প্রথম খণ্ড চতুর্থ অধ্যায়: আসল ও নকল জেলাশাসক
দৃষ্টিতে ঝিলিক কেটে গেল, লু ইয়ানছিং হাত বাড়িয়ে ধরে, হে জিনশুর জোরে ভর করে গাড়ি থেকে লাফিয়ে নামল।
পুরুষটির হাতের তালু প্রশস্ত ও উষ্ণ, সহজেই তার হাতটিকে ঘিরে ফেলল।
এক স্পর্শেই বিচ্ছেদ, তবু পুরুষটির জ্বলন্ত উষ্ণতা আঙুলের ডগায় রয়ে গেল; দেরিতে মিলিয়ে না গিয়ে সে উষ্ণতা আঙুল বেয়ে সরাসরি হৃদয়ের অগ্রভাগে ছড়িয়ে পড়ল।
হৃৎস্পন্দন হঠাৎ নিয়ন্ত্রণ হারাল। সে ভাঁজ করে অভিবাদন জানিয়ে বলল:
“হে মুদ্রাধ্যক্ষ, উদ্ধারের জন্য কৃতজ্ঞতা। এখানেই বিদায় নিলাম।”
জ্যাসমিন বেগুনি রঙের স্কার্টের প্রান্ত প্রাসাদের ফটকে মিলিয়ে গেল। হে জিনশু খুলে রাখা হাত ধীরে ধীরে মুঠো করে নিল, অবশিষ্ট শীতল সুগন্ধটুকু তালুর মধ্যে বন্দি করে।
“এখানেই বিদায়, তাই?” সে মৃদু হেসে বলল।
দৃষ্টি নত করে হাতার কফে না-থাকা ধুলো ঝেড়ে ফেলল, চোখের গভীরে অন্ধকার ঢেউ তুলল।
*
রাজবাগানে,
বিভিন্ন জলপল্লবযুক্ত মণ্ডপগুলো পরিক্রমাপথে পরস্পর যুক্ত,
সুরের মূর্ছনা ভেসে বেড়াচ্ছে, প্রাসাদের দাসীদের নাচের ভঙ্গি স্নিগ্ধ ও লাবণ্যময়,
হঠাৎ সুর থেমে গেল, অভিজাত মহিলাদের কথোপকথনের শব্দ ধীরে ধীরে ক্ষীণ হয়ে এল, আর শেষে উদ্যানের ভেতর নেমে এল নিস্তব্ধতা।
লু ইয়ানশু অবচেতনে পদ্মপুকুরের মাঝখানের দিকে তাকাল,
রানীর জলমণ্ডপে সাগরশুক্ল পর্দা আধা-নেমে আছে, কেবল অস্পষ্টভাবে অবয়ব বোঝা যায়।
এই মুহূর্তে, দুলতে থাকা পর্দার আড়ালে এক নারী আমলা বেগুনি পোশাকের এক নারীকে রানীর সামনে হাঁটু গেড়ে বসাল,
এই বেগুনি পোশাকের নারীই কি সেই, যার কারণে ভোজ সাময়িক স্থগিত হলো?
দূর থেকে চোখে পড়া ছায়াটি ভীষণ পরিচিত, লু ইয়ানশু রুমাল চেপে ধরল, ডান চোখ অনিয়ন্ত্রিতভাবে ধুকপুক করতে লাগল।
অসম্ভব! সে তো নিজের চোখে দেখেছে, লু ইয়ানছিংকে তো পালকপাল্কিতে তুলে দেওয়া হয়েছিল!
নার্ভাসনেসে হাত কাঁপছিল, সে পাশের চায়ের পেয়ালা তুলে এক ঢোকেই শেষ করল।
কাঁপতে থাকা জলের প্রতিফলনে দেখা গেল, নারীর মুখ ফ্যাকাশে, ভ্রুর কোণে ভয় ও অস্থিরতা জমে আছে।
হা... নিশ্চয়ই সে নিজের মনকেই ভয় দেখাচ্ছে...
সে মনে মনে নিজেকে সান্ত্বনা দিল।
লু ইয়ানছিং তো একেবারে মরেই গেছে, প্রাসাদে তার উপস্থিত হওয়া একেবারেই অসম্ভব!
“লু দিদি কাছেই ছিলেন, দেখতে পেরেছেন কোন পরিবারের সম্ভ্রান্ত কন্যা তিনি?”
কানে কানে চাপা ফিসফাস ভেসে এল।
লু ইয়ানশু মাথার সোনালি মুকুটে হাত দিয়ে ভর করল, দৃষ্টিতে তাচ্ছিল্য:
“যে-ই হোক না কেন, রানী মহারানীর পিচফুল ভোজে দেরিতে উপস্থিত হওয়াই যথেষ্ট অশোভন। তুমি দেখো, নিশ্চয়ই শাস্তি পাবে।”
“জেলাজননী ঠিকই বলেছেন, শিষ্টাচার না জানা লোককে সত্যিই দণ্ড দেওয়া উচিত।”
ফিসফাসের মাঝেই রানী ও বিভিন্ন রাজকুমারীর বসার জলমণ্ডপের পর্দা প্রাসাদের কর্মীরা তুলে দিল,
লু ইয়ানশু উদাসীনভাবে তাকাল, আর মাত্র একবার দেখেই যেন বজ্রাঘাতে বিদ্ধ হল, সারা শরীর কেঁপে উঠল।
যে লু ইয়ানছিংয়ের মৃত হওয়ার কথা, সে-ই হালকা বেগুনি জাঁকজমকপূর্ণ পোশাকে রানীর পাশে হাঁটু গেড়ে বসে আছে, পাশ ফিরে হাসিমুখে নিজের দিকে তাকিয়ে আছে, সেই দৃষ্টিতে শীতলতা হাড়কাঁপানো,
বসন্তের উজ্জ্বল রোদেও লু ইয়ানশু যেন বরফগুহার মধ্যে দাঁড়িয়ে আছে, তুষারশীতলতা পায়ের তলা থেকে ক্রমাগত উপরে উঠে আসছে, মুখ মুহূর্তে কাগজের মতো সাদা হয়ে গেল।
লু ইয়ানছিং!
কী করে সে!
সে কি কফিনের ভিতর পেরেকবিদ্ধ হয়ে মরেনি!
“অদ্ভুত তো! আমার এই পিচফুল ভোজে নাকি দুইজন ইচ্ছাবতী জেলাজননী এসে হাজির হয়েছে? কী ব্যাপার, লু পরিবার কি মনে করে আমার ভোজ খুবই নিরানন্দ, তাই সব মহিলার সামনে আসল-নকল জেলাজননীর নাটক মঞ্চস্থ করতে চায়?”
রানীর শীতল কণ্ঠ লু ইয়ানশুকে চমকে তুলল, তার শেষটুকু আশাও চূর্ণ করে দিল।
অভিযোগের সুর তাকে যেন গভীর খাদে নিক্ষেপ করল।
সব শেষ, লু ইয়ানছিংয়ের জায়গা নেওয়ার পরিকল্পনা শুরু হতেই ব্যর্থ হয়ে গেল!
লু ইয়ানশুর পা দুর্বল হয়ে গেল, সে মেঝেতে বসে পড়ল, দিশাহারা চোখে ইউ লিংয়ের দিকে তাকাল, অন্তরে আতঙ্কে থরথর।
ইউ লিং চোখের ইশারা করল, লু ইয়ানশুকে স্থির থাকতে বলল।
তারপর সঙ্গে সঙ্গেই মাটিতে প্রণাম জানিয়ে ঝুঁকে পড়ল, মনে মনে প্রতিকার ভাবতে লাগল।
লু ইয়ানছিং কীভাবে সঙ পরিবারের লোকদের হাত থেকে পালাল তা জানা না গেলেও, এই মুহূর্তে তার প্রাসাদভোজে উপস্থিত হওয়ার একটাই উদ্দেশ্য হতে পারে।
এক, বিবাহবিনিময়ের বিষয়টি প্রকাশ করে আমাকে টেনে নামানো।
দুই, পরিচয়-দখলের বিষয়টি ফাঁস করে দিয়ে শু’মেয়েকে শাস্তি দেওয়া।
আর তাদের দ্বারা ফাঁসু হওয়া দিয়েওনকে হত্যা, আর প্রকৃত লু দ্বিতীয়কে বদলে দেওয়ার কথা... প্রমাণ নেই, বললেও কে বিশ্বাস করবে?
ঠান্ডা চোখের দৃষ্টি লু ইয়ানছিংয়ের সোজা হয়ে নতজানু অবয়বের ওপর দিয়ে গেল, ইউ লিংয়ের ঠোঁটে উঠে এল বিদ্রূপের হাসি।
বিবাহবিনিময়ের সঙ্গে নিশ্চিতভাবেই সমাধি-সহগমের প্রসঙ্গ জড়াবে। বরং সে তো চাইছিলই, লু ইয়ানছিংয়ের মুখে সঙ পরিবারের জীবন্ত মানুষ কবর দেওয়ার এই কুকীর্তি ফাঁস হোক।
এতে তার পক্ষে সঙ পরিবারকে রুষ্ট হতে হবে না, আবার শু’মেয়ের জন্যও একটি পিছু হটার পথ রয়ে যাবে। দুই দিকই রক্ষা!
তার সঙ্গে লড়তে হলে, লু ইয়ানছিং নামের এই মেয়েটা এখনও কাঁচাই রয়ে গেছে!
জলমণ্ডপে,
লু ইয়ানছিং মা-মেয়ের অভিব্যক্তি সবটুকু দেখে ফেলল।
দৃষ্টি আরও গাঢ় হয়ে এল, সে নতজানু হয়ে বলল: “মহারানী, দয়া করে আমার হয়ে ন্যায়বিচার করুন। সৎমা ইউ শি আমাকে মাদক খাইয়ে জোর করে পালকপাল্কিতে তুলে, বিবাহবিনিময়ের জন্য পাঠিয়েছিলেন।”
গতরাতের স্মৃতি মনে পড়তেই নাকে যেন এখনও তীব্র শবদুর্গন্ধ লেগে আছে,
উত্তাল ঘৃণা তাকে প্রায় বাধ্য করছিল সব প্রকাশ্যে বলে দিতে, ইউ লিংদের পরিহিত মিথ্যার মুখোশ ছিঁড়ে ফেলতে, সঙ পরিবারের জীবন্ত মানুষ কবর দেওয়ার পৈশাচিক কাণ্ড ফাঁস করতে।
কিন্তু এখন আবেগে ভেসে যাওয়ার সময় নয়।
জনসমক্ষে সঙ পরিবারের স্ত্রী-আদলবদলের এই নৃশংসতা উন্মোচন করলে নিঃসন্দেহে একধরনের তীব্র তৃপ্তি মিলত, কিন্তু তাতে সঙ পরিবারের পেছনের রাজমহিষীকেও একসঙ্গে শত্রু বানাতে হতো।
বর্তমান নিঃসহায় অবস্থায় সে আর কোনো শক্তিশালী শত্রু বাড়াতে পারে না!
সহ্য করো!
অল্প সহনশীলতা বৃহৎ পরিকল্পনা ভেঙে দেয়।
ইউ লিংরা বছরের পর বছর অভিনয় করেছে, তাদের সম্পূর্ণ পরাজিত করতে হলে ধীরে ধীরে এগোতে হবে।
আজ শুধু কিছু সুদ আদায় হোক!
লু ইয়ানছিং জিভের ডগায় জোরে কামড় বসাল, অতিরিক্ত সংযমে শরীর কাঁপতে লাগল:
“আমি লোকের অগোচরে মাঝপথে পালিয়ে যাই। আজ ভোরে কোনোরকমে রাজধানীতে ফিরেই জানতে পারি, লু ইয়ানশু ইতিমধ্যে আমার পরিচয় নিয়ে প্রাসাদে পিচফুল ভোজে উপস্থিত হয়েছে,”
দমিত, বেদনাময় কণ্ঠস্বর উপস্থিত সবার কানে পৌঁছতেই ইউ লিং ও লু ইয়ানশুর প্রতি দৃষ্টিভঙ্গি মুহূর্তে বদলে গেল।
অন্দরের কূটচাল সম্পর্কে অভিজ্ঞ মহিলারা সামান্য ভেবে ঘটনাক্রম মোটামুটি ধরে ফেললেন।
সৎমা হওয়া সত্ত্বেও ইউ লিং বাইরে থেকে যেরকম সজ্জনতা দেখান, বাস্তবে তিনি ততটা নন।
সুবিধার জন্য, কিংবা লু ইয়ানছিংকে নিয়ন্ত্রণ করা কঠিন বলেই, তিনি বোন-বদলের মাধ্যমে বিয়ে দেওয়ার চিন্তা করে, বাধ্যবাধকতায় থাকা সৎকন্যাকে উচ্চাসনে তুলতে চেয়েছিলেন।
কেউ দেখছিল নাটক, কেউ বিদ্রূপ করছিল, কেউ বা নির্লিপ্ত ছিল।
সবার প্রতিক্রিয়া লু ইয়ানছিংয়ের চোখে ধরা পড়ল, আর সে ইচ্ছে করে অযত্নে নিজের রক্তমাখা দুই হাত দেখিয়ে দিল:
“সৎমা কেন আমার বোনের সঙ্গে বিবাহবিনিময়ের চক্রান্ত করলেন তা জানি না, তবে সম্রাটের নির্দেশে আমার পূর্বনির্ধারিত বিবাহ হয়েছে, আমি কীভাবে অন্যকে বিয়ে করতে পারি? দয়া করে মহারানী আমার হয়ে ন্যায়বিচার করুন।”
রানী শীতল গলায় জিজ্ঞেস করলেন: “চুংইয়ং হাউ’এর স্ত্রী, ইচ্ছাবতী জেলাজননী আমার কাছে অভিযোগ করেছেন যে তুমি তাকে মাদক খাইয়ে জেলাজননীকে লু দ্বিতীয় কন্যার পরিচয়ে তার বিয়েতে বসাতে চেয়েছিলে। তুমি কি দোষ স্বীকার করছ?”
লু ইয়ানছিং ভেবেছিল ইউ লিং প্রতিবাদ করবে, অজুহাত দেবে; কিন্তু তার ধারণার বাইরে, সে একদম সোজা স্বীকার করে নিল।
“দাসী অপরাধ স্বীকার করছি।”
ইউ লিংয়ের চোখদুটি লাল, তার সুশ্রী মুখে গভীর যন্ত্রণার ছাপ: “বোন-বদলের এই বিষয়টি সত্যিই দাসীরই ভাবনা।”
ইউ লিংয়ের অপ্রত্যাশিত আচরণে লু ইয়ানছিংয়ের ভ্রু কুঁচকে গেল, মুখে দেখা দিল গম্ভীরতা।
এত সহজে দোষ স্বীকার করে নিল—ইউ লিং আসলে কী করতে চাইছে?
“জেলাজননী,”
হঠাৎ ইউ লিং তাকে ডাকল,
লু ইয়ানছিংয়ের বুক আচমকা ডুবে গেল, সে পাশ ফিরে ইউ লিংয়ের দিকে তাকাল, চোখের গভীরে জেগে উঠল অনুসন্ধিৎসা।
“দাসী সৎমা হলেও সর্বদাই জেলাজননী ও দ্বিতীয় কন্যাকে নিজের জন্মদত্ত কন্যার মতোই স্নেহ করে এসেছে।”
“বিবাহবিনিময়ের কথাটি সত্য, কিন্তু পরিচয়-দখলের অভিযোগ সম্পূর্ণ ভিত্তিহীন। দ্বিতীয় কন্যাকে জেলাজননীরূপে ভোজে পাঠানো হয়েছিল কেবল জেলাজননীর সুনাম রক্ষার জন্য, যেন বিবাহবিনিময়ের বিষয়টি ফাঁস না হয়ে যায়।”
ইউ লিং হতাশ ভঙ্গিতে মেঝেতে বসে পড়ল, অশ্রু একের পর এক গড়িয়ে পড়তে লাগল:
“জেলাজননী সাত বছর বয়সে বসন্তরোগে আক্রান্ত হয়েছিলেন, দাসী পোশাক-পরিচ্ছদ না বদলে টানা পনেরো দিন সেবা করেছি,”
“ইউয়ানচেং উনিশ বছরের শীতে, জেলাজননীর জ্বর না কমে প্রায় অচেতন অবস্থা; চিকিৎসক বলেছিলেন, আরও জ্বর উঠলে জেলাজননী বোকা হয়ে যাবেন। দাসী জেলাজননীকে বুকে জড়িয়ে বরফজলে নেমে তাপ কমিয়েছিলাম। জেলাজননী সুস্থ হলেন, অথচ দাসীর নিজেরই কাশি-দমের রোগ রয়ে গেল।”
“দ্বিতীয় কন্যার জন্ম থেকেই শরীরে দুর্বলতা ছিল, চিকিৎসকেরাও বলতেন তিনি পূর্ণ যৌবনে পৌঁছাবেন না; দাসীই খাওয়া-দাওয়া থেকে শুরু করে সবকিছু নিজের হাতে সামলেছি, তবেই দ্বিতীয় কন্যাকে এত বড় করেছি।”
“সৎমা হওয়া কঠিন। দাসী যতই হৃদয় নিংড়ে দিই, তবুও আমি বাইরের মানুষই।”
ইউ লিং কান্নাভেজা গলায় রুমাল দিয়ে মুখ ঢেকে কাশতে কাশতে বলল: “জেলাজননী আর দ্বিতীয় কন্যা, দুজনকেই আমি নিজের হাতে স্নেহে বড় করেছি; কীভাবে না ভালোবাসব... হাতের তালু আর হাতের পিঠ দুটোই মাংস, অথচ আমাকে একটি সন্তানকে আগুনে ঠেলে দিতে হচ্ছে। আমি কীভাবেই বা বাছাই করি, যেন বুকের মাংস কেটে নেওয়ার মতো যন্ত্রণা। মহারানী, আমাকে শাস্তি দিন...”
পিছু হটে আবেগের দোহাই?
কিন্তু কোনো আবেগ-দোহাই-ই ইউ লিংয়ের মাদক দিয়ে বিবাহবিনিময়ের অপরাধ মুছতে পারবে না।
সে আসলে কী করতে চাইছে?
লু ইয়ানছিং নির্বিকার ভঙ্গিতে চারদিকে তাকাল। মহিলাদের মুখে নানা রকম ভাব, অধিকাংশই যেন নাটক দেখার ভঙ্গি; কেবল সঙ পরিবারের স্ত্রী বিবাহবিনিময়ের বিষয় শুনে গম্ভীর হয়ে গেলেন, পাশে থাকা দাসীকে ডেকে নিচু স্বরে কিছু নির্দেশ দিলেন।
“মহারানী, বৃদ্ধা মনে করেন এর মধ্যে অবশ্যই কোনো গোপন রহস্য আছে।”
লু ইয়ানছিং কথা বলছেন যিনি তার দিকে তাকাল—শে পরিবারের বৃদ্ধা, দরবারি মন্ত্রীদের মধ্যে শীর্ষ পণ্ডিতের সৎমা; শোনা যায়, প্রয়াত স্ত্রীর রেখে যাওয়া বড় ছেলের সঙ্গে তার সম্পর্ক খুব ঘনিষ্ঠ নয়।
অন্য এক সৎমা হিসেবে, শে পরিবারের বৃদ্ধা ইউ লিংয়ের কান্না-জড়ানো বক্তব্য শুনে কুঁচকে যাওয়া মুখে মমতা ও সহানুভূতির ছাপ ফুটিয়ে তুললেন।
“চুংইয়ং হাউয়ের স্ত্রীর সৎ-সুনাম সর্বজনবিদিত। এই পদক্ষেপ নিশ্চয়ই বাধ্য হয়েই নিতে হয়েছে। অনুগ্রহ করে মহারানী, লু মহিলাকে একটি ব্যাখ্যার সুযোগ দিন।”