প্রথম খণ্ড অধ্যায় পঁয়ত্রিশ: অসার প্রচেষ্টা

যখন সে সেই কালো রঙের কারুকার্যখচিত রেশমি পোশাকে ধাক্কা খেল, তখন沉水 ধূপের সুগন্ধের সাথে মিশে থাকা লোহার মতো রক্তের উৎকট গন্ধ তার নাকে এল।

"রুই县君 এবার কাকে ফাঁসানোর পরিকল্পনা করছেন? এমনকি পথ চলাই ভুলে গেছেন?"

উষ্ণ নিঃশ্বাস হালকা বসন্তের পোশাক ভেদ করে মেরুদণ্ডে আছড়ে পড়তেই হে জিনশু শরীর টানটান করে শক্ত হয়ে দাঁড়িয়ে রইল।

শহরের তোরণ পেরিয়ে, রাজপ্রাসাদের প্রধান ফটক পেরিয়ে, জাঁকজমকপূর্ণ চত্বর পেরিয়ে, নাচ-গানের বিলাসবহুল পরিবেশ পেরিয়ে, অবশেষে প্রতাপশালী সম্রাটের সামনে উপস্থিত হয়ে সে মাটিতে হাঁটু গেড়ে বসে পড়ল। তার কাঁপতে থাকা হাত দিয়ে সে রক্তের দাগ মাখা একটি কাপড়ের টুকরো নিবেদন করল।

কে জানে, ইয়ংঝেন এবারের রাজকীয় নির্বাচনে হংফেনের জন্য কোনো বধূ বেছে নেবেন কি না।

মেং ইইনিং দাহ্য তেল হাতে নিয়ে চিৎকার করে উঠল, "সবাই শোনো! জ্বলন্ত তেল তীরগুলোর সাথে বেঁধে দাও, সবকটি তীর শত্রুদের দিকে নিক্ষেপ করো! পাহাড়ের নিচে আগুন জ্বালিয়ে দাও!" এই তরুণীর কাছে দূরপাল্লার আক্রমণই ছিল সর্বোত্তম উপায়। সে তার অল্প কিছু সৈনিককে কোনোভাবেই সম্মুখ সমরের যন্ত্রণায় ফেলতে চায়নি, কারণ সেক্ষেত্রে জয়-পরাজয় নিশ্চিত করা কঠিন হয়ে পড়ত।

চৌ ওয়েইয়াং এই মধ্যবয়সী ব্যক্তির কথা শুনে সামান্য নড়েচড়ে বসল, কিন্তু তার মাথায় থাকা সাদা জেড পাথরের মুকুটের ঝুলন্ত মুক্তোর মালা মুখমণ্ডল ঢেকে রাখায় উপস্থিত কেউ তার অভিব্যক্তি দেখতে পেল না।

ঝুওতাই প্রিন্স এতই ক্ষিপ্ত হলেন যে আর তার প্রাসাদে পা রাখলেন না, আর শিয়া হে শুরুতে অন্যের চোখে কাঁটা হয়ে থাকলেও, শেষ পর্যন্ত অন্যের ষড়যন্ত্র উন্মোচনের হাতিয়ার হয়ে উঠল।

"তুমি তো দেখছি অদ্ভুত লোক! এত বছর সীমান্ত রক্ষা করেও আমাদের কোনো খবর দিলে না, ভেবেছিলাম তুমি বোধহয় মরেই গেছ।" খর্বকায় কিশোরটি ইয়েং চাংশেনকে একদৃষ্টিতে তাকিয়ে উপহাস করল।

"সুদূরপ্রসারী পরিকল্পনা, আত্মবিশ্বাসে ভরপুর।" বাই শিনিং জানত না顾 জিআন সম্পর্কে কীভাবে মূল্যায়ন করবে। তার দৃষ্টিতে এই লোকটির অসংখ্য উজ্জ্বল গুণাবলি ছিল, যা এক-দুটি কথায় প্রকাশ করা অসম্ভব।

এর মধ্যে সবচেয়ে উত্তেজিত ছিল প্রধান করণিক এবং সামরিক কমান্ডার। মু ই তাদের যখন নথিপত্র তৈরির দায়িত্ব দিল, তখন স্পষ্টতই এটি ছিল তাদের জন্য একটি উপরি উপার্জনের সুযোগ। এত বিশাল পরিমাণ সম্পদের মধ্যে রাজকোষে কতটুকু জমা দেওয়া হবে, তা তো তাদের ইচ্ছার ওপরই নির্ভর করছিল।

"ল্যান শিয়াং, তুই বল তো, আমি কি সত্যিই বয়সের ভারে মলিন হয়ে গেছি?" না হলে, স্বামী কেন সবসময় আমাকে না দেখে ওই উজ্জ্বল ও সুন্দরী লি-এর দিকেই তাকিয়ে থাকে?

অন্যান্য দিকের সবার অনুভূতিও ছিল একই রকম। ঠিক যখন তারা পরাজয়ের দ্বারপ্রান্তে ছিল এবং আর সহ্য করতে পারছিল না, তখনই তাদের সামনে চরম যন্ত্রণা দেওয়া সেই বিভ্রম মুহূর্তের মধ্যে অদৃশ্য হয়ে গেল।

"আসলে কী ঘটেছে? স্পেস সিটিতে ঘূর্ণিঝড় এল কীভাবে?" ফেং লিং দীর্ঘশ্বাস ফেলে বিস্ময়ভরা চোখে তাকিয়ে রইল। মাত্র কয়েক মুহূর্ত আগের ঘটনাটি ছিল একেবারেই অভাবনীয়।

ইয়ে হানশেংয়ের কথাগুলো যেন আমার গালে এক চড় হয়ে আছড়ে পড়ল। ব্যথায় আমার চোখের কোণে জল টলমল করে উঠল।

হঠাৎ করেই এক জোড়া শক্তিশালী হাতের আলিঙ্গন অনুভব করে গং শিয়ান শিয়ান তার বন্ধ চোখ খুলে ফেলল।

শিয়া ফ্যাংইউয়ান ফেরার পথে যখন গং গ্রুপের ভবনের নিচ দিয়ে যাচ্ছিল, তখন লাল বাতির কারণে তার গাড়িটি থামল।

সে ফিরে তাকাল এবং হঠাৎ পর্দার ওপর দেখতে পেল সাদা চুল ও রূপালি মুখোশ পরিহিত একজন মানুষ গিটার বাজাচ্ছে, তার কণ্ঠস্বর কিছুটা কর্কশ।

কলটি বন্ধ করার পরেও, পানির ফোঁটাগুলো সিঙ্কে টপ টপ করে ঝরছিল। চারপাশের অন্ধকার পরিবেশে পানির সেই শব্দটা যেন অদ্ভুত এক ভুতুড়ে আবহ তৈরি করছিল।

রাতের খাবারের পর, ডিউক এবং ডাচেস একসাথে ফিরে গেলেন। সবাই যে যার মতো ছড়িয়ে পড়লে ইয়ে কিংচেং অবশেষে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল।

ঝাং ইউয়ানের মনটা এখন বেশ ভালো। সে আপন মনে হাঁটছিল, মাঝপথে কিছুটা খিদে অনুভব করল। সময় দেখে বুঝল এটা দুপুরের খাবারের সময়। তাই রাস্তার পাশে ভালো পরিবেশ দেখে একটি রেস্তোরাঁয় ঢুকে পড়ল। সে 'হ্যানয় টাওয়ার কাউন্টের স্বাদের রোস্টেড ফিশ বার্গার' অর্ডার দিয়ে ধৈর্য ধরে অপেক্ষা করতে লাগল।

এ ধরনের মানুষের একটি সাধারণ বৈশিষ্ট্য থাকে, আর তা হলো জীবনের মায়া। তাই তাদের কাছে নিরাপত্তাই সবার আগে।

আসলে এই সত্যগুলো সে নিজেও জানত, কিন্তু আগে জানা সত্ত্বেও, সেই অন্ধকার ছায়া থেকে বেরিয়ে আসার কোনো উপায় খুঁজে পাচ্ছিল না।

একসময় সিনেমা দেখার সময়, বংশগত শত্রুতার কারণে প্রেমিক-প্রেমিকাদের বিচ্ছেদের কথা ভেবে উপহাস করতাম। তখন সরল মনে ভাবতাম, ভালোবাসা থাকলেই তো একসাথে থাকা যায়, এত কিছু ভাবার কী দরকার?