযোগ পায় এবং একই সঙ্গে নিজেদের সম্পর্ক অস্বীকার করে বিপদ এড়াতে পারে। পাশাপাশি, আর ছিংয়ের জন্য এটিই হতে পারত শেষ পরীক্ষা।

রাতে ছি পোফেং বড় গাড়ির সরাইখানার মালিকের সঙ্গে আলোচনা করল। সে আশা করেছিল, তাদের ঘরে যেন অন্য কোনো অতিথিকে না রাখা হয়।

এক মুহূর্তের মধ্যেই বিশৃঙ্খলার মহামার্গ তার শক্তির পরিচয় দিল। সেটিই ছিল তিন হাজার প্রাকৃতিক মহামার্গের মূল, সমস্ত সৃষ্টির সূচনাসূত্র; তার রহস্য ছিল গভীর ও দুর্বোধ্য।

গাও চুন কথা বলতে বলতে শুধু স্বরই বদলাল না, তার উচ্চারণও পাল্টে গেল। কখনো প্রকাশ্যে, কখনো ইঙ্গিতে সে তাকে কিছু অর্থ খরচ করার, কিছু ‘সম্মান’ দেখানোর কথা বোঝাতে লাগল। দেখতে তাকে পুরোপুরি এমন এক ঘৃণ্য দুর্নীতিবাজ কর্মকর্তার মতো লাগছিল, যে টাকা না পেলে কোনো কাজই করে না।

চারচোখো কিশোরটির মুখে সঙ্গে সঙ্গে ঈর্ষা ফুটে উঠল। সাধারণত প্রথম শ্রেণিতে ভর্তি হতে পারে তারাই, যাদের যোগ্যতা সবার সামনের সারিতে। তাদের নক্ষত্র-মূল অন্তত মধ্যম শ্রেণির ওপরে থাকে।

কিছুক্ষণের জন্য লি ইয়ে সামনে থাকা দিয়ানা সম্পর্কে অসংখ্য প্রশ্ন ও সন্দেহে ভরে উঠল। কিন্তু প্রকৃত সত্যটি কী, সে কিছুতেই নিশ্চিত হতে পারল না। এ কি সত্যিই আসল দিয়ানা? নাকি কেউ তার ছদ্মবেশ ধারণ করেছে? যদি ছদ্মবেশী হয়, তবে সে কে? আর কার এমন বিপুল শক্তি আছে, যা দিয়ানার সঙ্গে তুলনা করা যায়?