প্রথম খণ্ড অধ্যায় ষোলো: শয্যাসঙ্গিনী দাসী

কথা শেষ হতেই হে জিনশু তার চোয়ালের ওপর আঙুলের চাপ বাড়িয়ে দিল।

"চমৎকার! আমার ধারণা ভুল ছিল না, তুমি অন্যদের চেয়ে অনেক বেশি আকর্ষণীয়। তোমাকে শেষ পর্যন্ত বাঁচিয়ে রাখাটা সত্যিই বুদ্ধিমানের কাজ হয়েছে।"

সে ঝুঁকে কাছে এল, "বলো, কী চাও তুমি?"

অন্যরা?

মনটা কেঁপে উঠল লু ইয়ানকিংয়ের। তার মাথায় কয়েকটি নাম ভেসে এল। হে জিনশুকে সবাই ভয় পায়, তবে তার নিষ্ঠুরতার চেয়েও বেশি মানুষ ভয় পায় তার প্রতিশোধপরায়ণ স্বভাবকে। ছোটবেলায় যারা তাকে অপমান করেছিল, তাদের সবাইকে সে নানা সাজানো অভিযোগে বন্দি করেছে, অকথ্য নির্যাতনের পর তাদের পরিবার ধ্বংস করে দিয়েছে।

সে কি সত্যিই তাকেও তাদের একজন মনে করে? সে কি তাকে এতই ঘৃণা করে? লু ইয়ানকিংয়ের হৃদয়ে এক তীব্র তিক্ততা ছড়িয়ে পড়ল। কিন্তু সে তো তাদের মতো নয়! তারা তো ছোটবেলা থেকেই একে অপরকে চেনে, সে কেন অন্যদের সাথে মিলে হে জিনশুকে অপমান করবে?

শৈশবে হে জিনশু ছিল অত্যন্ত মেধাবী কিন্তু অসংযত, রাজকীয় পাঠশালায় সে অনেককে শত্রু বানিয়ে ফেলেছিল। হে পরিবার যখন বিপদে পড়ল, লু ইয়ানকিং তখন সদ্য মাকে হারিয়েছে। শোকাতুর মেয়েটি প্রাসাদে পড়ার জন্য যাওয়ার উৎসাহ হারিয়ে ফেলেছিল। ঠিক সেই বছরই হে জিনশু সব হারিয়ে খোজাতে পরিণত হয়। প্রতিশোধপরায়ণ রাজপুত্র এবং অন্যান্য অভিজাত পরিবারের ছেলেরা তাকে নানাভাবে নির্যাতন করে আনন্দ পেত। তারা তার চোখ অন্ধ করে দিতে চেয়েছিল, হাত-পা ভেঙে তাকে পঙ্গু করে ফেলতে চেয়েছিল।

লু ইয়ানকিং যখন আবার প্রাসাদে এল, হে জিনশুকে তখন অমানুষিক নির্যাতনে মৃতপ্রায় অবস্থায় এক পরিত্যক্ত আঙিনায় ফেলে রাখা হয়েছিল। তার ক্ষীণ শরীর ক্ষতবিক্ষত, ডান পা ভাঙা, এমনকি তার মুখও ধারালো অস্ত্রের আঘাতে রক্তাক্ত। রাজপুত্রদের ক্ষমতার দাপটের সামনে সে বাধা দিতে চেয়েও অক্ষম ছিল। সে অভিযোগ জানিয়ে থামানোর চেষ্টা করেছিল, কিন্তু তাতে হে জিনশুকে আরও বেশি নির্যাতনের মুখে ঠেলে দেওয়া হয়েছিল। অবশেষে সে রাজপুত্রদের সাথে মিশে গিয়ে এমন কিছু উপায় বের করার চেষ্টা করত যাতে হে জিনশুর কোনো বড় ক্ষতি না হয়। সে হে জিনশুর সাথে কথা বলার চেষ্টা করত, কিন্তু প্রতিবারই তার শীতল অবজ্ঞার শিকার হতো। কয়েকবার এমন হওয়ার পর, তার অহংকার তাকে আর ব্যাখ্যা দেওয়ার উৎসাহ দেয়নি। এরপর হে জিনশু সম্রাটের হাতের অস্ত্র হয়ে ওঠে, জঘন্য সব উপায়ে বিশ্বস্তদের বিনাশ করতে থাকে, আর তাদের দূরত্ব বাড়তে থাকে। ছোটবেলায় সে কেবল চেয়েছিল হে জিনশু যেন বেঁচে থাকুক।

কিন্তু ভাবতেও পারেনি, হে জিনশু তাকে এতটা ঘৃণা করবে। এখন আর কিছু বলার নেই। এখন ব্যাখ্যা করতে গেলে সে উল্টো মনে করবে লু ইয়ানকিং কোনো গল্প ফাঁদছে।

লু ইয়ানকিংয়ের চোখে এক অস্ফুট বিষাদ ফুটে উঠল। সে রুদ্ধকণ্ঠে মিনতি করল, "ইউ লিং বলেছে আমার বোন বেঁচে আছে। এই সুযোগে সে আমাকে হুমকি দিচ্ছে যেন আমি লু ইয়ানশুর হয়ে সং পরিবারের ক্রোধ বহন করি। হে জিনশু, আমি তোমার সাহায্য চাই, আমার বোনকে খুঁজে বের করো, আমাকে এই বিপদ থেকে মুক্তি দাও।"

"ছিঃ! মুখ খুললেই দুটো অনুরোধ? লু ইয়ানকিং, তুমি বড্ড লোভী।"

হে জিনশু হাত ছেড়ে দিয়ে টেবিলের এক পাশে বসল, তার দৃষ্টি রহস্যময়। "তোমাকে বুদ্ধিমান ভাবতাম, কিন্তু তুমি হঠাৎ বোকা হয়ে গেলে। ইউ লিং যা বলছে তাতেই বিশ্বাস করলে? কে গ্যারান্টি দেবে যে সে সত্যি বলছে?"

"আমি বাজি ধরার মতো অবস্থায় নেই।"

চোখে জল জমে উঠল লু ইয়ানকিংয়ের। সে নিচের ঠোঁট কামড়ে ধরে নিজের দুর্বলতা চেপে রাখল। "এত বছর ধরে শত্রুকে মা বলে ডেকেছি, মা নিশ্চয়ই আমার ওপর খুব হতাশ। যদি আমার একটা ভুল সিদ্ধান্তের কারণে বোনকে অতল গহ্বরে ঠেলে দিই, তবে মরেও আমি মায়ের মুখ দেখতে পারব না।"

"যদি এক শতাংশও সম্ভাবনা থাকে, তা সত্যি হোক বা মিথ্যা, আমি চেষ্টা করতে চাই।"

"ইউ লিং যদি আমার বোনের কাছাকাছি কাউকে পাঠিয়ে থাকে, তবে তার চিহ্ন অবশ্যই রয়ে গেছে। হে জিনশু, এই রাজধানীতে একমাত্র তোমারই সেই ক্ষমতা আছে।"

জিনওয়েই বাহিনীর চর সারা দেশে ছড়িয়ে আছে। হে জিনশু যদি তাকে সাহায্য করতে রাজি হয়, তবে বোনকে খুঁজে পাওয়ার আশা অনেক বেড়ে যাবে।

"বেশ, আমি তোমাকে সাহায্য করব।"

হে জিনশু সানন্দে রাজি হয়ে গেল। লু ইয়ানকিং চমকে উঠে তাকাল। এত সহজে রাজি হয়ে গেল?

"তবে, তোমাকে আমার শর্তও মানতে হবে।"

দীর্ঘ আঙুলে সুরাপাত্রটি ঘোরাতে ঘোরাতে হে জিনশু অলসভাবে চোখ তুলল। "লু ইয়ানকিং, আমার একজন শয্যাসঙ্গিনী প্রয়োজন। তোমাকে মন্দ লাগছে না।"

তার গভীর চোখের দৃষ্টিতে হিমশীতল আলো খেলে গেল, ঠোঁটের কোণে এক নিষ্ঠুর হাসি। "তুমি না তোমার বোনের জন্য সব করতে পারো? শুধু আমার শয্যাসঙ্গিনী হয়ে সেবা করা, এতে নিশ্চয়ই তোমার মর্যাদা হানি হবে না?"

শয্যাসঙ্গিনী...

লু ইয়ানকিংয়ের মুখ মুহূর্তেই ফ্যাকাশে হয়ে গেল। সে ঠোঁট কামড়ে ধরল, যতক্ষণ না রক্ত বেরিয়ে এল। শরীর কাঁপতে কাঁপতে সে বলল, "হে জিনশু, আমি চেং ওয়াংয়ের বাগদত্তা। এমনকি আমি যদি আমার মর্যাদা বিসর্জন দিতেও রাজি হই, তুমি কি চেং ওয়াংয়ের ক্রোধ সহ্য করতে পারবে?"

সে চেং ওয়াংয়ের নাম নিয়ে হে জিনশুকে মত বদলাতে বাধ্য করতে চাইল। কিন্তু কোন কথায় হে জিনশু চটে গেল, তা সে বুঝতে পারল না।

"ধড়াস!"

টেবিলের ওপর রাখা সব সরঞ্জাম হে জিনশু এক ঝটকায় নিচে ফেলে দিল। চীনামাটির টুকরো চারিদিকে ছড়িয়ে পড়ল। সে লু ইয়ানকিংয়ের বাহু ধরে টান দিল, তার হাতের শক্ত আঙুলগুলো লু ইয়ানকিংয়ের গলা চেপে ধরল এবং তাকে টেবিলের ওপর চেপে ধরল। শ্বাস নিতে কষ্ট হচ্ছে লু ইয়ানকিংয়ের। সে তার হাত দিয়ে হে জিনশুর কবজি সরানোর চেষ্টা করল, পা দিয়ে লাথি মারল, কিন্তু হে জিনশু তার পায়ের মাঝখানে নিজের হাঁটু ঢুকিয়ে দিয়ে তার সব নড়াচড়া অকেজো করে দিল।

"হে জিনশু, আমাকে ছেড়ে দাও!"

"তুমি এখনো বাস্তবতা বুঝতে শিখলে না।"

লু ইয়ানকিংয়ের ছলছল চোখের দিকে তাকিয়ে হে জিনশুর ভ্রুর নিচে হিংস্রতা ফুটে উঠল। "বলো তো, যার নিজের পরিবারের কোনো সমর্থন নেই এমন স্ত্রীকে রক্ষা করা, নাকি সি লি জিয়ানের প্রধানের সাথে মিত্রতা—চেং ওয়াং কাকে বেছে নেবে?"

নিচে পড়ে থাকা দেহটি জমে গেল। হে জিনশু তার হাতের তালুর নিচে থাকা সরু গলাটি আলতো করে ঘষল, ঠোঁট বাঁকা করে হাসল। "বুঝতে পেরেছ?"

"হে জিনশু, তুমি কি আমাকে এতই ঘৃণা করো? ঘৃণা করে আমাকে ধ্বংস করতে চাও?"

লু ইয়ানকিং শূন্যদৃষ্টিতে ছাদের দিকে তাকিয়ে রইল। তার কণ্ঠস্বরে এক অবর্ণনীয় যন্ত্রণা। "তুমি তো জানো, চেং ওয়াং আমার শেষ রক্ষাকবচ।"

মহারানি তার সাথে নমনীয় আচরণ করছেন কারণ তিনি লু ইয়ানকিংয়ের চেং ওয়াংয়ের স্ত্রী হওয়ার পরিচয়কে ব্যবহার করে চেং ওয়াংকে রাজকুমারের দলে টানতে চান। লু ইউরা তাকে সরাসরি মারার সাহস করছে না, কারণ তারা চেং ওয়াংকে ভয় পায়। যদি সে হে জিনশুর শয্যাসঙ্গিনী হতে রাজি হয়, তবে সে এই শেষ আশ্রয়টুকুও হারাবে। আর যদি না হয়, তবে এই পরিস্থিতি থেকে সে বের হবে কীভাবে?

আজ সে যদি প্রত্যাখ্যানও করে, হে জিনশু যদি চায়, তবে তাকে বাধ্য করার হাজারো উপায় তার হাতে আছে...

দীর্ঘ চোখের পাতায় এক ফোঁটা জল ঝুলে রইল। তার ঝাপসা চোখে নিজের সেই ঘৃণায় ভরা মুখটিই প্রতিবিম্বিত হচ্ছিল। হে জিনশু যেন ছ্যাঁকা খাওয়ার মতো হাত সরিয়ে নিল, অন্যদিকে ফিরে শীতল গলায় বলল, "কে বলেছে চেং ওয়াং তোমার একমাত্র রক্ষাকবচ? যদি তুমি মন দিয়ে সেবা করো, তবে আমিই তোমার জীবন নিরাপদ রাখতে পারব।"

"চেং ওয়াং এখন সীমান্ত রক্ষার দায়িত্বে ব্যস্ত, পরিস্থিতি অনুকূল নয়। পুরুষকে সেবা তো করতেই হবে, লু ইয়ানকিং, চেং ওয়াংয়ের চেয়ে আমার সেবা করলে তুমি অনেক বেশি কিছু পাবে।"