নবম অধ্যায়

পরদিন সকালে নাস্তা সেরে হে মেইজুন সবকিছু গুছিয়ে নিলেন এবং কিয়াও শুকে সঙ্গে নিয়ে জেলা শহরে যাওয়ার জন্য গরুর গাড়িতে উঠে বসলেন।

আবহাওয়া খুব গরম থাকায়, হে মেইজুন ভয় পাচ্ছিলেন যে এই কড়া রোদে তার আদরের মেয়ের দুধ-সাদা ত্বক পুড়ে কালো হয়ে যাবে। তাই বাড়ি থেকে বের হওয়ার আগেই তিনি কিয়াও শুকে পুরোপুরি ঢেকে দিয়েছিলেন। মাথায় প্রশস্ত টুপি, পরনে লম্বা হাতার জামা, এমনকি গরুর গাড়িতে বসার সময় মেয়ের মুখের নিচের অর্ধেকটা রুমাল দিয়ে ঢেকে দিয়েছিলেন।

ভাগ্য ভালো যে কিয়াও শু স্প্রিং ওয়াটারের কল্যাণে তার ত্বক খুব কোমল ও ফর্সা হওয়া সত্ত্বেও গরম সহ্য করতে পারত। তার শরীর অনেকটা উন্নত মানের ভেড়ার চর্বির তৈরি জেড পাথরের মতো—শীতকালে উষ্ণ আর গ্রীষ্মকালে শীতল। আগের জীবনে স্প্রিং ওয়াটার দিয়ে রূপান্তরিত হওয়া তার শরীরের এটি হাতে গোনা কয়েকটি সুবিধার একটি। যদিও বাড়িতে অলসভাবে সময় কাটানো কিয়াও শুয়ের কাছে এই সুবিধার তেমন কোনো গুরুত্বই নেই।

“আহা! কিয়াও সান-এর মা, তুমি তোমার মেয়েকে এভাবে ঢেকে রেখেছ, সে তো গরমে সেদ্ধ হয়ে যাবে!”

“ঠিকই তো! তোমার মেয়ের ত্বক এমনিতেই এত ফর্সা, রোদে একটু আধটু পুড়লে এমন কিছু হবে না! আমাদের গ্রাম থেকে জেলা শহর পর্যন্ত যেতে গরুর গাড়িতে এক ঘণ্টারও বেশি সময় লাগবে, মেয়েকে এভাবে দম বন্ধ করে রেখো না!”

“রোদে কালো হতে না চাইলেও মেয়েকে তো আর হিটস্ট্রোক করানো যাবে না!”

...

হে মেইজুন, যিনি নিজেও ভাবছিলেন মেয়েকে এত ঢেকে রাখাটা ঠিক হচ্ছে কি না, অন্যদের কথা শুনে দ্বিধায় পড়ে গেলেন।

“শুশু, খুব গরম লাগছে কি? সব দোষ আমারই। চলো, টুপি আর রুমাল খুলে ফেলি।”

মায়ের উদ্বিগ্ন চেহারা দেখে কিয়াও শুয়ের মনটা উষ্ণতায় ভরে গেল। সে মৃদু হেসে মাথা নাড়ল এবং শান্ত স্বরে বলল, “মা, আমার গরম লাগছে না। অসুস্থ হওয়ার পর থেকেই যেন আমার আর গরম লাগে না! বিশ্বাস না হয়, আমার হাতটা ছুঁয়ে দেখো।”

কথাটা বলেই কিয়াও শু তার হাতটা হে মেইজুনের সামনে বাড়িয়ে দিল। যখন সবাই কিয়াও শুয়ের ফর্সা, কোমল আঙুলগুলো দেখল, যার নখগুলো হালকা গোলাপি আভা ছড়াচ্ছিল, তখন গরুর গাড়ির গ্রামবাসীরা অবাক হয়ে তাকিয়ে রইল। তারা জানত কিয়াও সান-এর এই ‘অলস মেয়েটি’ দেখতে সুন্দর, বিশেষ করে সেদিন যখন সে কিয়াও পরিবারের জন্য জল নিয়ে গিয়েছিল, তখন সবাই দেখেছিল সে স্বর্গের পরীর মতো সুন্দরী। কিন্তু তারা কল্পনাও করতে পারেনি যে এই ‘অলস মেয়েটির’ আঙুলগুলো এত সুন্দর হতে পারে।

“ও মাগো! কিয়াও সান-এর মা, তোমার মেয়ের ভাগ্য তো দারুণ! হাতগুলোও কী সুন্দর!”

“ঠিকই তো, তোমাদের বাড়িতে ওকে কাজ করতে দাও না কেন তা এখন বুঝতে পারছি! এমন সুন্দর হাত, আমিও ওকে দিয়ে কাজ করাতে পারতাম না! যদি কোনো আঘাত লাগে, তবে তো কলিজা ফেটে যেত!”

“এই হাত তো শহরে গিয়ে আরাম-আয়েশ করার জন্য। এই মেয়ে তো রাজরানি হওয়ার মতো ভাগ্য নিয়ে জন্মেছে...”

গ্রামবাসীদের এমন সরাসরি প্রশংসায় কিয়াও শু লজ্জা পেয়ে হাতটা সরিয়ে নিতে চাইল। সত্যি বলতে, এত মানুষের সামনে এমন অকপট প্রশংসা শুনতে সে বেশ অস্বস্তি বোধ করছিল। তবে তার হাতটা সরিয়ে নেওয়ার আগেই হে মেইজুন তা শক্ত করে ধরে ফেললেন। অন্যরা যখন কিয়াও শুয়ের প্রশংসা করছিল, তখন সে লজ্জা পেলেও হে মেইজুনের মনে কোনো দ্বিধা ছিল না, তিনি বরং গর্বিত ও খুশিই ছিলেন।

তবে কিয়াও শুয়ের হাত ধরে যখন তিনি তার শীতল স্পর্শ অনুভব করলেন, তখন তার মুখের হাসি মুহূর্তেই মিলিয়ে গেল।

“শুশু, তোমার শরীর কি খারাপ? হাত এত ঠান্ডা কেন?”

হে মেইজুন কপালে ভাঁজ ফেলে চিন্তিত স্বরে জিজ্ঞাসা করলেন।

“মা, আমি একদম সুস্থ আছি, কোনো সমস্যা নেই। সম্ভবত এখন আমার শরীর আর গরম সহ্য করে না।” কিয়াও শু নম্রভাবে মাথা নাড়ল।

সে জানে তার শরীর সুস্থ আছে। এই ‘শীতল শরীর’ আগের জীবনের স্প্রিং ওয়াটারের জাদু। এই জীবনেও সে নিয়মিত স্প্রিং ওয়াটার পান করেছে, যা তার শরীরের ভেতরের গঠনকে অত্যন্ত শক্তিশালী করে তুলেছে। যদিও বাইরে থেকে তাকে ‘লিন মেইমেই’-এর মতো নাজুক মনে হয়, কিন্তু ভেতরটা এখন এক শক্তিশালী ষাঁড়ের মতো।

“এ কেমন কথা! হাত এত ঠান্ডা, নিশ্চয়ই শরীরের ভেতরে কোনো সমস্যা হয়েছে।” হে মেইজুনের চিন্তা কমল না, বরং তিনি কিয়াও শুয়ের হাতটি আরও শক্ত করে ধরে বললেন, “আজ যেহেতু জেলা শহরে যাচ্ছি, হাসপাতালে গিয়ে তোমাকে ভালো করে পরীক্ষা করাব।”

কিয়াও শু জানত তার মায়ের চিন্তা অমূলক, কিন্তু সে বোঝাতে পারবে না। তাই সে বাধ্য মেয়ের মতো মাথা নাড়ল।

কিছুক্ষণ পর গরুর গাড়ি জেলা শহরে পৌঁছাল। শক্ত কাঠের পাটাতন থেকে নামার সময় কিয়াও শু স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল। সে মনে মনে ভাবল, পরের বার গরুর গাড়িতে উঠলে অবশ্যই সঙ্গে একটি গদি রাখবে।

“শুশু, চলো আগে হাসপাতালে যাই।” হে মেইজুনের মাথায় তখন মেয়ের শরীর নিয়ে উদ্বেগ। তিনি শপিং মলে কাপড় কেনার পরিকল্পনা বাদ দিয়ে সরাসরি হাসপাতালের দিকে রওনা হলেন।

“হ্যাঁ?” কিয়াও শু অবাক হলো মায়ের দ্রুত সিদ্ধান্তে, কিন্তু মায়ের দুশ্চিন্তা দূর করার জন্য হাসপাতালে যাওয়াটাই শ্রেয় মনে হলো। “ঠিক আছে মা, তোমার কথাই থাক।”

মা ও মেয়ে হাসপাতালে পৌঁছাতেই কিয়াও হুই, যে কিয়াও শুয়ের অপেক্ষায় ওত পেতে ছিল, তা দেখে অবাক হয়ে গেল। সে ভাবল, “কিয়াও শু কেন হাসপাতালে যাচ্ছে? আমার স্মৃতি কি ভুল? ও কি সেই লোকটির সঙ্গে হাসপাতালেই দেখা করেছিল?” যদিও সে মনে করেছিল এটা অসম্ভব, তবুও সে পিছু পিছু ভেতরে ঢুকল।

হাসপাতালে পৌঁছে হে মেইজুন নার্সের কাছ থেকে খোঁজ নিয়ে হাসপাতালের বিখ্যাত এক বৃদ্ধ চিকিৎসকের কাছে গেলেন।

“মা, আজ আমাদের ভাগ্য খুব ভালো। হো লাও (বৃদ্ধ হো) আজ হাসপাতালে আছেন। ওকে দিয়ে পরীক্ষা করালে সব রোগ সেরে যাবে!”

কিয়াও শুয়ের মনে খটকা লাগল, ছোট শহরের একজন চিকিৎসক কি এতটা দক্ষ হতে পারেন? তবে খুব দ্রুতই তার মনে পড়ল হো লাও-এর কথা। অনেক বছর আগে এক রাজনৈতিক অস্থিরতার কারণে বিদেশ থেকে ফিরে আসা এই চিকিৎসককে গ্রামে নির্বাসিত করা হয়েছিল। গ্রামের মানুষের সরলতা আর গ্রামপ্রধানের ভালো ব্যবহারের কারণে তিনি এখানে মানিয়ে নিয়েছিলেন। পরে আন্দোলন শেষ হলে, আত্মীয়দের ওপর হতাশ হয়ে তিনি তার নাতিকে নিয়ে এখানেই থেকে যান।

হে মেইজুন ভেতরে গিয়ে কোনো ভূমিকা ছাড়াই বলতে শুরু করলেন, “হো ডাক্তারবাবু, আমার মেয়েকে একটু দেখুন। বাইরে এত গরম, ওকে এত ঢেকে রেখেছি, তাও ওর হাত বরফের মতো ঠান্ডা।”

হো লাও কোনো বিরক্তি না দেখিয়ে বললেন, “বসুন, টুপি আর মুখের রুমাল খুলে ফেলুন।”

কিয়াও শু বাধ্য মেয়ের মতো সবকিছু খুলে ফেলল এবং হাত বাড়িয়ে দিল। যখন সে তার মুখ থেকে রুমাল সরাল, হো লাও-এর চোখের পলক পড়ে গেল। তিনি জীবনে অনেক সুন্দরী দেখেছেন, কিন্তু এই প্রত্যন্ত শহরে এমন রূপের দেখা পাবেন ভাবেননি।

তিনি শান্তভাবে নাড়ি পরীক্ষা করতে হাত বাড়ালেন। ঠিক সেই মুহূর্তে দরজায় টোকা পড়ল।

“ঠক ঠক ঠক!”

একটি গম্ভীর ও পুরুষালি কণ্ঠ শোনা গেল, “মামা, মা আপনাকে নিতে লোক পাঠাচ্ছেন, আপনি দয়া করে একবার ফোন করুন, নতুবা...”

লোকটির কথা শেষ হওয়ার আগেই তার দৃষ্টি কিয়াও শুয়ের ওপর গিয়ে পড়ল। সে আর নিজের চোখ সরিয়ে নিতে পারল না।