প্রথম খণ্ড নবম অধ্যায়: প্রাণভরে নিধন করার বাসনা

লিউ মা এই কথা শুনে মাথা তুলে অবিশ্বাস নিয়ে জিয়াং ইউ-এর দিকে তাকালেন। যে তিন নম্বর তরুণীটিকে তিনি অতীতে দু-চারটি কথায় ভুলিয়ে ফেলতেন, আজ সেই তিনিই কিনা তাঁর সাথে এমন আচরণ করছেন! মনে হচ্ছে, এই কয়েক বছর খামারে থাকার সময় তিন নম্বর তরুণীর মানসিকতায় বড় পরিবর্তন এসেছে, আর তিনি এখন আর তাকে বিশ্বাস করেন না।

কিন্তু সেই সময় তো তিন নম্বর তরুণী ঝাও মিসেসের নজরে পড়ে গিয়েছিলেন। একবার খামারে গেলে আর ফিরে আসার আশা ছিল না। লিউ মা মনে মনে ভাবলেন, তিনি তো অর্ধেক জীবন কষ্ট করেই কাটিয়েছেন, এখন কোনোমতে এই তরুণীর কাছে এসে একটু শান্তিতে থাকার সুযোগ পেয়েছেন, তাই প্রাণটা দিয়ে দেওয়ার মতো বোকামি তিনি করবেন কেন? যদি এখানে থেকে যান, আর কোনো বিপদ হয়ও, তবে লি মিসেস নিশ্চয়ই তাকে আগের বিশ্বস্ত লোক হিসেবে বিবেচনা করে খারাপ কিছু করবেন না। অন্তত মরে যাওয়ার চেয়ে তো বেঁচে থাকা ভালো।

"তরুণী মাফ করুন, আমি নির্দোষ!" লিউ মা চিৎকার করে নিজের সাফাই গাইতে শুরু করলেন।

জিয়াং ইউ মাথা নিচু করে ঠান্ডা চোখে তার এই অভিনয় দেখলেন। তাঁর মনে হলো, গত জন্মে তিনি সত্যিই অন্ধ ছিলেন, নতুবা এমন বাজে অভিনয় ধরা পড়ত না। এই ধরনের নিচ দাসীকে এই মুহূর্তে জিয়াং ইউ মেরে ফেলতে চাইছিলেন, কিন্তু তাকে বাঁচিয়ে রাখা এখন জরুরি। লিউ মা অনেক আগে থেকেই ঝাও মিসেসের কাছে নিজেকে বিক্রি করে দিয়েছিলেন, জিয়াং ইউ বিশ্বাস করেন না যে ঝাও মিসেস তার কোনো প্রমাণ রাখেননি। তাই এই দাসীকে এখন সরানো যাবে না।

লো মা এই পরিস্থিতি দেখে খুশি হলেন এবং দ্রুত উত্তর দিলেন, "ঠিক আছে, আমি এখনই তরুণীর জিনিসপত্র গুছিয়ে নিচ্ছি।" এই বলে তিনি তার সাথে আসা দুজন দাসী এবং ওয়ান-এর সাথে নিয়ে ঘর তল্লাশি করতে গেলেন।

কিং-এর আগেই লোকজন পাঠিয়ে জিয়াং ইউ-এর জন্য একটি চেয়ার নিয়ে এসেছিলেন। তিনি উঠোনেই বসে থাকলেন, লো মা-র অপেক্ষায় কোথাও নড়লেন না। এই বছরগুলোতে লিউ মা যে তার কাছ থেকে কত কিছু চুরি করে লুকিয়ে রেখেছেন, তার ইয়ত্তা নেই। আগে তিনি সব দেখেও না দেখার ভান করতেন, কিন্তু এখন ঠিক এই সুযোগেই তাকে হাতেনাতে ধরবেন।

"তরুণী, আমি নির্দোষ, আপনি—আমি আপনার জন্য কত কষ্ট করে এই উঠোন পাহারা দিয়েছি, অন্তত সেই পরিশ্রমের দাম তো দিন!" লিউ মা এখনো জিয়াং ইউ-এর কাছে ক্ষমা চেয়ে তাকে গলানোর চেষ্টা করছিলেন, কারণ আগের জিয়াং ইউ খুব সহজেই নমনীয় হয়ে পড়তেন।

"ওর মুখটা বন্ধ করো," জিয়াং ইউ অন্য তিনজন দাসীকে নির্দেশ দিলেন।

নির্দেশ শুনে তারা একে অপরের দিকে তাকাতে লাগল। "কী? তোমরা কি শুধু লিউ মাকেই চেনো, আমাকে চেনো না?" জিয়াং ইউ তাদের দিকে তাকিয়ে হাসিমুখে বললেন, কিন্তু সেই হাসিতে কোনো উষ্ণতা ছিল না। তাঁর চোখ ছিল বরফের মতো শীতল, যা দেখে যে কেউ ভয়ে শিউরে উঠবে।

তারা আর জিয়াং ইউ-এর দিকে তাকানোর সাহস পেল না, দ্রুত এগিয়ে গিয়ে লিউ মা-কে চেপে ধরল এবং তার মুখ বন্ধ করে দিল। লিউ মা রাগে ছটফট করতে লাগলেন, কিন্তু সেই তিনজনের শক্তির সাথে তিনি পারবেন কেন?

জিয়াং ইউ অবশেষে শান্তি পেলেন। তিনি চেয়ারে বসে চোখ বন্ধ করে বিশ্রাম নিতে শুরু করলেন। তবে তাঁর মস্তিষ্ক দ্রুত কাজ করছিল। তিনি মনে করার চেষ্টা করছিলেন, রাজধানীতে ফেরার সময় ঝাও মিসেসের চালগুলো কী ছিল। প্রথমে তিনি তাঁর সুনাম নষ্ট করার চেষ্টা করেছিলেন, নিজের মাকে আঘাত করার জন্য জিয়াং ইউ-কে মাধ্যম হিসেবে ব্যবহার করেছিলেন। জিয়াং ইউ-এর মায়ের দেওয়া যৌতুক দিয়ে নিজের দুই মেয়ের সাজসজ্জার ব্যবস্থা করেছিলেন। একদিকে লি মিসেসের গায়ের গন্ধকে ঘৃণা করতেন, অন্যদিকে আবার অন্যের যৌতুকের দিকে লোভাতুর দৃষ্টি রাখতেন—সত্যিই হাস্যকর।

তবে এখন, তাঁর সতীত্ব নিয়ে অপবাদ দেওয়ার সেই নোংরা খেলা ঝাও মিসেস আর খেলার সাহস পাবেন না। কারণ ঝোউ সাহেব ইতিমধ্যেই তাঁর পক্ষে সাফাই গেয়েছেন। ঝোউ সাহেব যদিও সবসময় হাসিখুশি থাকেন, কিন্তু তিনি অত্যন্ত নীতিবান হিসেবে পরিচিত। ঝাও মিসেস নিশ্চয়ই এই ছোট মেয়েটিকে ফাঁসাতে গিয়ে ঝোউ সাহেবের সাথে শত্রুতা করবেন না।

জিয়াং ইউ এবং জিয়াং ঝিপিং যে জিয়াং ইং-সি-কে নিয়ে স্বপ্ন দেখছিলেন, তা ভেবে জিয়াং ইউ প্রায় হেসে ফেললেন। সত্যিই কত বড় সাহস! জিয়াং পরিবার এখন কোন অবস্থায় পড়েছে, তা কি তারা জানে? তাও তারা সেই সিংহাসনের স্বপ্ন দেখছে। গত জন্মে যদি তিনি না থাকতেন...। সেই লোকটির জন্য গত জন্মে তিনি যা করেছেন, তার বিনিময়ে যে পরিণতি পেয়েছিলেন, তা মনে পড়তেই জিয়াং ইউ-এর হৃদয়ে তীব্র ঘৃণা জেগে উঠল। প্রতিশোধ নেওয়ার জন্য তিনি নিজের হাতে রক্ত মাখাতেও দ্বিধা করবেন না, খুন করা তো সামান্য ব্যাপার।

ঠিক সেই সময় লো মা তার ঘরের তল্লাশি শেষ করে এলেন। "তরুণী, আমি তল্লাশি শেষ করেছি।" লো মা জিয়াং ইউ-কে এ কথা বলার পর মেঝেতে পড়ে থাকা লিউ মা-র দিকে ক্রুদ্ধ দৃষ্টিতে তাকালেন।

"ওহ? লো মা, তোমার কথা শুনে মনে হচ্ছে তুমি কিছু খুঁজে পেয়েছ?" জিয়াং ইউ হাসিমুখে জিজ্ঞেস করলেন, যেন তিনি আগেই জানতেন অনেক কিছু পাওয়া যাবে।

"হ্যাঁ, আপনার ঘরের সব জিনিসের তালিকা আমার কাছে নেই, তবে মিসেসের দেওয়া দামি জিনিসগুলো আমি চিনি। এই যে তালিকা, এখানে সব জিনিসের নাম আছে যা হারিয়ে গেছে।" লো মা তালিকাটি জিয়াং ইউ-এর হাতে দিলেন।

জিয়াং ইউ তালিকাটি নিলেন। দীর্ঘ তালিকার দিকে তাকিয়ে তাঁর বিশেষ কোনো প্রতিক্রিয়া হলো না, যতক্ষণ না তিনি তাঁর সবচেয়ে প্রিয় 'কাঁচের পদ্মবাতি'-টির নাম দেখলেন। তিনি তখন বিড়বিড় করে উঠলেন। এই জিনিসটি চুরি করার সাহস লিউ মা পেলেন কোথায়? একসময় বড় বোনের সাথে এই বাতিটি নিয়ে কাড়াকাড়ি করতে গিয়ে মারামারি হওয়ার উপক্রম হয়েছিল। জিয়াং ইউ侯 (হাউ) প্রাসাদ ছাড়ার আগে প্রতিদিন এটি বের করে দেখতেন।

"তরুণী, শুধু এই জিনিসগুলোই নয়, আরও অনেক কিছু হারিয়েছে," লো মা বললেন।

"ওহ? শুনি তবে, লিউ মা আর কী কী কুকীর্তি করেছে?" জিয়াং ইউ তালিকাটি কিং-এর হাতে দিয়ে বললেন, "ওর ঘরে গিয়ে তল্লাশি করো।"

লিউ মা ভয়ে চোখ বড় বড় করলেন। কিন্তু কথা বলতে না পারায় শুধু গোঙাতে লাগলেন। জিয়াং ইউ মৃত মানুষের দিকে তাকানোর মতো করে লিউ মা-র দিকে তাকিয়ে লো মা-কে বললেন, "বলো, আর কী করেছে সে?"

জিয়াং ইউ-এর চাহনিতে লিউ মা বুঝতে পারলেন বিপদ আসন্ন, হয়তো জিয়াং ইউ তাকে মেরেই ফেলবেন। তাঁর কপালে ও গলায় ঠান্ডা ঘাম জমে উঠল।

"তরুণী, আপনি আসার এক মাস আগে থেকেই মিসেস আপনার ঘরের জন্য প্রয়োজনীয় জিনিসপত্র পাঠিয়েছিলেন। সব কিছু অত্যন্ত দামি ছিল। কিন্তু আমি ঘরে ঢুকে দেখলাম, সব বদলে ফেলা হয়েছে। দামি রেশম কাপড়ের বদলে মোটা কাপড় রাখা হয়েছে, আপনার জন্য কেনা কয়লার বদলে ধোঁয়াওয়ালা কয়লা রাখা হয়েছে। এই নিচ দাসীর কত বড় সাহস!" লো মা-র কণ্ঠে ছিল প্রচণ্ড রাগ।

ঠিক সেই সময় বাইরে থেকে আওয়াজ এল। "আরে, ভেতরে এত হৈচৈ কেন? তিন নম্বর বোন কি ফিরে এসেছে?"

এই কণ্ঠস্বর—জিয়াং ইউ কখনোই ভুলবেন না। মৃত্যুশয্যায় যে বলেছিল, তিনি কেবল একজন সাধারণ নগণ্য মানুষ—সেই জিয়াং ইং-সি।