সপ্তম অধ্যায়: ঝোউ জিয়াওজিয়াওয়ের প্রতিবেশী হতে চাই না

নান-এর মনের ভেতর কোনো কূটকৌশল নেই, সে খুশিতে আত্মহারা হয়ে উঠল।

"মা, তুমি এত কিছু কিনে এনেছ! এই জুতো কি আমাদের জন্য?"

নান-এর নজর প্রথমেই জুতোর ওপর পড়ল। সে হাত বাড়িয়ে সেগুলো ধরতে গেল। মিয়ামিয়াম দ্রুত হাত বাড়িয়ে তাকে বাধা দিল।

"নান-এর, তুই তো হাত ধাসনি, জুতো নোংরা করবি না।"

সে জানত না মা এই জুতো কার জন্য কিনেছেন। যদি নোংরা হয়ে যায়, মা নিশ্চয়ই রেগে যাবেন। সে নিজের পায়ের আঙুলগুলো গুটিয়ে নিল। তারও খুব ইচ্ছে ছিল নতুন জুতো পরার। খড়ের জুতোজোড়া বড় ছিল, তাতে তার পায়ে অনেক লাল দাগ পড়ে গেছে, কিছু জায়গা ছিলে গিয়ে ঘা হয়ে আবার শুকিয়েছে।

চৌ জিয়াওজিয়াও মৃদু হাসলেন, "কিছু হবে না, এসো, তোমরা বসো।"

চারপাশে ঘাস অনেক ঘন, তাই মাটিতে বসাটা খুব একটা নোংরা নয়। জিয়াওজিয়াও নিজেও মাটিতে বসে পড়লেন। তিনি ভীষণ ক্লান্ত। এখন আর এসব নিয়মকানুন নিয়ে ভাবার শক্তি নেই।

মিয়ামিয়াম একটু ইতস্তত করল, কিন্তু শেষপর্যন্ত জিয়াওজিয়াওয়ের উল্টো দিকেই বসল। নান-এরও হাত ধোয়ার কথা ভুলে গিয়ে মিয়ামিয়ামের পাশে গিয়ে বসল।

"মা, কী হয়েছে?" মিয়ামিয়াম সাবধানে জিজ্ঞেস করল।

জিয়াওজিয়াও তিন জোড়া নতুন জুতো বের করলেন। নিজের খড়ের জুতো খুলে ফেলে নতুন জুতোজোড়া পরে নিলেন। যদিও সেগুলো সাধারণ সুতির কাপড়ের তৈরি, তবুও খড়ের জুতোর চেয়ে অনেক বেশি আরামদায়ক।

"কী আরাম! এই জুতোয় অনেক শান্তি। তাড়াতাড়ি তোরাও পরে নে।" তিনি বাকি দুই জোড়া জুতো তাদের দিকে বাড়িয়ে দিলেন।

মিয়ামিয়াম অবাক হয়ে, কিছুটা বিভ্রান্তি নিয়ে জুতোর দিকে তাকিয়ে রইল, নিতে সাহস পেল না। তার মনে হাজারো আশঙ্কার দোলাচল। মা কি তাদের পরীক্ষা করছেন? জুতো নেওয়ার পর মা কি বলে দেবেন যে তাদের মতো ছোট মেয়েদের সুতির জুতো পরার কোনো অধিকার নেই, তারপর তাদের পোষা কঠিন বলে বাড়ি থেকে বের করে দেবেন? অথবা, হয়তো সুন্দর পোশাক পরিয়ে তাদের কোথাও বিক্রি করে দেবেন? তার সারা শরীর ভয়ে শিউরে উঠল।

কিন্তু নান-এর ততক্ষণে জুতো পরে দাঁড়িয়ে পড়েছে এবং খুশিতে গোল হয়ে ঘুরছে।

"মা, কী আরাম! সুতির জুতো! আমি ভাবতেই পারিনি কোনোদিন সুতির জুতো পরতে পারব। আগে একবার দাদিরটা চুরি করে পরেছিলাম, কিন্তু এটা তো তার চেয়েও বেশি আরামদায়ক!"

জিয়াওজিয়াও মনে মনে ভাবলেন, তা তো হবেই, তোমার পায়েরটা একদম নতুন। এই জুতোর তলাটা অনেকগুলো কাপড়ের স্তর আর পাটের আঁশ দিয়ে তৈরি, তাই এটা বেশ পুরু এবং স্থিতিস্থাপক।

তিনি আবারও মিয়ামিয়ামের দিকে জুতো বাড়িয়ে দিলেন, "পর না।"

মিয়ামিয়াম তখনও নড়ছে না। সে আসলে ভাবছে মায়ের কাছে কীভাবে ক্ষমা চাইবে। জিয়াওজিয়াও তার মনের অবস্থা বুঝতে পেরে সুর পাল্টে গম্ভীরভাবে বললেন, "তোমাদের বাবা নেই, তাই আমি ভেবেছিলাম নতুন জুতো কিনে তোমাদের একটু সান্ত্বনা দিই। কী ব্যাপার? আমাকে কি এখন তোমাদের জুতো পরার জন্য অনুরোধ করতে হবে?"

মায়ের চিৎকারে মিয়ামিয়াম চমকে উঠল। অবশেষে সে বুঝতে পারল। ওহ, এই ব্যাপার! বাবাকে হারানোর বদলেই মা তাদের এই জুতো দিয়েছেন। এবার সে নিশ্চিন্তে জুতোজোড়া হাতে নিল। পরে দেখল, সেও মৃদু চিৎকার করে উঠল এবং ঠোঁটের কোণে হাসি ফুটে উঠল।

সুতির জুতোর অনুভূতি এমন! সত্যিই দারুণ। কিন্তু...

"মা, আমাদের তো মাঠে কাজ করতে হয়, সুতির জুতো খুব তাড়াতাড়ি নোংরা হয়ে যাবে, ছিঁড়েও যাবে।"

জিয়াওজিয়াও ইচ্ছে করেই গম্ভীরভাবে বললেন, "কী, তুই কি মনে করিস আমি এগুলো কেনার সামর্থ্য রাখি না?"

"না মা... আমি তা বোঝাতে চাইনি।"

"ঠিক আছে। এরপর থেকে হাঁটার সময় একটু সাবধানে চলবি, ইচ্ছা করে কাদা বা জলের দিকে পা দিবি না।"

তারা এখনও ছোট, পাগুলো খুব কোমল। ওই বেমানান খড়ের জুতো পরলে পাগুলো চিরতরে নষ্ট হয়ে যেত। যদিও পাটের জুতোও মন্দ নয়, তবে সুতির জুতো বেশি আরামদায়ক। যখন তাদের পা পুরোপুরি সেরে উঠবে, তখন তারা পাল্টে পাল্টে পরতে পারবে।

"মা, তুমি নিশ্চিন্ত থাকো, আমি খুব যত্ন করে পরব।"

"হুম, ঠিক আছে। এবার ঝুড়ির বাকি জিনিসপত্রগুলো বের করে গুছিয়ে রাখ।"

তিনি নিজে একটা কাস্তে নিয়ে উঠোনে ঘাস কাটতে শুরু করলেন। মিয়ামিয়াম মাকে কাজ করতে দেখে নান-এরকে বলল, "তুই ঝুড়ির জিনিসগুলো গুছিয়ে রাখ, আমি মাকে ঘাস কাটতে সাহায্য করি।"

নান-এর খুশিতে মাথা নাড়ল। সে এত সাবধানে হাঁটছিল যেন পিঁপড়ে মাড়িয়ে ফেলার ভয় পাচ্ছে।

আধ ঘণ্টা পর উঠোনের সব আগাছা কাটা হয়ে গেল। মিয়ামিয়াম ঘাসগুলো ফেলে দিতে চাইল, কিন্তু জিয়াওজিয়াও বললেন, "দাঁড়া, ফেলিস না। এগুলো এক জায়গায় জড়ো করে রাখ, শুকিয়ে গেলে জ্বালানি হিসেবে কাজে লাগবে।"

এই শুকনো ঘাসগুলো আগুন ধরানোর জন্য খুব ভালো, আলাদা করে আর খুঁজতে হবে না। মিয়ামিয়াম কথা মেনে ঘাসগুলো এক জায়গায় স্তূপ করে রাখল। কাজ শেষ হতে হতে বিকেল গড়িয়ে সন্ধ্যা প্রায়। জিয়াওজিয়াও খুব ক্লান্ত, একটু জিরিয়ে নিয়ে বললেন, "আমি রান্না করতে যাচ্ছি।"

মিয়ামিয়াম বলল, "মা, আমি তোমাকে সাহায্য করছি।"

জিয়াওজিয়াও একবার তার দিকে তাকিয়ে মাথা নাড়লেন, "আচ্ছা, তুই বরং শাকগুলো ধুয়ে নিয়ে আয়।" ফেরার পথে তিনি কিছুটা শাক তুলে এনেছিলেন।

"ঠিক আছে মা।"

জিয়াওজিয়াও ঘরে ঢুকে চাল ধুয়ে রান্না বসালেন। মিয়ামিয়ামের নির্দেশে নান-এর জল ছিটিয়ে উঠোন ঝাড়ু দিতে লাগল। কিছুক্ষণ পর লোহার কড়াই থেকে জল ফুটে ওঠার শব্দ এল, ভাতের হাঁড়ির মুখ দিয়ে ভাতের মিষ্টি সুবাস ছড়িয়ে পড়ল। জিয়াওজিয়াওয়ের মুখে হাসি ফুটল।

হঠাৎ কী মনে পড়তেই তিনি গোপন কুঠুরি থেকে আগেভাগে পরিষ্কার করে রাখা কিছু ছোট আলু বের করে ভাতের হাঁড়ির চারপাশ দিয়ে সাজিয়ে দিলেন।

"জিয়াওজিয়াও... জিয়াওজিয়াও..." হঠাৎ দরজার বাইরে একটা পরিচিত কণ্ঠস্বর শোনা গেল।

জিয়াওজিয়াও বাইরে বেরিয়ে এলেন।

"ওহ, ওয়াং কাকিমা, কী খবর?"

ওয়াং কাকিমা তাদের প্রতিবেশী। চল্লিশের কোঠার স্বাস্থ্যবতী মহিলা। গমের রঙের উজ্জ্বল মুখে হাসি নিয়ে বেড়ায় হাত রেখে দাঁড়িয়ে আছেন। কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞেস করলেন, "সত্যিই কি তুমি? গ্রামে ফেরার পথে শুনলাম তুমি দাদির বাড়িতে এসে উঠেছ, বিশ্বাস করতে পারছিলাম না, তাই ডাকলাম।"

"হ্যাঁ, ফিরে এসেছি। আমার দুই মেয়েকে নিয়ে।"

"তুমি কেন তোমার বাপের বাড়ি..." কথা শেষ করেই তিনি থেমে গেলেন, বাপের বাড়ির বর্তমান পরিস্থিতির কথা মনে পড়তেই প্রসঙ্গ পাল্টে বললেন, "এখন থেকে তো আমরা প্রতিবেশী, কোনো দরকার হলে আমাকে নির্দ্বিধায় বলবে।"

কথাটা স্পষ্টতই সৌজন্যমূলক। কিন্তু জিয়াওজিয়াও খুব খুশি মনেই বুকপকেট থেকে দুটো বুনো ফল বের করে তার হাতে দিলেন, "আচ্ছা কাকিমা, ভবিষ্যতে আপনাদের সাহায্য লাগবেই, দয়া করে দেখবেন।"

ওয়াং কাকিমা কিছুটা অবাক হয়ে হাতের লাল টুকটুকে ফল দুটোর দিকে তাকালেন। তারপর জিয়াওজিয়াওয়ের কোমরের দিকে তাকালেন। অদ্ভুত... তার কোমর কি আগে এমন ফোলা ছিল? তিনি খেয়াল করেননি।

"তোমাদের মা-মেয়ের অবস্থা এমনিতে ভালো নয়, এই ফলগুলো তোমরা নিজেরা খেয়ে নিও।"

"এই ফলগুলো আমার পক্ষ থেকে আপনাদের জন্য সামান্য উপহার, কাকিমা। আপনি না নিলে ভাবব আপনি আমাদের সাহায্য করতে রাজি নন।"

"আরে... ঠিক আছে, আমি নিলাম। কোনো দরকার হলে অবশ্যই আমাকে বলবে। আমি এখন যাই, রান্না করতে হবে। তুমিও ব্যস্ত আছ।"

ওয়াং কাকিমা চলে গেলেন। জিয়াওজিয়াও ঘরে ফিরে এলেন।

ওয়াং কাকিমা কয়েক কদম গিয়ে ফিরে তাকালেন জিয়াওজিয়াওয়ের যাওয়ার দিকে। তার চোখে তখন সংশয়। "মেয়েটা কি পুরোপুরি বদলে গেল? নিজের পকেটের খাবার বের করে কাউকে দিচ্ছে... সত্যিই কি সূর্য আজ পশ্চিমে উঠল?"

বাড়ি ফিরে ওয়াং কাকা জিজ্ঞেস করলেন, "কী হলো? সে কি সত্যিই আমাদের পাশের বাড়িতেই থাকবে?"

ওয়াং কাকিমা ফল দুটো টেবিলে রাখলেন, একটা গড়াগড়ি খেয়ে নিচে পড়ে গেল। ওয়াং কাকা সেটা তুলে আবার টেবিলে রাখলেন এবং আগ্রহ নিয়ে স্ত্রীর দিকে তাকালেন।

ওয়াং কাকিমা দীর্ঘশ্বাস ফেলে ক্লান্তভাবে চেয়ারে বসলেন।

"মনে তো হচ্ছে তাই।"

"আহ, আমি চাই না সে বারবার কোনো না কোনো ঝামেলা নিয়ে আমাদের কাছে আসুক, এই ধার দাও, সেই ধার দাও, আর কোনোদিন ফেরত না দেয়..."

"এখন উপায় কী? সে নিজের দাদির বাড়িতেই তো থাকছে, আমরা কি আর তাকে বের করে দিতে পারি?"

এক ঘণ্টা পর, বাইরে থেকে হঠাৎ জিয়াওজিয়াওয়ের ডাক শোনা গেল, "ওয়াং কাকা, ওয়াং কাকিমা!"