প্রথম খণ্ড, একাদশ অধ্যায়: সাহায্য চাইতে হলে মূল্য দিতে হয়
লাল রঙের গলাবাঁকা বুলফাইটারের পোশাকটি তার সুকঠিন দেহরেখা ফুটিয়ে তোলে, রহস্যময় মুখাবয়ব ছায়ার আড়ালে লুকিয়ে আছে, ভ্রু ও চোখে এক ধরনের বিষন্নতা ঝলমল করে, যা গভীর অন্বেষার আকাঙ্ক্ষা জাগায়।
“তুমি যেমন, আমি তেমনই। যদি আমি ধরা পড়ি, তবে হে প্রধানের এই সহযোগীও বেকায়দায় পড়বে।”
লু ইয়ানকিং সরাসরি হে জিনশুর দিকে তাকিয়ে বলে, লাল ঠোঁট হাসে, “আমি তো এক নারী, কীভাবে এত সুরক্ষাকর্মীকে একবারে হত্যা করার সামর্থ্য পাব? অবশ্যই পেছনে কেউ সাহায্য করেছে, সেটা হয় লু পরিবারের কেউ, নাহলে অন্য কোনো দুষ্কৃতী।”
হে জিনশু তাকে আক্রমণ করার সম্মতি দেওয়ার পর থেকেই তারা একসাথে বেঁধে রাখা হয়েছে, এক রশির দুই প্রান্তে আটকে থাকা ঝিঁঝিঁ পোকা।
যদি সে সঙ্গ পরিবারে জিজ্ঞাসাবাদের জন্য নেওয়া হয়, অবশ্যই সে হামলাকারীদের নাম ফাঁস করবে।
“আমি বিশ্বাস করি, হে প্রধান অবশ্যই সেই দিনের সব চিহ্ন মুছে ফেলবে, আর লু পরিবারের হামলাকারীদের প্রমাণ যোগ করবে, তাই তো?”
যদি বিচার বিভাগ লু পরিবারের সুরক্ষাকর্মীদের হামলার প্রমাণ পায়, এই দোষ শুধুমাত্র লু ইউয়ের ওপর পড়বে।
লু ইউয় যতই বুদ্ধিমত্তার সঙ্গে পাল্টা যুক্তি দিন, সঙ্গ পরিবার সহজে তাদের ছাড়বে না, আর হামলার উদ্দেশ্য...
তার চোখে একটা কঠোরতা ঝলমল করে, ধীরে ধীরে বলে:
“হয়তো লু ইউয় ও ইউ লিং চায় আমাকে এবং সঙ্গ নিয়ানসিনকে একসাথে পুড়িয়ে মারতে। যদি আমি পুড়ে চেহারা নষ্ট হয়ে যাই, তাহলে লু ইয়ানসু আমার জায়গায় হাউস লেডি হিসেবে উঠে আসবে, আর সেটা নিখুঁত হবে।”
“লু ইয়ানকিং, এই প্রধান তোমাকে ভুল বুঝেনি।”
হে জিনশু ঠাণ্ডা হাসি দিয়ে বলে, “তুমি এত নির্মম, লু পরিবারকে অস্থির করে তুলবে।”
“অপ্রয়োজনীয় প্রশংসা।”
লু ইয়ানকিং হাত দিয়ে দরজার কাঠামো ধরে বলল, “কিছু না থাকলে আমি আগে যাই।”
হে জিনশুর শরীর থেকে শান্তির এক অদ্ভুত আসক্তি ছড়ায়।
সে তার সঙ্গে বেশি সময় কাটাতে চায় না।
না জানি কোন কথাটি বা কোন কাজটি তাকে পাগল করে তুলবে, কিন্তু তার নিজের জন্য ঝামেলা বাড়বে।
ইউ লিং মা ও মেয়ে ইতোমধ্যে বাড়ির পথে, লু পরিবারের সামনে একটি বড় যুদ্ধ অপেক্ষা করছে, তাই এখানে বেশি সময় লাগাতে পারে না।
“বেপরোয়া হয়ে নিজেকে মারতে যাচ্ছ?”
হে জিনশু লু ইয়ানকিংয়ের সামনে এসে হাঁটতে থাকে, উঁচু থেকে নিচে তাকিয়ে অবজ্ঞাসূচক চোখে বলে, “এই সময়ে, বিশ্বস্ত হাউস লর্ডের বাড়িতে সেই যাদুকরী যুবতী ইউ ওয়েন ছাড়া আর কে তোমাকে সাহায্য করতে পারবে?”
লু ইয়ানকিং চুপ করে থাকে।
হে জিনশুর কথা ঠিক, পুরো হাউস লর্ডের বাড়ি ইতোমধ্যে ইউ লিং মা-মেয়ের নিয়ন্ত্রণে।
সে বাড়িতে ফিরে যাওয়া মানে বাঘের মুখে ভেড়া ঢোকানো।
তবুও সে ফিরে যেতে চায়।
সেই বছরের ঘটনা খুঁজে বের করার জন্য, শুরু করতে হবে হাউস লর্ডের বাড়ি থেকেই।
চিন্তায় ডুবে থাকা অবস্থায় হে জিনশু হঠাৎ এগিয়ে এসে লু ইয়ানকিংয়ের ওপর ঝুঁকে পড়ে, উচ্চ গঠন তার শরীর দিয়ে লু ইয়ানকিংকে ঢেকে দেয়,
“লু ইয়ানকিং, আমাকে একটু অনুরোধ করলে কি মরতে হবে?”
লু ইয়ানকিং হতবাক, গলায় কাঁটা কণ্ঠে শুনে, “মরণসন্ন অবস্থায়, তোমার সেই অভিশপ্ত অহংকারের কী দরকার?”
“আমি অনুরোধ করলাম, তুমি আমাকে সাহায্য করবে তো?”
লু ইয়ানকিংয়ের চোখ ম্লান হয়ে আসে।
সে হে জিনশুর কাছে সাহায্য চাইতে রাজি নয়, এটি অহংকারের কারণে নয়।
কারণ সে ভালোভাবে জানে, সে যতই বিনীতভাবে সাহায্য চাইলেও, হে জিনশু হয়ত সাহায্য করবে না।
হে জিনশুর চোখে, সে হে পরিবারের বিরুদ্ধে প্রতিশোধ নেওয়া শত্রুর মেয়ে, তার প্রতি অবজ্ঞাসূচক, তাকে অপমানিত দেখতে পছন্দ করে এমন কুৎসিত শৈশবের বন্ধু, এবং তার ক্ষমতার জন্য অপরাধী।
তাদের মধ্যে অনেক দূরত্ব আছে। হে জিনশু তাকে ঘৃণা করে, সে কেন তার অনুরোধে সাহায্য করবে?
লু ইয়ানকিংয়ের চোখে জটিল ভাবনা ভেসে ওঠে, শেষমেষ শান্ত হয়, “যদি সত্যিই এমন কিছু হয়, আমি তোমাকে সাহায্য চাচ্ছি।”
মহল অনুষ্ঠানে ঘটে যাওয়া ঘটনা তাকে গম্ভীর আঘাত দিয়েছে।
সে মনে করেছিল তার প্রমাণ শক্ত, কিন্তু রানীর বিচার-বিবেচনার কারণে তা কম গুরুত্ব পায়।
যদি না সঙ্গ পরিবারের স্ত্রী হস্তক্ষেপ করতেন, আজ ইউ লিং মা-মেয়ে পালিয়ে যেত।
আগে সে মর্যাদার জন্য লড়েছিল, এখন শুধুমাত্র ক্ষমতার জন্য আকাঙ্ক্ষা করে।
নিয়ম ক্ষমতাবানদের হাতে থাকে, যদি নিয়ম পরিবর্তনের ক্ষমতা না থাকে, তবে কেবল অন্যদের হাতে শিকার হওয়া ছাড়া কিছুই নয়।
সেই মর্যাদা বা শোভা কিসের জন্য?
যদি নিজেকে এবং পরিবারের নিরাপত্তা রক্ষা করার ক্ষমতা না থাকে, তাহলে এসব ভন্ডামির মূল্য কী?
চোখের পলকে, হে জিনশু লক্ষ্য করল সামনে থাকা মানুষটি যেন বদলে গেছে।
গর্বের দৃষ্টিভঙ্গি নেই, তার পরিবর্তে প্রবল উচ্চাকাঙ্ক্ষা।
মজার ব্যাপার!
সে অলসভাবে চোখের পাতা উঁচু করল, ঠোঁটে খেলাধুলোর হাসি ফুটল।
লু ইয়ানকিং তার চেয়েও বেশি মজার।
চোখের কোণ সামান্য ওঠে, হে জিনশু তাকিয়ে থাকে লু ইয়ানকিংয়ের দিকে যখন সে কাছে আসে,
হাত বাড়িয়ে তার হাতার গায়ে রাখে, তারপর কাঁপতে থাকা পাঁচ আঙ্গুল দিয়ে লাল রঙের কাপড়টি ধরে, যেন জীবনের অবশিষ্ট ভরসা আটকে রেখেছে।
“তোমার সাহায্য চাচ্ছি।”
কাঁটা কণ্ঠে কাঁপতে কাঁপতে কাঁদার মতো স্বরে বলে,
হে জিনশুর মনে পড়ে চিড়িয়াখানার ছোট বাচ্চা জন্তু, যখন সে নিজের ভরসা হারায়।
যখন সে তার খোলা হাতের দিকে আকৃষ্ট হয়, তখন ছোট জন্তু কান্নাকাটি করে কাছে আসে, মাথা নিচু করে হাতের আঙ্গুল চেটে।
যেমন ছোট জন্তুর অভিব্যক্তি লু ইয়ানকিংয়ের ওপর প্রয়োগ করে,
হে জিনশুর আঙুলের হাড় অচল হয়ে যায়, সে ঠোঁটের পাশে ঠোঁট চেপে বলে,
“হুম, বেশ আজ্ঞাবহ।”
সে সত্যিই এই কৌশল খায়।
সোজাসুজি লড়াইয়ের চেয়ে সে দেখতে চায় সে কিভাবে সমস্যায় পড়ে, যখন সে চরম অবস্থায় পৌঁছায়, তখন তাকে দুর্বল দেখায়।
লু ইয়ানকিং কিছুক্ষণ চুপ করে থাকে, হে জিনশু হাসি দিয়ে বলে, “কিন্তু অনুরোধের বদলে কিছু দিতে হয়।”
“হাহাহা!”
লু ইয়ানকিং রাগে হাসে, দাঁত চেপে ধরে বলে, “আমার মধ্যে তো আর কী মূল্য আছে, প্রধান তা বলে ফেল।”
সে জানত, হে জিনশু এত ভালো হৃদয়বান নয়!
তাকে সাহায্য করার নামে শুধু তার নিচু হয়ে সাহায্য চাওয়াটা দেখতে চায়।
দুঃখের কথা, সে জানে এটা ফাঁদ, তবুও সে সেই সম্ভাবনাটি ছাড়তে পারছে না।
হে জিনশু পাশে থাকলে, এমনকি তার জীবিত পিতা লু ইউও সাবধান হয়ে যাবে।
একটু সময় পেলে সে পরিস্থিতি পাল্টাতে পারবে, আর নিজেকে এত অসহায় বানাবে না।
মুঠো শক্ত করে চোখের কোমলতা লুকিয়ে সে ঠাণ্ডা হাসে:
“আমার সঙ্গে খেলছো, মজা পাচ্ছো?”
এই টানাপোড়েনের মধ্যে, দরজার বাইরে একটি উচ্চস্বরে কণ্ঠ শোনা যায়:
“প্রধান মহাশয়, রানী কুওয়েইয়ের প্রাসাদে সমস্যা হয়েছে।”
দরজার ফাঁক দিয়ে অস্পষ্ট একটি ছায়া মাথা নিচু করে দাঁড়িয়ে আছে, নম্র ভঙ্গিতে।
সে হে জিনশুর প্রাসাদের লোক।
রানী কুওয়েইও জানতে পেরেছেন যে সঙ্গ পরিবারের স্মৃতিস্তম্ভ পুড়েছে?
লু ইয়ানকিং আন্দাজ করতে থাকলে, হে জিনশু তাকে টেনে নিয়ে পেছনে আনে, আধা দরজা খুলে নিজের শরীর ঢেকে দেয় যেন বাইরে কেউ ভিতরের দৃশ্য দেখতে না পায়:
“বল।”
“নিম্নস্ত, প্রধান মহাশয়কে জানাচ্ছি, কিছুক্ষণ আগে রানী কুওয়েই প্রাসাদের বাইরে খবর পেয়ে উত্তেজনায় অচেতন হয়ে পড়েছেন, রাজ্যের ডাক্তাররা ইতিমধ্যে সেখানে গেছেন।”
ছোট রাজপ্রাসাদের সেবক মাথা নিচু করে, চোখ তুলে দেখার সাহস করে না, “আরও কিছু প্রাসাদের লোক প্রশাসনিক প্রাসাদের দিকে গিয়েছেন, সম্ভবত সম্রাটের কাছে খবর দেওয়ার জন্য।”
“প্রশাসনিক প্রাসাদের গেটের সামনে কারো পাহারা দাও, কাউকে সম্রাটের কাছে যেতে বাধা দিও না, আমি শীঘ্রই যাব।”
লু ইয়ানকিং হে জিনশুর পেছনে ঘনিষ্ঠ দাঁড়িয়ে, তার ছোট সেবককে নির্দেশ দিতে শুনে মনেই মনে পরিস্থিতি মূল্যায়ন করল।
সবকিছু এত খারাপ নয়।
তার মামা দেশের প্রধান সেনাপতি, রাজধানীতে একটি বাড়ি আছে, এবং সেখানে কেউ দেখাশোনা করে।
এই বছরগুলোতে সিয়াও পরিবার বিশ্বস্ত হাউস লর্ডের বাড়ির জন্য উপহার পাঠিয়েছে, সেগুলো সিয়াও পরিবারের একজন কর্মকর্তা বিশ্বস্ত হাউস লর্ডের বাড়িতে পৌঁছে দিয়েছে।
সিয়াও পরিবার বহু প্রজন্ম ধরে যোদ্ধা, সেজন্য সুরক্ষাকর্মীরা সেখানে থাকবে।
প্রাসাদে যাওয়ার আগে সে ইতিমধ্যে ইউ ওয়েনকে বলে দিয়েছে তার যাদুকরী নেকলেস নিয়ে প্রধান সেনাপতির বাড়িতে যাওয়ার জন্য।
যদি সব ঠিকঠাক হয়, এখন ইউ ওয়েন সুরক্ষাকর্মীদের নিয়ে প্রাসাদের বাইরে অপেক্ষা করছে...