অধ্যায় ১৭

পৃষ্ঠা ১/৩

এই কথাটি সি লুইহেন নিজের মনে অসংখ্যবার ঘুরিয়ে-পেঁচিয়ে ভেবেছিল। শেষ পর্যন্ত সে মুখে বলেই ফেলল, আর কথাটি ঠোঁট ছাড়ামাত্রই তার বুকের ভেতর মৃদু ব্যথা শুরু হলো।

“তবে মাঝে মাঝে আমারও সন্দেহ হয়—এসব বিষয় তোমার গুণ, নাকি দোষ।”

ইয়ে থিংথিং ইতিমধ্যেই ঘুরে সরাসরি লেপের ভেতর ঢুকে পড়েছিল। শুধু আমি রয়ে গেলাম, ঠোঁটে ফুটে উঠল এক চিলতে তিক্ত হাসি।

বড় সাপটির কথা শুনে আমার বেশ হাসি পেল। মনে হচ্ছে, সে সবসময় বিশাল সমাধিক্ষেত্রের ভেতরেই বাস করেছে, কখনো বাইরে বেরোয়নি। তবে ভেবে দেখলে সেটাই স্বাভাবিক—নইলে এত সহজে তাকে বোকা বানানো যেত না। সত্যিকারের ড্রাগনে রূপান্তরিত হওয়া—কী অসম্ভব আর সুদূর ব্যাপার!

তার কথা শুনে ফান খং কিছুক্ষণ স্তব্ধ হয়ে রইল। সে যখন তার পাশ দিয়ে চলে গিয়ে কাঁধে আলতো করে দুবার চাপড় দিল, তখনই যেন ফান খং হুঁশে ফিরল।

একবার গভীর শ্বাস নিয়ে আমি নিচের দিকে এগিয়ে চললাম। সত্যিই, ওপর থেকে আবারও উঁচু হিলের জুতোর শব্দ ভেসে এলো।

এইমাত্র ভদ্রভাবে তাদের বাইরে যেতে বলেছিলাম, কিন্তু তারা গেল না; শেষ পর্যন্ত আমাকে কঠোর পন্থাই অবলম্বন করতে হলো।

“যেহেতু এসেছ, তোমাদের সবার রক্তের দাগ এখানেই রেখে যাও। আমিও রক্ততালিকার প্রথম একশোর মধ্যে ঢোকার চেষ্টা করে দেখতে চাই।”

শাং থিয়েন ঠান্ডা গলায় কথাটি বলল। সেখানে উপস্থিত কেউই রেহাই পেল না; শাং থিয়েন সবার প্রাণ কেড়ে নিল।

এই কথা মনে হতেই জুন ছেনহান অনুভব করল, সত্যিই আর এত কিছু নিয়ন্ত্রণ করার ক্ষমতা তার নেই। সে জোরে জোরে ছটফট করতে শুরু করল। এসবই সি লুইহেন তাকে করতে বাধ্য করেছে। সম্ভব হলে সেও চাইত, তার আর সি লুইহেনের মধ্যে অন্তত শান্তি বজায় থাকুক।

হয়তো এটাই ছিল তাদের পূর্বজন্মের সম্পর্ক। যদিও আমি জানি না, শি জিন এখনো কেন এমন একগুঁয়েভাবে আঁকড়ে আছে।

কিন্তু মহাযাজক বললেন, হেই লিয়াংয়ের শক্তির সামনে বেই লিয়াং সম্ভবত টিকতে পারবে না—এমনকি ফেই ইয়ে আর থেং শিয়াওশিয়াও সাহায্য করলেও।

যেমন, সে সবসময় উচ্ছ্বাসে ছুটে বেড়াতে ভালোবাসে। গবাদি পশু আর হাঁস-মুরগির প্রতি তার এক অদ্ভুত আকর্ষণ; না খেলেও তাদের বিরক্ত না করে থাকতে পারে না।

এই ধরনের বাজি একসময় রাজধানীজুড়ে ছড়িয়ে পড়েছিল। সমাজের নানা স্তরের মানুষ হান সা নামের লোকটির উন্মাদনায় বিস্ময় প্রকাশ করেছিল, কিন্তু এর বিপুল লাভের কথা মনে পড়লেই অগণিত মানুষের রক্ত উত্তেজনায় টগবগ করে উঠত।

লিউ ইয়া ও ছাং ছিয়েনছ্য়ে একে একে মন দিয়ে সব কথা শুনল, এমনকি সাময়িকভাবে মাটির ওপর একটি সরল ভূচিত্রও এঁকে নিল।

“টর্চ? এর মানে কী?”

লং শাওফেংয়ের কথা শুনে সু মেংইয়া হঠাৎ থমকে গেল, তারপর সঙ্গে সঙ্গে জিজ্ঞেস করল।

পৃষ্ঠা ১/৩

পৃষ্ঠা ২/৩

দূরে দাঁড়িয়ে লিন ফেইয়ু নীরবে সবকিছু দেখছিল। তার রুপালি চোখের আভা ধীরে ধীরে মিলিয়ে গেল, তার জায়গায় ফুটে উঠল গম্ভীরতা।

চিন লানের রক্ত সাধারণ মানুষের রক্তের মতো নয়। তার ওপর, সে যে কীটপতঙ্গ লালন করেছে তা লিউ ইয়ার পবিত্র কীটরাজের সমপর্যায়ের। এই পৃথিবীতে এমন কোনো কীটপতঙ্গ নেই, যে তার দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ে বেঁচে ফিরতে পারে; তা নিছক আত্মহত্যা ছাড়া আর কিছুই নয়।

তাদের কয়েকজন নিম্ন ও মধ্যস্তরের অতিপ্রাকৃত ক্ষমতাধারী যখন আনরানের মতো অত্যন্ত উচ্চস্তরের ক্ষমতাধারীর মুখোমুখি হলো, তখন অজান্তেই তাদের মধ্যে এক ধরনের আনুগত্যের ভাব প্রকাশ পেল।

মজার ব্যাপার হলো, হে মিংইউ কখনো একা县শহরে যায়নি। এবারও সে হেঁটেই রওনা হয়েছিল, কিন্তু কিছুদূর যেতেই পাহাড়ি জঙ্গলে পথ হারিয়ে ফেলল।

আগে যদি কেউ বলত যে মেং আনইয়ার শক্তি তাদের চেয়ে বেশি, তাহলে তাকে মেরে ফেললেও তারা বিশ্বাস করত না। কিন্তু এখন? সেই রক্তক্ষয়ী যুদ্ধের পর কেউ যদি বলেও যে মেং আনইয়া পশুদেবতার প্রেরিত দূত, তাহলেও তারা বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে মাথা নেড়ে বিশ্বাস করবে।

শুধু ফু লিছেনের প্রশ্নগুলোই কিছুটা কূট ছিল না, বরং সে নিজেও কখনো এসব বিষয় নিয়ে ভাবেনি।

তবে কি লং ভাই এখনো দক্ষিণ শহরতলির থানায় গতবারের ঘটনাটি মনে রেখেছেন? সেদিনের ঘটনার পর আমার মনে হয়েছিল, আমি যেন একেবারেই গুরুত্বহীন, সম্মানহীন হয়ে পড়েছি।

সে অবশ্য আরও একটি আশ্চর্য জাদু-অস্ত্র পেয়ে গেলে আপত্তি করবে না। আর একবার জাদুর আয়নাটি নিজের দখলে পেলে, লুসির মাধ্যমে সে পাশ্চাত্যের দেবতাদের সম্পর্কে সম্পূর্ণ ধারণা লাভ করতে পারবে।

থাং লানের অতুলনীয় সুন্দর মুখের দিকে তাকালেই মনে হতো, এই পৃথিবীতে এখনো সৌন্দর্য ও মাধুর্য আছে, এখনো তাকে আঁকড়ে ধরে বেঁচে থাকার মতো কিছু রয়ে গেছে।

সে চীনের মাটিতে ওয়ানওয়ানের অন্যতম পথপ্রদর্শক। একই সঙ্গে সে দুই ভাইয়ের বন্ধুত্বপূর্ণ দলের সঙ্গে ওয়ানওয়ানের অভিনয়জগতের কর্মীদের যোগাযোগের সেতুও ছিল। তার হাত ধরে ওয়ানওয়ানের বহু স্বদেশি শক্তি এখানে এসেছিল—নিউ ছেংজা, স্বর্গীয় ভোজ, আন ইশুয়ান, শু ছি প্রমুখ।

“ঠিক আছে, বুঝেছি। সান্ত্বনা দেওয়ার জন্য ধন্যবাদ।”

ই মেংমেং কষ্ট করে এক টুকরো হাসি ফুটিয়ে তুলল। শীতল কণ্ঠের আড়ালে লুকিয়ে থাকা সান্ত্বনা অনুভব করে তার অস্থির মন হঠাৎ শান্ত হয়ে গেল।

“বলছি, তুমি কি একবার চেষ্টা করে দেখবে? আমিও তোমাকে এক ঘা মেরে দিই?”

পঞ্চম ভাই বলল, “থাক, আর নয়। আমি আরও দু-বছর বাঁচতে চাই।”

এই কারণেই তো পেং দা-মো নামের লোকটির কথা আগে কখনো শুনিনি। তবে সেটাই স্বাভাবিক—কোন বাবা-মায়ের কতটা বুদ্ধির অভাব থাকলে সন্তানের নাম ‘দা-মো’ রাখতে পারে! সত্যিই, ভাগ্য যেন কুকুরের মতো দুর্দশাগ্রস্ত!

“তুমি আমার সঙ্গে দেখা করতে চাও কেন? আমাদের মধ্যে আর বলার মতো কীই বা আছে?”

ইয়ে সি ছেন ঠান্ডা হাসল।

পৃষ্ঠা ২/৩

পৃষ্ঠা ৩/৩

তার সঙ্গে কোনো বিশাল বাহিনী ছিল না; সবকিছু ছিল অত্যন্ত সাদামাটা। মাত্র তিনটি ঘোড়ার গাড়ি, আর এক ডজনের কিছু বেশি প্রহরী। তার আয়োজন节দূত-উপপ্রধান জেং ছেংয়ের তুলনায় অনেক নগণ্য। জেং ছেংয়ের সঙ্গে ছিল কয়েক ডজন বড় গাড়ি, শতাধিক প্রহরী এবং কয়েক ডজন উপদেষ্টা।

আন ইছেন ব্যঙ্গহাসি হেসে বলল, “তাহলে ব্যাপারটা এমনই! সীমানার ভেতরে ঢোকার পর শরীরের অনুভূতি বদলে যায়। অর্থাৎ এটি শুধু কোনো প্রতিযোগিতার কক্ষ নয়, বরং একটি সম্পূর্ণ সীমানাবেষ্টনী।”

লিন তুংলাই ল্যু সু-র কোমল হাত ধরে অবলীলায় শহরে প্রবেশ করল। তবে তার ঠোঁটের কোণে লেগে ছিল এক অজ্ঞেয় দুষ্টু হাসি—যেন সবকিছুই তার পরিকল্পনা অনুযায়ী চলছে।

তবে খবরটি যেহেতু জিয়ে লুসি দিয়েছে, তাই তার শক্তির ওপর সে স্বাভাবিকভাবেই বিশ্বাস রাখত। জিয়ে লুসির ভুল হওয়া অসম্ভব। সুতরাং এর একমাত্র অর্থ—এখানকার লোকদের শক্তি এই পর্যায়ের বেশি নয়।

এখান পর্যন্ত শুনেই জি মিয়াও বুঝে গেল, ঝাং ইয়ান মদ তৈরির কৌশলের বিনিময়ে আসলে কী পেতে চাইছে। এতে তার ইচ্ছে হচ্ছিল, সময়কে যেন সঙ্গে সঙ্গে উল্টো দিকে ঘুরিয়ে কয়েক মুহূর্ত আগের অবস্থায় ফিরে যেতে পারে, যাতে আদা নামের এই জিনিসটিকেও ওষুধের গোপন প্রণালির মতো বিনিময়ের অযোগ্য বলে ঘোষণা করতে পারে।

কিন্তু বিশাল বাঘ গোত্রের তুষারগাড়ি যখন সবার আগে সমাপ্তিরেখা অতিক্রম করল, তখন বাজিতে জয়ী লোকেরা—যারা অনেকক্ষণ ধরেই উল্লাসের জন্য প্রস্তুত ছিল—অবশেষে বুকের ভেতর আটকে রাখা দীর্ঘ প্রতীক্ষার চিৎকার মুক্ত করে দিল।

বৃদ্ধের শক্তি প্রকাশ পেয়ে যাওয়ায় তিনি ইতিমধ্যেই হেনান প্রদেশের হুয়াংফু পরিবারের মৃত্যুদণ্ডপ্রাপ্ত শত্রুতে পরিণত হয়েছেন। তার সাধনা গভীর হলেও, শেষ পর্যন্ত তিনি এক প্রাচীন চিকিৎসক পরিবারের বিরুদ্ধে একা দাঁড়াতে পারবেন না।

শুয়ান ইয়ান অনুভব করল, এক অতি আরামদায়ক শক্তি তাকে চারদিক থেকে জড়িয়ে ধরেছে—যেন সেই শক্তি তার মানসিক ক্ষমতাকে ক্রমশ শক্তিশালী করে তুলছে।

সে শুধু চাইছিল, জীবনে এমন কেউ বা কিছু থাকুক যার জন্য তার মন কাঁদবে; যা তাকে নিজের জীবনকে মূল্য দিতে শেখাবে, আর যত কঠিন সময়ই আসুক, বাড়ির কথা ভেবে শেষ শক্তিটুকু দিয়ে টিকে থাকতে সাহায্য করবে।

বাই শাওয়ের অনুমান ছিল আবেগপূর্ণ, দৃঢ় এবং সরাসরি মূল বিষয়ে আঘাত হানা। ছিন চিনশেনের আর যোগ করার মতো কীই বা অবশিষ্ট ছিল?

লিন তুংলাই ও ওয়েই ঝুয়াংও লি স্ ও ইউয়ে শেনের সুপারিশে তাওবাদীদের বিরুদ্ধে গোপনে উসকানি দিতে শুরু করেছিল। ওয়েই ঝুয়াং কেন রাজি হয়েছে, তা লিন তুংলাই জানত না। তবে সে নিজে ইউয়ে শেনের কাছ থেকে মানসিক বার্তা পেয়েছিল এবং ইয়িন-ইয়াং সম্প্রদায়ের প্রতিশ্রুতিও লাভ করেছিল। কিছুক্ষণ হিসাব-নিকাশ করে সেও মাথা নেড়ে সম্মতি জানাল।

শিনআর মাটিতে পড়ে থাকা লোকটির দিকে তাকিয়ে বলল, “আমি রুপালি সুতো দিয়ে অনুসরণ করার কৌশল শিখেছি এবং সহজেই ঔষধি গাছের প্রাণশক্তির সন্ধান করতে পারি। এই লোকটির লক্ষণ একবার দেখেই আমি বুঝে গেছি।”