প্রথম খণ্ড, অধ্যায় একত্রিশ: মনিব বলে ডাকো

পৃষ্ঠা (১/৩)

লু শিয়ানমিং তলোয়ার বের করার মুহূর্তেই লু ইয়ানছিংয়ের পাশে থাকা লিয়েনচিয়াও সঙ্গে সঙ্গে এগিয়ে গেল। তার দেহের গতি যেন ছায়ার মতো দ্রুত।

‘ঝনঝন’ শব্দে চোখের পলকে লু শিয়ানমিংয়ের হাতের দীর্ঘ তলোয়ার মাটিতে পড়ে গেল, আর তার দুই হাত পেছনে মুচড়ে তাকে মাটিতে চেপে ধরা হলো।

‘মিংয়ের!’ ‘তৃতীয় ভাই!’ আতঙ্কিত চিৎকারে চারদিক মুখর হয়ে উঠল।

‘পাত্র হাতে নিয়ে মাকে গাল দেওয়া—তোমাদের মতো লোকদের কথাই বলা হয় এতে।’

লু ইয়ানছিং সামান্য চোখ তুলল, তার কণ্ঠে শীতল কঠোরতা, ‘তোমার ভবিষ্যৎ? সারাক্ষণ শুধু ভোগবিলাসে মেতে থাকা এক অপদার্থের মুখে ভবিষ্যৎ শব্দটাও মানায়? সিয়াও পরিবার না থাকলে, আমার মা না থাকলে, তুমি কি মনে করো আজ এমন বিলাসী জীবন কাটাতে পারতে?’

‘সিয়াও পরিবার তোমাকে যা দিয়েছে, চাইলে তা ফিরিয়েও নিতে পারে।’

সে ধীরে ধীরে কাছে এগিয়ে এসে মাটি থেকে লু...

‘তুমি সাধারণ সময়ের কথা বলছ, কিন্তু আজ রাতে তো আমিই তোমাকে নিমন্ত্রণ করেছি। যদি কোনো বিপদ ঘটে, সেটা তো ভয়াবহ ব্যাপার হবে। তাছাড়া, তুমি এত সুন্দরীও বটে।’ তিং ছাংশেং মজা করেই কথাটা বলল।

‘আমাদের শিয়া ছংশঙের ঘরে নিয়ে চলো। আর তোমারও এখন ভালোভাবে বিশ্রাম নেওয়া উচিত।’ ছেন খুয়াং রুয়ান ইউয়ানের কিছুটা ক্লান্ত মুখের দিকে তাকিয়ে মাথা নাড়ল।

আন সু ছিয়ান চমকে উঠল। লোকটিকে দেখতে ভালো মানুষ বলে মনে হয়নি বলে নয়; বরং তার শান্ত, তরঙ্গহীন মুখভঙ্গির আড়াল থেকে আন সু ছিয়ান সূক্ষ্ম হত্যার ইচ্ছা অনুভব করতে পেরেছিল! হ্যাঁ, হত্যার ইচ্ছা—এত বছর বয়সে এই প্রথম সে নিজের শরীরে এমন অনুভূতি টের পেল।

‘অদ্ভুত তো, আজ দুপুরের পর থেকে আমি সারাক্ষণ নিজের ঘরেই ছিলাম, এক পা-ও বাইরে বের হইনি। তাহলে তোমাকে ডেকে পাঠানোর কারণ কী?’ ইয়ে চিনসু বিস্মিত হয়ে বলল।

কিন্তু দুঃখের বিষয়, এটি ছিল দিগন্তজোড়া বালুর সমুদ্র। তার কাছে অতুলনীয় সাধনপদ্ধতি থাকলেও, এক লক্ষ লি বিস্তৃত এই বিপুল বালুঝড়ের সামনে সে একটি ঢেউও তুলতে পারছিল না।

‘ধুর শালা, দেখছি বাঁচতে বাঁচতে ক্লান্ত হয়ে পড়েছিস! ভাইয়েরা, পেটাও ওকে!’ দা মাও গর্জে উঠল। ছেং দংলিনের ক্ষমতা সম্পর্কে সে কিছুই জানত না; তার ধারণা ছিল, ছেং দংলিন আচমকা হামলা করেছিল বলেই সে অসাবধানতায় বিপদে পড়েছে।

সে কিছুই বুঝতে পারছিল না, কোনো হিসাবই মেলাতে পারছিল না। হঠাৎ তার মনে পড়ল—জগতের মানুষ তাকে সবাই ‘অশুভ সম্রাট’ বলে ডাকে। তার স্বভাব অনির্দেশ্য, অথচ সে অসাধারণ সুদর্শন; সহজেই মানুষের মন ও আত্মা কেড়ে নিতে পারে।

তার চোখের পাতা কেঁপে উঠল। সে ঘুরে শোবার ঘরের বাইরে এগিয়ে গেল। জায়গাটি লু পরিবারের বাড়ির মতোই প্রশস্ত ও উজ্জ্বল, কিন্তু আবার সম্পূর্ণ আলাদা। এখানে এত দাসদাসীর চোখ তাকে অনুসরণ করছে না, নেই সেই দমবন্ধ করা পরিবেশ—এটি ছিল কেবল তার আর তার জন্য নির্ধারিত একান্ত স্থান।

যেভাবেই বলা হোক, ফোনে বলার চেয়ে এভাবে বলা ভালো। অন্তত প্রেমিকের সামনে মানসিকভাবে প্রস্তুত হওয়ার জন্য কিছুটা সময় থাকে।

পৃষ্ঠা (১/৩)

পৃষ্ঠা (২/৩)

গ্রীষ্মকালে হিটস্ট্রোক হওয়া খুবই সাধারণ ব্যাপার। সময়মতো চিকিৎসা হলে ঝুঁকি বেশি থাকে না, কোনো দীর্ঘস্থায়ী সমস্যাও হয় না। চিকিৎসার পদ্ধতিও সহজ—বাতাস চলাচলের ব্যবস্থা করা, পানি পান করানো এবং প্রয়োজনে স্যালাইন দেওয়া। তাই ওয়াং জিয়ের ব্যাখ্যা শোনার পর সেও নিশ্চিন্ত হলো।

জায়গাটি দেখতে ভালো না হলেও, বাইরের সেই শূন্যতার তুলনায় এখানে বুড়ো সিয়াওয়ের মনে অদ্ভুত এক নিরাপত্তাবোধ জেগে উঠল।

‘তুমি স্পষ্টতই আমাকে ঠকাতে চাইছ! হুঁ!’ সু ইন আসলে কথায় বেশ খুশি হলেও ভান করে অভিমানী সুরে বলল। বুক ফুলিয়ে নিতম্ব দোলাতেই হঠাৎ তার শরীরের ভারসাম্য নষ্ট হলো। ইউ ঝিশি সেই সুযোগে তাকে জড়িয়ে ধরল, আর সে আবার তার বুকে শুয়ে পড়ল।

এ নিয়ে কেউ কেউ প্রশ্ন তুলেছিল। তবে তাতে কিছু যায় আসে না। সেবার ধারা বেশ চমৎকার। তাছাড়া শুধু একটি উজ্জ্বল দৃশ্য দেখেই এটাকে সেবার ধারা বলে ধরে নেওয়া কিছুটা তাড়াহুড়ো হয়ে যায়। হয়তো ছিংবাই শিক্ষক পরবর্তী কাহিনির মোড় ঘোরানোর প্রস্তুতি নিচ্ছেন, যাতে তীব্র বৈপরীত্যের এক মায়াময় আকর্ষণ সৃষ্টি হয়।

‘সেনাপতি ইয়াং, তুমি ভাইদের নিয়ে এখানে থেকে সহায়তার জন্য প্রস্তুত থাকো। আমি আর আমার অনুজশিষ্য গেলেই যথেষ্ট!’ লিন ছং নরম গলায় ইয়াং ইচঙকে বলল।

হুও ইয়ুনের দৃষ্টি কিছুক্ষণের জন্য স্থির হয়ে গেল, সে একটি কথাও বলল না। মু জিয়া ইতিমধ্যেই অধৈর্য হয়ে উঠেছিল। তার একমাত্র নির্ভরযোগ্য শিষ্য এখন বিপজ্জনক স্থানে আটকা পড়েছে—এই চিন্তায় তার বুক জ্বলছিল। হুও ইয়ুনের ব্যাখ্যার অপেক্ষা করার মতো ধৈর্য তার আর ছিল না।

বিস্তীর্ণ জগতে দেবতা ও দানব পাশাপাশি বাস করে। নানা মত, নানা পেশা, অগণিত প্রাণী। সবকিছু যেন সমান, অথচ শ্রেণিবিন্যাস অত্যন্ত কঠোর। প্রত্যেক মানুষের ভাগ্য আলাদা; ধন-সম্পদ ও সম্মান—সবই যেন আকাশের ইচ্ছায় নির্ধারিত।

ভৃত্যদের চলাফেরার শব্দ বাদ দিলে এখানে চারদিকে গভীর নীরবতা। একে দানবের অধিকৃত ভয়ংকর স্থান বলে মনে হয় না; বরং বহুদিন ধরে পরিত্যক্ত কোনো জায়গার মতো লাগে।

আগে শূন্যতার ভেতর সে বহুবার গ্রাসকারী জন্তুর মুখের নিচে প্রাণসংশয়ে পড়েছিল—এ কথাও তার মনে ছিল। কিন্তু এই মুহূর্তে সে আর তাকে ভয় পাচ্ছিল না। কারণ এখন তার কাছে দাও-উৎস রয়েছে, সঙ্গে আছে পক্ষীদেবের পাখা।

জলতন্ত্রের গুপ্তবিদ্যায় পারদর্শী গুপ্তসাধকেরা এই সীমাহীন সমুদ্র ও বিদ্যুৎঝলমলে বর্ষার রাতে নিঃসন্দেহে কিছুটা সুবিধাজনক অবস্থানে থাকে।

কোনো উপায় ছিল না। বেঁচে থাকার জন্য, একমুঠো খাবারের জন্য, সবাইকে এই অপমান সহ্য করতেই হতো।

এতে শুধু এখানে অবস্থানরত বিশাল বাহিনীই ধ্বংস হয়নি, এখানে প্রবেশ করা অশুভ দানবরাও নিশ্চিহ্ন হয়ে গিয়েছিল।

তার মস্তিষ্কের ভেতর যেন প্রচণ্ড বিস্ফোরণ ঘটল। এক অপূর্ব, রহস্যময় জগৎ ধীরে ধীরে তার চেতনার মধ্যে উন্মোচিত হলো—স্বপ্নের মতো, অথচ স্বপ্নেরও অতীত।

কাও জুন ইচ্ছা করেই বিব্রত মুখভঙ্গি করল। আসলে এই কথাগুলোই কিছুক্ষণ আগে তার পাঠানো খুদে বার্তায় লেখা ছিল।

‘তারা ইতিমধ্যেই নিংখাং মহানগর হোটেলে উঠেছে। আমাকে খবর দেওয়ার ভঙ্গি দেখে মনে হচ্ছে, নিংখাং জেলার নেতারা নিজেরাই যেন主动 হয়ে তাদের কাছে যান—এটাই তারা আশা করছে।’ জেন শিলং নিজের অনুমান জানাল।

‘তাহলে আর কিছু বলার দরকার নেই। চলো, তোমাদের খাওয়াতে নিয়ে যাই।’ কাও জুন উদাসীনভাবে হেসে প্রধান ফটকের ভেতর থেকে তাড়াহুড়ো করে এগিয়ে আসা লিয়াং ফেংকে হাত নাড়ল।

পৃষ্ঠা (২/৩)

পৃষ্ঠা (৩/৩)

‘যেহেতু এমনই, তবে আমি বিদায় নিচ্ছি!’ উত্তরপ্রান্তের স্বচ্ছতা একাডেমির অধ্যক্ষ জিয়াং শান ও ফেং ইলুওকে মুষ্টিবদ্ধ হাতে অভিবাদন জানিয়ে চলে গেলেন।

‘দ্বিতীয় কর্তা চিয়া, দরজা খোলো। ঝামেলা দরজায় এসে হাজির হয়েছে।’ বুড়ো শিংকে দেখতে অস্থির লাগলেও তার কণ্ঠ ছিল স্থির, চোখে তীক্ষ্ণ দীপ্তি; বিন্দুমাত্র ভয়ের ছাপ ছিল না।

শেন জিহাও এত কষ্ট করে প্রশিক্ষণশিবিরে প্রবেশ করেছিল। শিক্ষক ইয়ান শেন জিহাওয়ের পটভূমি সম্পর্কে সামান্য জানতেন। তার প্রকৃত পরিচয় স্পষ্ট না হলেও, তিনি জানতেন যে এই প্রশিক্ষণশিবিরে ঢোকার মতো গভীর প্রভাবশালী পটভূমি শেন জিহাওয়ের অবশ্যই আছে।

ইয়ান লুনের আর কোনো উপায় না থাকায় একটি ঢাল নিয়ে জানালার সামনে ঠেস দিয়ে দাঁড়াল। এরপরই ‘টং টং’ শব্দে আঘাতের পর আঘাত এসে পড়তে লাগল।

‘চৌ সাহেব, আপনি ধীরে-সুস্থে ভেবে দেখুন। আমি আর ঝাং মু আগে চলি। আপনি আর ভাবি যখন সিদ্ধান্তে পৌঁছবেন, তখন আমাকে খবর দেবেন!’ কথাটা বলে আমি সরাসরি উঠে দাঁড়ালাম, ঝাং মু-ও আমার সঙ্গে উঠে দাঁড়াল। এরপর চৌ সাহেব তাড়াতাড়ি উঠে দাঁড়ালেন, হাতে তখনও সেই চারটি লাল খাম।

‘তুমি নিজেই ভেবে ব্যবস্থা নাও। নিচে যেতে চাইলে আমিও তোমাকে আটকাতে পারব না।’ ছেন সিনছিং, ছেন ছিংশিংয়ের বিপরীতে বসে বলল।

‘বলিনি কি, প্রতিযোগিতা শেষ হলে তোমার সব অভাব আমি ভালোভাবে পূরণ করে দেব।’ তাকে এমন দেখে জাও ই তার কপালে আলতো করে চুমু না খেয়ে পারল না।

আমি আর ঝাং মু দুজনেই মাথা নাড়লাম। অর্থাৎ দাও-তন্ত্র হোক বা মিয়াও জাতির গুপ্তবিষবিদ্যা—কাজ করার সময় শেষ পর্যন্ত এমন জায়গাই বেছে নিতে হয় যেখানে লোকজন কম। তা না হলে বেশি মানুষে বেশি কথা, বেশি চোখে বেশি নজর। কেউ দেখে ফেললে নানা রকম জটিল কথা ছড়িয়ে পড়বে, আর সেগুলোর ব্যাখ্যা দেওয়া কঠিন হয়ে যাবে।

কিন্তু এখন ব্যাপারটি নিছক উসকানি। তার অন্তর ক্রোধে জ্বলছিল, তবু সে হস্তক্ষেপ করল না। যেহেতু সে পুরো ব্যবসায়িক গোষ্ঠীর দায়িত্ব ছিন হেলুওর হাতে তুলে দিয়েছে, তাই কোম্পানি বড় কোনো সংকটে না পড়লে সে আর এতে হাত দেবে না।

রাজকুমারী প্রায় ইয়ান লুনের কোলে বসে ছিল। কিন্তু পরিস্থিতি এমনই ছিল যে অন্য কোনো উপায়ও ছিল না। তাছাড়া এতে সে নিজেকে আরও নিরাপদ বোধ করছিল, তাই কোনো আপত্তি জানাল না। সবাই সঙ্গে সঙ্গে রওনা হলো।

অভ্যন্তরীণ শিষ্যদের আবাসন দণ্ডবিধি প্রাসাদের খুব কাছে নির্মিত, আর মূল শিষ্যদের আবাসন নির্মিত হয়েছে উত্তরাঞ্চলে, স্বর্গনির্ধারণ প্রাসাদের কাছাকাছি।

ঝাং বুছিয়ের প্রায় খাওয়া শেষ হলে সে হাসতে হাসতে মেয়েটির খাওয়া দেখতে লাগল। তাকে খেতে দেখা ঝাং বুছিয়ের কাছেও এক ধরনের আনন্দ ছিল। কখনো কখনো তার মনে হতো, সে যেন একজন পালনকারী হয়ে শুধু তাকে খাওয়ানোর কাজই করে। কিছুক্ষণ পর সে মাথা ঘুরিয়ে ভোজনকক্ষের মাঝখানে রাখা পিয়ানোর দিকে তাকাল।

‘তাহলে... তাহলে কী হবে?’ জাও না আগের ভঙ্গিতেই লজ্জায় মুখ লাল করে, অসহায়ভাবে জিজ্ঞেস করল।

পৃষ্ঠা (৩/৩)