প্রথম খণ্ড, আটত্রিশতম অধ্যায়: সাদা পাউডার

দিনের বেলা লোকচক্ষুর অন্তরালে থাকা কঠিন, তাই হে জিনশু একটি সাধারণ নীলরঙা ছোট ঘোড়ার গাড়ি প্রস্তুত করালেন লু ইয়ানছিংকে বাড়ি পৌঁছে দেওয়ার জন্য।

লু ইয়ানছিংয়ের বহনকারী ঘোড়ার গাড়িটি যখন ফাং ইউয়ানের পার্শ্বদ্বারে পৌঁছাল, ইউ ওয়েন আগেই খবর পেয়ে গেট হাউসের সামনে অপেক্ষা করছিলেন। গাড়িটি পুরোপুরি থামার আগেই ইউ ওয়েন অধীর আগ্রহে পর্দার ভেতর ঢুকে পড়লেন।

"শিয়ানজুন, আপনি কি..."

"ধন্যবাদ।" ইয়ে জিংজিং নুডলস দোকানে ঢুকলেন। মালিক গরম ঝোলের বাটি নিয়ে সামনে হাজির হলেন। ইয়ে জিংজিং তাকিয়ে দেখলেন, তাতে প্রচুর মাংস এবং কিছু শাকসবজি দেওয়া হয়েছে, এমনকি সামান্য আদার কুঁচিও দেখা যাচ্ছে।

"এগুলোই হলো আত্মিক উদ্ভিদের বীজ। এগুলো বড় হয়ে উঠলে আত্মিক শক্তি ছড়িয়ে দেবে এবং বাতাসের আত্মিক ঘনমাত্রা বাড়িয়ে তুলবে। এই বীজগুলো রোপণের দায়িত্ব তোমার।" সুন মেং এ কথা বলার সাথে সাথেই আকাশের বিশাল প্রতিচ্ছবিটি অদৃশ্য হয়ে গেল।

আসলে লি মু-এর বয়স আঠারো বছর হয়ে গেছে, অথচ সে এখন একটি ভয়েস-গাইডেড মানচিত্রও ঠিকমতো বুঝতে পারছে না। মাঝে মাঝে লি মু নিজেই নিজের ওপর বিরক্ত হয়। সে ভাবে, এই সাধারণ জিনিসটাই যদি সে না বোঝে, তবে কয়েক মাস পরের উচ্চ মাধ্যমিক পরীক্ষায় সে কীভাবে অংশ নেবে?

এই অর্ধেক দিনের আলাপচারিতার পর, যদিও পেং শিয়াওয়ের কাছ থেকে ইয়াং শুয়ান জং থেকে পালানোর মতো কোনো জরুরি তথ্য পাওয়া যায়নি, তবুও এই মৃদুভাষী কিন্তু সরল মনের মানুষটির প্রতি লিন হাইয়ের এক ধরনের ভালোলাগা জন্মেছে।

লি মু শান্তভাবে বলল। বাস্তবে, ওয়েয়াং ইশুয়ানের বর্তমান মানসিক অবস্থা সম্পর্কে লি মু খুব ভালোভাবেই অবগত ছিল, তাই তার প্রতি লি মু-এর মনে কোনো বিরক্তি বা অসন্তোষ ছিল না।

সে হঠাৎ থামল, কাছের একটি কাচের দিকে তাকিয়ে নিজেকে গুছিয়ে নিল এবং কোটের কলারের ভাঁজগুলো যত্ন করে ঠিক করে নিল।

অবশ্য একে পুরোপুরি দর্শক হিসেবে লড়াই দেখা বলা যায় না। বালুঝড়ের মধ্যে বসের রাজত্ব, যেখানে প্রাপ্তবয়স্ক মানুষের উরুর সমান মোটা পবিত্র গাছের ডালগুলো পাহাড় ধসের মতো চারদিকে আছড়ে পড়ছে। দৃষ্টিসীমার মধ্যে ধুলোবালির আস্তরণ আকাশ ঢেকে ফেলেছে, দৃশ্যমানতা পনেরো হাত দূরত্বেরও কম।

রাতে শিয়ে শিনগের সাথে কাজ করার সময়ই সে একটা বিষয় আঁচ করতে পেরেছিল। আগে যখন হেলিয়ান শান-এর সাথে শুইউন জিং-এ লড়াই করেছিল, তখন পুরোটাই ছিল হাতের গতি আর দক্ষতার ওপর নির্ভর করে। আসলে সেখানে উন্নতির অনেক সুযোগ ছিল।

দুজন যখন মনের ভাব আদান-প্রদান করছিল, হঠাৎ সু সু-র মুখ গম্ভীর হয়ে উঠল। কান খাড়া করে সে বুঝতে পারল, কেউ একজন এদিকে আসছে।

হাং হেয়ুন যে অদ্ভুত আগুনের শিখা নিয়ন্ত্রণ করছিলেন, তা দেখে সাধারণ বা নিম্নমানের ডি-গ্রেডের অস্ত্র কারিগরদের মাথা ঘুরে যাওয়ার উপক্রম।

তীব্র কম্পনটি অবশেষে একটি তীক্ষ্ণ শব্দের মাধ্যমে থেমে গেল। দুটি জেড স্লিপ লাল আভা ছড়িয়ে শূন্যতাকে চিরে দুটি ভিন্ন দিকে উড়ে গেল।

তর্ক অনুযায়ী, বিদ্রোহী বাহিনীর তো খাবার-দাবারের অভাব, মশা-মাছির উপদ্রব আর দীর্ঘদিনের পরাজয়ে মনোবল ভেঙে পড়ার কথা ছিল। অথচ এখন তারা কেন স্বাভাবিকের চেয়েও বেশি আক্রমণাত্মক হয়ে উঠল?

"ধুর ছাই, এর কি শেষ নেই?" চু হাওরান চমকে উঠল এবং উল্টো দিকে তাকাতেই দেখল, সেখানে আগে একটি মাত্র আলোর বিন্দু থাকলেও এখন তা অগণিত হয়ে গেছে।

আগন্তুক চলে যাওয়ার পর জায়গাটিতে কিছুক্ষণ নিস্তব্ধতা নেমে এল। এরপর পায়ের শব্দের সাথে সাথে কাগজ কাটার মতো খসখস শব্দ শোনা গেল।

আর এই সবকিছুই ঠিক তাদের মতো, যাদের দেহ কালো কুয়াশার আড়ালে ঢাকা।

জিং পিং দাওরেন দুই হাত দিয়ে মুদ্রা তৈরি করলেন,神紋 (শেনওয়েন) বিন্যাস থেকে শক্তি নির্গত হতে লাগল, যা শক্তিশালী শিকলের মতো ফাটলগুলোকে জোরপূর্বক আটকে রাখল।

শুধু চু তিয়ানসেকে হত্যা করাই যথেষ্ট নয়, বরং নিশ্চিত করতে হবে যেন কিংতিয়ান প্যালেস কোনোভাবেই লিং পরিবারের দিকে সন্দেহের আঙুল তুলতে না পারে।

তাচিবালা কানাদের বাবা চল্লিশোর্ধ্ব এক মধ্যবিত্ত কর্মচারী। তবে তাকে দেখে মনে হচ্ছে তিনি যেন ত্রিশের কোঠায় ফিরে গেছেন, এতটাই প্রাণবন্ত আর উজ্জ্বল দেখাচ্ছে তাকে। তা জাইমোজা ইয়েহুই তা দেখে মনে মনে বিস্ময় প্রকাশ না করে পারল না।

দেয়ালের তিন দিকে তিন ধরনের জিনিস সাজানো ছিল, যা প্রতিটি গুরুত্বপূর্ণ বস্তুকে নিখুঁতভাবে ফুটিয়ে তুলছিল।