অধ্যায় ২৪: আকাশ ভেঙে পড়ার অমূলক ভয়

চৌ জিয়াওজিয়াওয়ের বুকটা কেঁপে উঠল।

মনে মনে ভাবল, কোনোভাবেই যেন সে তাকে দুর্ভাগ্যের প্রতীক বলে মনে না করে!

“আগুন লাগল কীভাবে? কয়েক দিন আগেই তো বৃষ্টি হয়েছে, তাই শুকনো থাকার প্রশ্নই ওঠে না। তাহলে…”

এটা প্রাকৃতিক দুর্যোগ নয়, নিশ্চয়ই মানুষের কাজ।

সে উৎকণ্ঠিত মুখে চেন সাহেবের দিকে তাকাল, যেন চোখের ভাষায় বলছে—আপনি কি বুঝতে পারছেন?

এই যুক্তি চেন সাহেব কীভাবে বুঝবেন না?

“ভাই লিয়াং দোং, আপনাকে স্বাগতম। এবার কিছু বিষয়ে আপনার পরামর্শ নিতে এসেছি!” চেন শি মুখে কষ্ট করে একফোঁটা হাসি ফুটিয়ে তুলল। চৌ ছিয়েনের ওপর একবার চোখ বুলিয়ে সে লিয়াং দোংয়ের দিকে ডান হাত বাড়িয়ে দিল।

এদিকে গাও ইউ নগরের সেই নরপশুগুলোর হিসাব চুকানোর সময় অবশেষে এসে গেছে। প্রতিফল—অবশেষে উপস্থিত হয়েছে।

এইমাত্র তার ছোড়া ভয়ংকর কূটচালপূর্ণ নরকীয় আত্মাবিনাশী আঘাতেও ওয়াং ফানের গায়ে আঁচড় পর্যন্ত লাগেনি। এতে সে ভীষণ বিরক্ত হয়েছিল। একই সঙ্গে ভাবছিল, কীভাবে ওয়াং ফানকে শায়েস্তা করা যায়—অন্তত এমনভাবে মারতে হবে, যাতে সে প্রাণ বাঁচিয়ে পালাতে বাধ্য হয়। কারণ তার আসল লক্ষ্য ছিল মো ইউ।

“কথাটা ঠিকই বলেছ। এই লি জিয়াজিকে আমার জন্য ভালো করে নজরে রেখো। যুক্তি অনুযায়ী, সন্দেহের তালিকায় থাকা লোকটির আরও সতর্ক হওয়া উচিত ছিল। অথচ সে এমন তাড়াহুড়ো করে ফাঁকফোকর দেখিয়ে দিচ্ছে—হয় সে একেবারেই দক্ষ নয়, নয়তো এমন কোনো গুরুত্বপূর্ণ পরিস্থিতি আছে, যার কথা আমরা এখনও জানি না!” ইয়াং ফেই বিশ্লেষণ করল।

তবে আগে জি থিয়ানফেংয়ের কাছ থেকে পাওয়া তথ্য অনুযায়ী, এরা হুয়াংচিয়ং মহাদেশের বিভিন্ন সম্প্রদায়ের কেবল অভিজাত শিষ্যদের সমতুল্য। সেই কারণেই দৈত্যাকার হাত তাদের স্বর্গভেদী গোপন রাজ্যে পরীক্ষার জন্য পাঠিয়েছিল।

“আহা, এই আবহাওয়াও না! বরফ পড়লে রাস্তা পিচ্ছিল হওয়ার ভয়, আর বরফ থেমে গলে গেলে রাস্তা এমন কাদায় ভরে যায় যে চলাই দায়। মনে হচ্ছে, এই পথ পাড়ি দিতে আরও অনেক কষ্ট সহ্য করতে হবে।” সেনাপতি মাথা নেড়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলল।

তবে ওপরমহল থেকে সত্যিই যদি আদেশ এসে থাকে, তাহলে ব্যাপারটা আলাদা—তখন যেতেই হবে।

অবশ্য এটা দাশি-র তারকাদের ক্ষেত্রেই প্রযোজ্য। নিজেদের পরিস্থিতির কথা ভেবে তারা এই সময়টুকুতেই শুধু আফসোস আর অভিযোগ করতে পারে; গাড়ি বদলানোর আশা প্রায় অসম্ভব।

“শালা! আমার লোকবল কম না হলে এতক্ষণে কয়েকজনকে জীবন্ত ধরে ফেলতাম!” হু দাহাই মাটিতে মুঠি মেরে আঘাত করল।

ডিং জিয়া রাজি হয়ে গেল। এভাবেই সম্পূর্ণ উলঙ্গ অবস্থায় আগুনের পাশে বসে সে শরীর গরম করতে লাগল, বিন্দুমাত্র লজ্জা না পেয়ে।

এ থেকে অনুমান করা যায়, সেসময় ‘লালফুল’ আরেকটি অসম্পূর্ণ পাণ্ডুলিপি সেই জগতে নিয়ে আসার জন্য কম মূল্য দেয়নি। তখন দশ হাজার পয়েন্ট দাম হাঁকার মধ্যে কোনো প্রতারণা বা চাঁদাবাজির উদ্দেশ্য ছিল না। অসম্পূর্ণ পাণ্ডুলিপিটির নিজস্ব মূল্য হয়তো এতটা নয়, কিন্তু সেটিকে নৌকার জগতে নিয়ে আসতে যে সম্পদ ব্যয় হয়েছিল, সম্ভবত তার মূল্যই দশ হাজার পয়েন্টের সমান ছিল।

তাওবাদী সন্ন্যাসিনী মন্ত্রতরবারি গুটিয়ে নিয়ে আবার পথ ধরতে যাচ্ছিল। হঠাৎ তার মনে কিছু উদয় হলো। সে ঘুরে আতশবাজি ছোড়ার স্থানটির দিকে এগিয়ে গেল।

যে রক্তচোষা প্রায় তাকে হত্যা করেই ফেলেছিল, তার ওপর নির্যাতন চালানো তো দূরের কথা, মিসাকা মিকোতো তার কষ্টের দৃশ্য বসে বসে দেখতেও পারল না।

দ্রুত ছুটে পালানো লি শেনের দিকে তাকিয়ে সে মাথা নেড়ে বলল, “ছেলেটা বড়ই অবিশ্বস্ত! আমার মতো সোজাসাপ্টা মানুষকেও ধোঁকা দেয়। স্বভাবটাও ভীষণ অস্থির—আমি তাকে কিছু বলার আগেই তাড়াহুড়ো করে আমাকে ফেলে পালাল। সত্যিই…”

পেছনে হাত রেখে মাথা দুলাতে দুলাতে সে দূরে চলে গেল।

দাম এই অঙ্কে পৌঁছানোর পর হঠাৎ দর হাঁকা থেমে গেল। এই অর্থ ছিল একটি বৃহৎ দলের একবারের জন্য গ-শ্রেণির ঊর্ধ্বের কোনো কাহিনিজগৎ সম্পূর্ণ করে অর্জিত সমস্ত সম্পদের সমান।

ইন-ইয়াংপন্থীদের জগতের অতুলনীয় জাদুবিন্যাস প্রতিভা গুও দালু। যদিও তাড়াহুড়ো করে সে বিন্যাসটি স্থাপন করেছিল, তবু জিয়াং পুতি এবং ওয়েন শাওগু পরপর সেটি ভেঙে ফেলেছিল। এতে তার মন কিছুটা বিষণ্ণ হয়ে উঠল। সে হাত নেড়ে বিন্যাস সরিয়ে নিতে যাচ্ছিল, এমন সময় হঠাৎ বিপদের সংকেত অনুভব করল—পাহাড়ধসের মতো প্রবল এক চাপ আকাশ থেকে নেমে এল।

“মঙ্গোলিয়ার সঙ্গে কূটনৈতিক সম্পর্ক স্থাপনের যোগ্যতা যে আমাদের আছে, তা কে জানত! প্রাথমিক সম্পর্কও বন্ধুত্বপূর্ণ—দা-মিংয়ের সঙ্গে ঘনিষ্ঠতার চেয়ে মাত্র এক ধাপ নিচে।” লাও বা সব তথ্য পড়ে কিছুটা বিস্মিত হয়ে বলল।

ওপারের দস্যুরা সঙ্গে সঙ্গে অট্টহাসিতে ফেটে পড়ল। সরকারি সৈন্যদের বিরুদ্ধে এই কৌশল তারা বারবার সফলভাবে ব্যবহার করেছে—ভান করত যেন প্রতিপক্ষের সঙ্গে কথা বলছে, তারপর আচমকা তাকে পানিতে ফেলে দিত। এরপর কী ঘটত, তা আর বলার অপেক্ষা রাখে না।