প্রথম খণ্ড অধ্যায় ১ প্রতিস্থাপন বিবাহ
元চেং এর ছাব্বিশতম বর্ষ, তৃতীয় মাসের অষ্টাদশ দিন, শুভ বিবাহের দিন।
রাত গভীর, অন্ধকারে নিমজ্জিত। সঙ পরিবারের পূজার ঘরে, রক্তিম ডাবল কফিনের মধ্যে ক্রমাগত শোনা যাচ্ছে দাঁত কাঁপানো আঁচড়ের শব্দ।
বাহিরে পাহারাদাররা কাঁধ গুটিয়ে ফিসফিস করছে, “অবিশ্বাস্য! লুয়ের দ্বিতীয় কন্যা এখনও এতটা প্রাণবন্ত। রাতের প্রথম ভাগে বুকফাটা চিৎকার, পরে আবার কফিনে আঁচড়ের শব্দ!”
আরেকজন পাল্টা উত্তর দিল, “এটা তো স্বাভাবিক! কে বা মরতে চায়?”
ডাবল কফিনের ভিতরে, লু ইয়ানচিং হাতে সোনার চুলের পিন নিয়ে শক্ত করে ধরেছিল, কিন্তু ক্লান্ত হয়ে পড়ে গেল, চোখে জমে ওঠে হিমশীতল ঘৃণা ও ক্ষোভ।
হ্যাঁ, সত্যিই, কে বাঁচতে চায় না?
সে ছিল চৌকস বীর পরিবারের বড় কন্যা। মা দুর্ভাগ্যক্রমে অসুখে মারা গেলেও, বাবার অশেষ স্নেহ, যমজ বোনের মধুর স্বভাব, সৎ মা’র কোমলতা—সবই ছিল মধুর আশ্রয়। বাইরে, সে ছিল সম্রাজ্ঞীর পালিত কন্যা, সম্রাটের মনোনীত রাজকুমারীর বউ—অপূর্ব সম্মানিত জীবন।
জীবনটা মধুরতার ছোঁয়ায় ভরা বলেই মনে হয়েছিল।
কিন্তু যখন তাকে চেতনা হারানোর ওষুধ খাইয়ে, বিয়ের পোশাকে সাজিয়ে, যমজ বোন লু ইয়ানশুর পরিবর্তে মৃতের সাথে বিয়ে দিয়ে কবরস্থ করা হল, তখনই সে বুঝতে পারল—পুরোটা ছিল মিথ্যে!
প্রিয় যমজ বোন আসলে সৎ মা’র কন্যা; সৎ মা-ই তার মাকে বিষ দিয়ে হত্যা করেছিল!
অজ্ঞান হওয়ার আগে মনে পড়ল—অবশ শরীরে জোর করে বিয়ের পোশাক পরানো হচ্ছিল, অথচ লু ইয়ানশু তার রাজকুমারীর পোশাকে সৎ মা’র হাত ধরে, মুখে উদ্ভাসিত বিজয়, তার মুখের অবিকল ছায়া।
‘দিদি, সত্যিই দুঃখজনক! দশ বছর ধরে বোকা বানিয়ে খেলেছি!’
‘তুই ভাবিস মা-বাবা তোকে ভালোবাসে? নির্বোধ! তারা শুধু আমাকে আগলে রাখতে তোকে ব্যবহার করেছে। আমরা সত্যিকারের পরিবার। তুই শুধু একটা দাবার ঘুটি!’
‘বিয়ে ঠিক হওয়ার আগেই পরিকল্পনা—তুই মরতে যাস, আমিই রাজকুমারী হয়ে রাজপরিবারে ঢুকব!’
সৎ মা মৃদু আদরে লু ইয়ানশুর হাত ছুঁয়ে, নিচু চোখে বিদ্রুপ হাসে।
‘লু ইয়ানচিং, তোর দোষ তুই বেশি জানার চেষ্টা করেছিস। যদি ইয়ানশু না জানতে পারত, আমি এত তাড়াতাড়ি তোকে মাটির নিচে পাঠাতাম না।’
‘এখন তোদের মা-মেয়ে তিনজন একসাথে মৃত, মনে হয় সবাই সুখী।’
মা-মেয়ের কথাগুলো একের পর এক ছুরি হয়ে তার হৃদয়ে বিঁধছে।
তখনই সে বুঝল, গুজবগুলো একদম অমূলক নয়।
রক্তাক্ত হাত কফিনের ঢাকনায়, চোখে রক্তিম জ্বালা, দাঁত চেপে ধরে।
সে মরতে পারে না!
সে বাঁচতেই হবে! প্রতিশোধ নিতে বেঁচে থাকতে হবে!
মৃত্যু অবশ্যম্ভাবী হলেও, সে চাইছে নিজের জন্য একটু আশার আলো।
পচা গন্ধ আর তীব্র সুগন্ধ মিশে, লু ইয়ানচিংয়ের পেটে বমি ভাব জাগে, বাতাস এত সল্প যে মনে হয় গলা চেপে ধরা হয়েছে, নিঃশ্বাস নিতে কষ্ট।
আঙুলে কফিনের ক্ষতকে অনুভব করে, সে চুলের পিন আবার তুলে কফিনের ফাঁকিতে গোঁজে।
কান ফাটানো আঁচড়ের শব্দ ওঠে, সোনার পিন ভোতা হলে অন্যটা নেয়, লু ইয়ানচিং ঘৃণা চেখে নিতে নিতে অন্যমনস্কভাবে মোটা কফিনে খোঁচাতে থাকে।
রাতের শেষ ভাগে, রক্তিম কফিনের আঁচড়ের শব্দ দুর্বল হয়ে আসে।
লু ইয়ানচিং কফিনের ফাঁক দিয়ে আসা উষ্ণ আলোর রেখা দেখে, গরম অশ্রু চোখের কোণে ঝরে পড়ে। সে কফিনের ঢাকনায় আঘাত করে, গলা ভরে যায় তিক্ততায়।
এখনও খুব দুর্বল!
এখনও তীব্র অস্বস্তি!
আঁচড়ের প্রবলতায় চোখে আলো-ছায়া নাচে, অবচেতনায় দ্রুত পায়ের শব্দ আসে।
এ মৃত্যুর আগে বিভ্রম কি?
সে হাত দিয়ে কফিন ঠেলে, দৃষ্টি অবাক।
পরের মুহূর্তেই—
“ধুম!”
কফিনের ঢাকনা ছিটকে পড়ে, পাথরের মেঝেতে বড় শব্দে পড়ে।
সুগন্ধী বাতাস ঢেউয়ের মতো তাকে ঘিরে নেয়, সে হাঁপিয়ে ফুসফুস ভর্তি করে, যেন প্রাণহীন মাছ আবার নদীতে ফিরে এসেছে।
কালো কুয়াশা সরে যায়, সে চোখ খুলে দেখে পরিচিত মুখ।
“তোর খোঁজ পেলাম, লু ইয়ানচিং...”
গভীর, কর্কশ কণ্ঠে অজানা আবেগ।
লু ইয়ানচিং মুহূর্তের জন্য নির্বাক, এরপর হে জিনশুর রক্তিম মুখের দিকে তাকিয়ে বিষণ্ণ হাসে।
তার আপনজন তাকে হত্যা করতে চায়, শত্রু却 তাকে বাঁচাতে চায়!
এ পৃথিবী সত্যিই অদ্ভুত!
লু, হে পরিবার পুরনো বন্ধু। ছোটবেলায়ই লু ইয়ানচিং ও হে জিনশু একসঙ্গে খেলত, বলা যায় ছেলেবেলার সঙ্গী।
পাঁচ বছর বয়সে, হে জিনশু ছয় বছর। হে জিনশুর বাবা হে চিয়াং রাষ্ট্রদ্রোহিতার অভিযোগে দোষী সাব্যস্ত, অপরাধের প্রমাণ অকাট্য—বিচার দ্রুত।
হে পরিবারের সাত বছরের ঊর্ধ্বে সকল পুরুষের শিরচ্ছেদ, বেঁচে থাকা নারীদেরকে পতিতাবৃত্তিতে দেওয়া হল; হে জিনশু তখন সাত বছরের কম, ভাগ্যক্রমে মৃত্যুর হাত থেকে বেঁচে গেলেও, রাজপ্রাসাদে হিজরা হিসেবে পাঠানো হল।
হে পরিবারের সঙ্গে যুক্ত কর্মকর্তারা প্রায় সবাই শাস্তি পেল, কেবল লু পরিবার স্বার্থে ত্যাগ করায় বেঁচে গেল।
কয়েক বছর পরে দেখা, তখন সে রাজকুমারীর সঙ্গী, আর হে জিনশু রাজপ্রাসাদের নির্যাতিত হিজরা; সে শৈশবের বন্ধুত্বে সাহায্য করতে চেয়েছিল, কিন্তু হে জিনশু কঠোর মুখে প্রত্যাখ্যান করল, এমনকি কটু কথা বলল।
পরবর্তীতে, সে সম্রাজ্ঞীকে বাঁচিয়ে রাজকুমারী হল, সম্রাটের মনোনীত বউ।
হে জিনশু ধাপে ধাপে উঠে, রাজপ্রাসাদের ক্ষমতাবান হিজরা হয়ে সম্রাটের পাশে।
স্মৃতি ভেঙে গেল সেই মুখের অমসৃণ স্পর্শে।
লু ইয়ানচিং অবাক হয়ে তাকাল, হে জিনশুর গভীর চোখে আটকে গেল।
“কাঁদছ কেন?”
সে কি কাঁদছিল?
লু ইয়ানচিং তিক্ত হাসে।
হয়তো, হ্যাঁ।
এক রাতেই, সে শীর্ষ থেকে পড়ে গেল, সবাই তাকে ছেড়ে দিল, কিছুই আর নেই।
নিজেকে সামলে, সে সোজা তাকাল হে জিনশুর তীক্ষ্ণ চোখে, কণ্ঠে ক্লান্তি, প্রশ্ন করল, “হে জিনশু, কেন আমাকে বাঁচালে?”
কেন তাকে বাঁচাল?
হে জিনশু নিজেও বুঝতে পারে না।
শত্রুর কন্যা যদি এমন মৃত্যু পায়, তার তো খুশি হওয়ার কথা।
কিন্তু লু ইয়ানচিংয়ের দাসীর মুখে তার জীবন্ত কবর হওয়ার খবর শুনে, সে খুশি হয়নি, বরং এক অজানা অস্বস্তি জন্ম নিল।
ভাবতে ভাবতে, সে কেবল মনে করতে পারে—লু ইয়ানচিং বেঁচে থাকলে তার উপকার হবে।
“হাহ, অহংকার করোনা। আমি কেবল দেখতে চেয়েছি, একদা উচ্চাসনে থাকা রাজকুমারী কিভাবে আমার কাছে প্রার্থনা করে।”
হাতের আঙুলে ছায়া পড়ে, হে জিনশুর চোখে আঁধার।
“লু ইয়ানচিং, আমার কাছে চাও।”