প্রথম খণ্ড, ষষ্ঠ অধ্যায়: এটা তো একেবারেই—অতিশয় অবিচার!

জিয়াং ইউ, আমার সঙ্গে এসো। জিয়াং ঝিপিং ঠান্ডা দৃষ্টিতে জিয়াং ইউকে তাকিয়ে হাতের আস্তিন ঝেড়ে সোজা উঠোনের দিকে হাঁটতে লাগলেন।

ঝাও夫人 এখন জিয়াং ইউর সামনে নিজের ভাবমূর্তি উজ্জ্বল করতে শুরু করেছেন। তিনি হালকা দীর্ঘশ্বাস ফেলে এগিয়ে এসে জিয়াং ইউর হাত ধরলেন, বেশ যত্নের সুরে বললেন, “বাচ্চা, বাইরে খুব কষ্ট পেয়েছ তো? ভয় নেই, হোউফুতে ফিরে এলে সবই ভালো হয়ে যাবে, মা সবকিছুই তোমার জন্য গুছিয়ে দেবেন।”

ঝাও夫人 সবসময় এমনই—জিয়াং ঝিপিংয়ের সামনে তিনি ন্যায়নিষ্ঠ, ঘরের কর্ত্রী হিসেবে সর্বদা পরিপাটি ও বিচক্ষণ এক রূপ দেখাতেন।

ফলে তার বিপরীতে লি শি এমনভাবে ঝাও夫িনের ছায়ায় পড়ে গেলেন যে, জিয়াং ঝিপিং আরও বেশি করে তাকে অপছন্দ করতে লাগলেন।

এতটাই যে, এখন হোউফুর প্রকৃত ক্ষমতা পুরোপুরি ঝাও夫িনের হাতেই কেন্দ্রীভূত।

ঝাও夫িনের কথা শুনে জিয়াং ইউ কোনো উত্তর দিল না, শুধু তাঁর দিকে বিদ্রূপমিশ্রিত হাসি ছুড়ে দিল।

ঝাও夫িন কখনো কোনো কনিষ্ঠের কাছে এমন উপহাস সহ্য করেছেন? রাগে ফেটে পড়তে গিয়েও নিজের ভাবমূর্তি রক্ষার জন্য তা চেপে রাখতে বাধ্য হলেন।

তিনি কিছুটা অভিমানী ভঙ্গিতে জিয়াং ইউর দিকে তাকিয়ে বললেন, “জিয়াং ইউ, তুমি মায়ের দিকে এমন করে তাকাচ্ছ কেন? মা কি কিছু ভুল বলেছি?”

এই ভঙ্গি সত্যিই যেন জিয়াং ইউর প্রতি অপার স্নেহের প্রকাশ।

পূর্বজন্মে জিয়াং ইউ এই রূপ দেখেই প্রতারিত হয়েছিল।

জিয়াং ইউ কিছুক্ষণ ঝাও夫িনের মুখের দিকে চেয়ে রইল, তারপর বলল, “আপনি আমার মা নন।”

আর উঠোনের দিকে কিছুদূর হেঁটে গিয়ে যখন দেখলেন যে লোকটি সত্যিই পিছু আসছে না, জিয়াং ঝিপিং ফিরে এলেন। ঠিক তখনই তিনি এই কথাটা শুনে ফেললেন।

তার মুখের রং হঠাৎ বদলে গেল, আর তিনি তীব্র কণ্ঠে চেঁচিয়ে উঠলেন, “অবাধ্য মেয়ে!”

জিয়াং ইউ চোখ তুলে শীতল দৃষ্টিতে জিয়াং ঝিপিংয়ের দিকে তাকিয়ে বলল, “পিতা, আমি এখানে দাঁড়ানোর পর থেকে আপনি একটাও স্নেহের কথা বলেননি। আমি মাত্রই ডাকাতদের হাতে লুট হয়েছি, যারা আমাকে রাজধানীতে ফিরিয়ে আনছিল তারা সবাই করুণভাবে মারা গেছে, অথচ আপনি যেন একেবারেই চিন্তিত নন। আমি কি সত্যিই আপনার মেয়ে?”

একটি কথাই জিয়াং ঝিপিংকে নির্বাক করে দিল।

তার তো স্নেহশীল পিতার সুনাম বাইরে ছড়িয়ে আছে; যদি খবর বেরিয়ে যায় যে তিনি সন্তানদের প্রতি অবিচার করেন—

এই কথা ভেবে তার মুখের ভাব কিছুটা নরম হল, তারপর জিয়াং ইউকে বললেন, “তবু তুমি তোমার মায়ের সঙ্গে এমন করে কথা বলতে পারো না।”

“কিন্তু আমি তো ভুল কিছু বলিনি। আমার মা—একজনই, লি শি। আর তাছাড়া, আপনার বৈধ স্ত্রীও তো একজনই।” জিয়াং ইউ সরাসরি বলে দিল।

ঝাও夫িন কি চেয়েছিলেন যে সে গ্রাম্য, অশালীন এক বুনো মেয়ের মতো হয়ে উঠুক? তাহলে এবার সে তাঁর ইচ্ছাই পূরণ করবে।

জিয়াং ইউর কথায় জিয়াং ঝিপিংয়ের মুখ রাগে লাল হয়ে উঠল।

যদিও কথাটা সত্যি, তবু তার সামনে এভাবে তা বলার সাহস কারও ছিল না।

তিনি আঙুল তুলে অনেকক্ষণ “তুমি… তুমি…” বলতে থাকলেন, কিন্তু কিছুই বলে উঠতে পারলেন না।

“ইউএর—তুমি কি ইউআর?” হঠাৎ এক কণ্ঠ ভেসে এলো।

জিয়াং ইউ এই কণ্ঠ শুনে নাকের ডগা হঠাৎ জ্বলে উঠল।

এবার সত্যিই কাঁদতে ইচ্ছে করল।

তার জন্মদাত্রী লি শি নিশ্চয়ই খবর পেয়েছিলেন, এখনই ছুটে এসেছেন।

“মা।” জিয়াং ইউ তাড়াতাড়ি লি শিকে ডেকে উঠল।

লি শি আগের মতোই, ছোট্ট, কোমল দেহে যেন পুরো মানুষ জুড়ে দুর্বলতার ছায়া।

তার সঙ্গে ছিল তার বড় বোন—জিয়াং ওয়ানছিয়ান।

লি শি এক ঝটকায় জিয়াং ইউকে বুকে জড়িয়ে নিলেন, তারপর কাঁদতে কাঁদতে বললেন, “অবশেষে ফিরে এলে।”

জিয়াং ইউ এমন জড়িয়ে ধরা অভ্যাস ছিল না, তবু সে নিজের জন্য সারা জীবন চিন্তায় পুড়ে থাকা, শেষে নিজের কারণেই প্রাণ হারানো জন্মদাত্রীকে জড়িয়ে ধরল।

“দরজার সামনে দাঁড়িয়ে এমন কান্নাকাটি কিসের! নিজের উঠোনে গিয়ে কাঁদো!” জিয়াং ঝিপিং লি শিকে কাঁদতে দেখেই বিরক্ত হয়ে উঠলেন।

সারা দিন শুধু কাঁদে, আর কোনো কাজেই লাগে না।

জিয়াং ঝিপিংয়ের ভয়ে লি শি মুহূর্তে স্থির হয়ে গেলেন। জিয়াং ইউ সান্ত্বনার ভঙ্গিতে তার পিঠে আলতো করে হাত বুলিয়ে বলল, “সব পিতার কথাই শুনি।”

এ কথা বলে সে জিয়াং ওয়ানছিয়ানের দিকে চোখের ইশারা করল, আর দুজন মিলে লি শিকে ধরে নিয়ে গেল।

অন্যদিকে, জিয়াং ইউর সঙ্গে হু দারেনের সম্পর্ক কেমন জানতে চাইছিলেন যে জিয়াং ঝিপিং, এই দৃশ্য দেখে এতটাই ক্ষুব্ধ হলেন যে কথা বলতেই পারলেন না।

“আহা, এ তো স্বাভাবিকই—গ্রামে বড় হওয়া বাচ্চারা এমনই হয়।” পাশে দাঁড়িয়ে ঝাও夫িন আরও আগুনে ঘি ঢাললেন।

প্রথমে জিয়াং ইউর জন্য ভালো কোনো বিয়ের সম্পর্ক খোঁজার কথা ভাবছিলেন জিয়াং ঝিপিং, কিন্তু সঙ্গে সঙ্গে সে ইচ্ছা ত্যাগ করলেন।

এমন বুনো, রূঢ় মেয়েকে বড় ঘরে বিয়ে দিলে জিয়াং পরিবারের সুনাম নষ্ট হয়ে যেতে পারে।

পরে যদি শোনা যায় যে জিয়াং পরিবার মেয়েকে সঠিক শিক্ষা দিতে পারেনি, তবে বিপদ হবে—কারণ জিয়াং ঝিপিং সবচেয়ে বেশি গুরুত্ব দেন জিয়াং পরিবারের সুনামকে।

জিয়াং ইউ লি শির সঙ্গে লি শির উঠোনে এল। ঘরে ঢুকতেই লি শি ইশারায় দাসদের দরজা বন্ধ করতে বললেন। তারপর অন্য দাসরা সবাই বাইরে চলে গেল, শুধু রইলেন মা-মেয়ে তিনজন ও নিজের কাছের দাসী।

লি শি জিয়াং ইউর শীর্ণ দেহ আর বেশ খানিকটা রোদেপোড়া মুখ দেখে উদ্বিগ্ন স্বরে বললেন, “পাতলা হয়ে গেছ।”

জিয়াং ইউ লি শির হাত চেপে ধরে হাসতে হাসতে বলল, “না, শরীর তো এখনো বেড়ে উঠছে।”

“এই ক’টা বছর খুব কষ্ট পেয়েছ, তাই না? আমার ইউআর, কত করুণ দেখাচ্ছে তোমাকে। সব আমারই দোষ, মা তোমাকে রক্ষা করতে পারিনি।” লি শি বলতে বলতে আবার কাঁদতে শুরু করলেন।

জিয়াং ইউ দেখে তাড়াতাড়ি বলল, “মা, আমি কষ্ট পাইনি, সত্যি। বাগানবাড়িতে শহরের মতো জমজমাট না হলেও খুবই মুক্ত ছিলাম, আমি প্রতিদিন—প্রতিদিন খুব ভালোই ছিলাম।”

লি শি জিয়াং ইউর মুখের দিকে তাকিয়ে হঠাৎ বললেন, “ছিংআর, ওয়ানআর, তোমরা বলো।”

ছিংআর আর ওয়ানআর তখন থেকেই লি শির তরফে জিয়াং ইউর সঙ্গে থাকা দাসী ছিল; দুজনকেই লি শি খুঁটিয়ে বেছে বাইরে থেকে কিনে এনেছিলেন, দুজনই অনাথ মেয়ে।

প্রভুর এই আদেশ শুনে দুই দাসী সঙ্গে সঙ্গে মাথা নিচু করে মেঝেতে হাঁটু গেড়ে বসল।

“প্রভু, দাসীর একটি কথা বলার আছে।” তখন ছিংআর নিজেই মুখ খুলল।

মিস তিন বছর ধরে প্রভুর সঙ্গে হেসে হেসে বলতে পারে যে সে খুব ভালো আছে, কিন্তু বাগানবাড়িতে এই বছরগুলোতে তার যে কষ্ট হয়েছে, তা ভেবে ছিংআর খুব ব্যথা পেয়েছিল।

“বল, বলো।” লি শি জিয়াং ইউর হাত ধরে নরম আসনে বসলেন, আর বড় মেয়ে জিয়াং ওয়ানছিয়ান তার অন্য পাশে বসল।

“মিস এই ক’টা বছর খুবই কষ্টে ছিলেন। বাগানবাড়িতে ওইসব রূঢ় চাকর-চাকরানিরা মিসকে একেবারেই সম্মান করত না। প্রথম বছরটা কিছুটা ভালো ছিল, লোকজন অন্তত উপর-উপর ভদ্রতা দেখাত। কিন্তু দ্বিতীয় বছর থেকে, যখন মনে হল মিসকে বাগানবাড়িতে সম্পূর্ণ ভুলে ফেলা হয়েছে, তখন থেকে চাকররা আরও বেশি মিসকে মিস হিসেবে গণ্য করত না। যে খাবার আসত, তা খেতেও মন চাইত না। শীতকালে কোনো কয়লা-আঁচও পাঠাত না, মিস এত ঠান্ডায় কাঁপতেন যে আমাদের সঙ্গে একে অপরের গা-ঘেঁষে উষ্ণতা নিতে হতো। এমনকি—বাগানবাড়ির তত্ত্বাবধায়কের আত্মীয়রাও মিসকে অপমান করতে পারত, বলত... বলত...”

এখানে এসে ছিংআর আর বলতে পারল না।

“বলেছে কী!” লি শি তীক্ষ্ণ স্বরে বললেন।

“বলেছে, বলেছে মিস এমন এক সন্তান, যে পিতার স্নেহও পায় না, মায়ের ভালোবাসাও পায় না, নইলে তাঁকে এই বাগানবাড়িতে পাঠানো হতো না...”

বাগানবাড়িতে মিসকে অপমানিত হতে দেখার স্মৃতি মনে পড়তেই ছিংআর আর নিজেকে ধরে রাখতে পারল না; সে হাউমাউ করে কেঁদে ফেলল।

ছিংআর জিয়াং ইউর প্রতি সবসময়ই ওয়ানআর-এর চেয়েও বেশি অনুগত ছিল।

না হলে পূর্বজন্মে, সে নিজেই কেন আগ বাড়িয়ে লুটেরাদের ভুলিয়ে দেওয়ার প্রস্তাব দিত? আর শেষে কেন এমন পরিণতি বরণ করত?

“অসভ্য!” এ কথা শুনে লি শি আর নিজেকে সামলাতে পারলেন না, জোরে গালমন্দ করে উঠলেন।

জিয়াং ওয়ানছিয়ান বুঝলেন সময় হয়েছে, তিনি যথাসময়ে স্মরণ করিয়ে বললেন, “মা, আমি তো আগেই বলেছিলাম, আপনি যতই পণের সম্পদ হোউফুকে দিয়ে সমর্থন করুন, আর ঝাও夫িনকে বাগানবাড়ির জিয়াং ইউর প্রতি সদয় হতে বলুন, তাতেও তো লোকের উপরোক্ত মিষ্টি আর অন্তরের বিষ সমানভাবে চলতেই থাকবে।”

এ কথা শুনে লি শির মনও কেঁপে উঠল।

ঝাও夫িন দিনের বেলায় সবসময় বোন বোন বলে তাঁর সঙ্গে খুবই সৌহার্দ্য দেখাতেন, অথচ আড়ালে নিজের মেয়েকেই চুপিচুপি নির্যাতন করতেন।

ওই বাগানবাড়িটি ঝাও夫িনই জিয়াং ইউর জন্য ঠিক করেছিলেন, যদিও সেই ক্ষমতা দিয়েছিলেন জিয়াং ঝিপিং।

জিয়াং ইউ ঝাও夫িনের হাতে থাকায়, লি শি এত বছর মুখ বুজে সহ্য করে গেছেন, আর হোউফুর যে ক্ষমতা ঘরের কর্ত্রীর হাতে থাকার কথা, তার সবটাই ঝাও夫িনের হাতে ছেড়ে দিয়েছেন।

ভাবতেও পারেননি, এত কিছুর পরও ঝাও夫িন জিয়াং ইউকে ছাড়বেন না, আর তাকে বাগানবাড়িতে এমন কষ্টে থাকতে দেবেন।

হোউফুর ভেতরে-বাইরে খাওয়া-পরার যা কিছু, সবই তো তাঁর বিপুল পণের টাকাতেই চলে।

এ তো নিছকই—অত্যাচারের সীমা ছাড়িয়ে যাওয়া!