প্রথম খণ্ড, তৃতীয় অধ্যায়: ছোট মেয়েটি জিয়াং ইউ, শ্রদ্ধাসহ সাক্ষাৎ করল শিয়াও শিজিকে।

“ম্যাডাম, আমরা কি সত্যিই শিসিয়ে-জেয়াকে খুঁজতে যাই?”
তিনজন নোংরা ও বিশৃঙ্খল অবস্থায় জঙ্গল পথ ধরে এগিয়ে চলছিল।
রাতে জঙ্গলে পথ ভুলে যাওয়া খুব সহজ, ওয়ানার পরামর্শ ছিল দিনের আলোয় যাওয়ার, কিন্তু জিয়াং ইউ তা মানেনি।
“তারা দিনের আলোয় আবার আসবে,” জিয়াং ইউ দৃঢ়স্বরে বলল।
অবশ্যই জীবিত হলে মানুষের দেখা লাগে, মরলে লাশ দেখাতে হয়।
ওরা হয়তো আশার দৃষ্টিতে ভেবেছিল, কয়েকজন মেয়ে রাতে জঙ্গলে কি দুর্ঘটনা ঘটতে পারে।
সুতরাং দিন হলে তারা আবার ফিরে আসবেই।
তিনজন দাঁত কুঁচকে এগিয়ে চলল, শরীর প্রায় সীমার ওপর পৌঁছেছে।
আসলে দুই জন দাসী পথ হারিয়ে ফেলেছিল, তারা শুধু জিয়াং ইউ-এর পিছু চলছিল।
ম্যাডাম যেখানে যেতে বলল, তারা সেখানে গিয়েছিল।
হঠাৎ সামনে একটি আলোর ঝলক দেখা গেল, মশাল, কেউ আছে!
“চলো!” জিয়াং ইউ দৃঢ় কণ্ঠে বলল।
নিশ্চিতভাবেই ওরা শিসিয়ে শিয়াও ইয়ানের লোক, যিনি অত্যন্ত কূটচাতুর্যের অধিকারী, তার এলাকা এত প্রকাশ্যে অন্য লোক থাকার কথা নয়।
“কে ওখানে?” শব্দ শুনে সঙ্গে সঙ্গে কেউ জিয়াং ইউ ও তার সঙ্গীদের দিকে দৌড়ালো।
জিয়াং ইউ তখন আর এগোলো না, সেখানে থেমে রইল।
দুটি পাশে শিয়াও ইয়ানের লোক পেয়ে সে অবশেষে একটু স্বস্তি পেল।
“কে?” তারা কাছে এসে আবার জিজ্ঞাসা করল।
“আমি পিংচাং হাউ’র মেয়ে, আজ রাজ্যে ফিরতে গিয়ে ডাকাতদের দ্বারা ধ্বংসস্তূপের শিকার হয়েছি। দয়া করে আমাকে রাজ্যে পৌঁছে দেবেন, বড় পুরস্কার দিব,” জিয়াং ইউ দৃঢ় চোখে বলল।
সে স্পষ্ট জানত, সরাসরি শিয়াও ইয়ানের সাথে দেখা করতে বললে সন্দেহ হবে।
শিয়াও ইয়ানের মতো সন্দেহপ্রবণ লোক হয়তো ভাববে সে তার গোপনীয়তা জানে, এবং তাকে দমন করতে পারে।
যদিও শিয়াও ইয়ানের খ্যাতি সাধারণ মানুষের মধ্যে ভালো, জিয়াং ইউ সহজে বিশ্বাস করেনা।
ঝুয়ান লিং-এর খ্যাতিও খারাপ ছিল, কিন্তু তার কাজগুলো ছিল আরো দুষ্টামি ভরা।
রাজা ও অভিজাতদের মধ্যে কেউ সহজ নয়।
গতজীবনে শিয়াও ইয়ান মরেছিল তার প্রতিভা আগেভাগে ফাঁস হওয়ার কারণে, ফলে তাকে ষড়যন্ত্রে ফেলা হয়েছিল।
এমনকি ঝুয়ান লিং দুঃখ করে বলেছিল, শিয়াও ইয়ান খুব তাড়াতাড়ি মারা গিয়েছিল।

যদি শিয়াও ইয়ান তার কাজে লাগত, সিংহাসন পরবর্তী সংগ্রাম সহজ হত।
সেনাপতি সন্দেহপূর্ণ চোখে জিয়াং ইউ ও দুই দাসীকে দেখল, ভ্রু কুঁচকে বলল,
“পিংচাং হাউ-এর মেয়ে এখানে কী করছে?”
জিয়াং ইউ জানত সে অবাক হবে, তাই সত্য মিথ্যার মিশ্রণ বলল, “শৈশব থেকেই আমার শরীর খারাপ ছিল, বাবা আমাকে গ্রামে পাঠিয়েছিলেন শারীরিক আরাম করার জন্য।”
আসলে সে গ্রামে গিয়েছিল কারণ জাও ফুফু তাকে ভুল পথে ঠেলে দিয়েছিল, বাবার আদেশে পাঠানো হয়েছিল।
কিন্তু বাইরের লোকেরা জানে না।
এখন ভাবলে মনে হয় সে ভুলের ফাঁদে পড়েছিল।
সব কিছু ধীরে ধীরে প্রতিদান দেবে সে।
তারই মতো শিয়াও ইয়ানও শরীর দুর্বল হওয়ায় লিনচান মন্দিরে পাঠানো হয়েছিল।
সম্ভবত একই অভিজ্ঞতার জন্য সেনাপতির মনে করুণা সৃষ্টি হয়েছিল, তাই সে অল্প সময়ে বলল,
“আমাদের সঙ্গে আসো।”
জিয়াং ইউ এই কথায় অবশেষে শ্বাস ফেলল।
নিজেকে ঠিক অনুমান করেছিল, অন্যথায় ওই বড়লোক পুরুষরা যদি তাদের ক্ষতি করতো, তাদের কোনো সুযোগই থাকত না।
কিছুক্ষণ অনুসরণ করে তারা লিনচান মন্দিরের পার্শ্বদ্বারে গিয়েছিল।
প্রত্যেক প্রবেশপথেই শিয়াও ইয়ানের লোক নিয়োজিত ছিল।
শিকার হওয়া জায়গাও মন্দিরের পার্শ্বদ্বার থেকে দূরে নয়।
দুঃখের কথা, গতজীবনে এসব জানত না, কেবল কিউ এর জীবন হারায়নি, নিজেও প্রায় অপবিত্র হতো।
অল্প সময়ে তারা একটি প্রাঙ্গণে পৌঁছল।
“জিয়াং মিস, আমাদের প্রভু বেশি ভিড় পছন্দ করেন না, তোমার দুই দাসী…”
সেনাপতির বাক্য শেষ হবার আগেই ওয়ানার বলল, “এটা কিভাবে সম্ভব, আপনি ম্যাডাম কোথায় নিয়ে যাচ্ছেন?”
জিয়াং ইউ হাসি দিয়ে ওয়ানাকে শান্ত করল, “ওয়ানা, চিন্তা করো না, লিনচান মন্দিরের খ্যাতি অনেক আগে থেকেই শুনেছি, ভাবিনি এবার আসার সুযোগ পাব। আমি বিশ্বাস করি লিনচান মন্দির দুর্বল মেয়েদের ক্ষতি করবে না।”
জিয়াং ইউ আগেভাগে প্রশংসা করে দিল।
শুনেছি শিয়াও ইয়ান খুব প্রতিভাবান ও সৎ ব্যক্তি।
কিন্তু সে অনেক মুখোশ পরা লোক দেখেছে, তাই অপরিচিতের প্রতি পুরো বিশ্বাস দেয় না।
সেনাপতি অদ্ভুত চোখে একবার তাকিয়ে বলল, তারপর তাকে নিয়ে গেল।

জিয়াং ইউ গভীর শ্বাস নিয়ে এগিয়ে চলল।
গতজীবনে সে শিয়াও ইয়ানকে দূর থেকে একবার দেখেছিল।
সেই সময় সে ঝুয়ান লিং-এর প্রভাবেই বিভোর ছিল, অন্য পুরুষের প্রতি কম মনোযোগ দিয়েছিল।
কিন্তু বলা যায়, শিয়াও ইয়ান সত্যিই দক্ষিণ আয়োর প্রথম সুন্দর পুরুষ, সত্যিই নিখুঁত।
দুঃখের কথা, খুব তাড়াতাড়ি মারা গেল। যদি সে সাহায্য করত, সিংহাসন সংগ্রাম এত কঠিন হত না।
প্রাক্তন সম্রাট শেষ পর্যন্ত কার হাতে সিংহাসন দিল, জিয়াং ইউ জানে না, ঝুয়ান লিং তা গোপন রেখেছিল।
যদি সত্যিই আদেশ থাকত, ঝুয়ান লিং তা দেখাত, সিংহাসন সংগ্রাম হতো না।
এই কারণেই সে সমালোচিত হয়েছিল।
চিন্তা করতে করতে একটি মোড় ঘুরতেই জিয়াং ইউ দেখতে পেলেন প্রাঙ্গণে দুই পুরুষ দাবা খেলছে।
মোমবাতি আলোতে পুরো প্রাঙ্গণ উজ্জ্বল, দুইজনই অসাধারণ ব্যক্তিত্বের ছাপ।
“প্রভু, আমি লোক নিয়ে এসেছি,” সেনাপতি জানাল।
জিয়াং ইউ খেলে থাকা তাদের দেখতে পাচ্ছিল না, বিশেষত একজন তার পেছনে ছিল।
অল্প সময় পর সামনের পুরুষটি বলল, “তুমি আবার জিতলে, তোমার কৌশলে আমি হার মানি।”
একটি স্নিগ্ধ, সুরেলা কণ্ঠ উত্তর দিল, “অধ্যাপক, আপনি অতিরিক্ত প্রশংসা করছেন।”
জিয়াং ইউ নিঃসঙ্গ ভাবেই তাদের ও পরিবেশ পর্যবেক্ষণ করল, তখন পেছনের লোকটি উঠে তার দিকে মুখ ফিরাল।
চেহারা দেখেই জিয়াং ইউ মুগ্ধ হলেন, তার সৌন্দর্যের সামনে ঝুয়ান লিং-এর চেহারা ছিল ধোঁকাবাজ।
স্নিগ্ধ ও পরিশ্রুত মুখ, পাতলা চুন্টো, লম্বা কায়দা, যেন স্বর্গীয় ফুল, পৃথিবীর ধোঁয়া-ময়লা থেকে দূরে।
দেখতে যেন স্বর্গের দেবতা, কারণ জিয়াং ইউ কখনো এমন নিখুঁত মুখ দেখেনি।
“তোমার নাম জিয়াং?”
পুরুষটি প্রাঙ্গণের উচ্চতর ধাপে দাঁড়িয়ে নিচের দিকে তাকাল।
অজানা কারণে, সাধারণ কথাবার্তা হলেও সে যেন তার অন্তর জানে।
যে ব্যক্তি সম্রাটের প্রশংসা পেয়েছে, তাকে হালকাভাবে নেওয়া যায় না।
“হ্যাঁ, আমি জিয়াং ইউ, শিসিয়ে শিয়াও ইয়ানের সাক্ষাৎ পেলাম,” জিয়াং ইউ বিনয়ের সাথে বলল।