প্রথম খণ্ড, পঞ্চম অধ্যায়: আহা, বুঝলাম, ওখানেই ওর অপেক্ষা করছিলাম আমি।
জিয়াং ইউ জানতেন, যে কেউ শিয়াও ইয়ানের পাশে থাকতে পারে এবং তার সাথে এত ঘনিষ্ঠ সম্পর্ক রাখতে পারে, তার অবশ্যই মর্যাদা কম হবে না।
গত জীবনেও শিয়াও ইয়ানের মৃত্যুর কিছুদিন পর, ডালি সি ক্বিং চৌ প্রভু এমন এক কাজ করেছিলেন যা সারা রাজ্যকে চমকে দিয়েছিল।
এমন উচ্চ পদে পৌঁছেও, তিনি এই সংকট মুহূর্তে ডালি সি ক্বিং পদ থেকে ইস্তফা দিয়ে গৃহবন্দী হয়ে গেছেন।
তাই জিয়াং ইউ কখনো ওই কিংবদন্তি চৌ প্রভুকে দেখেননি, তবে আসার পথে তিনি তার পরিচয় আন্দাজ করতে পেরেছিলেন।
হউ ফু’র রক্ষীরা কথা শুনে মৃদু রক্তিম মুখে দ্রুত ফিরে গিয়ে প্রতিবেদন দিলো।
জিয়াং ইউ রথে বসে ছিলেন, কোনো পদক্ষেপ নেননি।
যদি কেউ তাকে সাহায্য করতে চায়, তবে সে অবশ্যই সময়মত নিজেকে প্রকাশ করবে।
অল্প সময়ের মধ্যেই পিংচাং হউ জিয়াং ঝীপিং—অর্থাৎ জিয়াং ইউ’র প্রকৃত পিতা—ও তার সমপত্নী ঝাও ফুফুয়ান এসে তাকে স্বাগত জানান।
পিংচাং হউ ফু’র সম্মান থাকলেও, উত্তরসূরীরা অযোগ্য হওয়ায় তারা ধীরে ধীরে পতিত হচ্ছিল।
সাধারণত তারা পদবী উত্তরাধিকার করে কিন্তু অফিসিয়াল চাকরিতে সফল হয়নি।
কিন্তু জিয়াং ইউ’র প্রজন্মে, ঝাও ফুফুয়ানের ছেলে জিয়াং জিফং কিছুটা সফল এবং জিয়াং ইউ’র ছোট ভাই জিয়াং জিকি’র কাছেও অনেক প্রত্যাশা ছিল।
কাশ্মীরের ঐতিহ্য কমে যাওয়ায়, জিয়াং ঝীপিংকে তার পিতা ব্যবস্থা করেছিল, যাতে তিনি জিয়াং নদের সর্বাধিক ধনী ব্যবসায়ী লি পরিবারের বড় মেয়ে লি ওয়ানরংকে বিয়ে করেন, অর্থাৎ জিয়াং ইউ’র মা।
অবশ্যই, লি ওয়ানরং ছিল প্রচণ্ড ধনসম্পন্ন কনের দিম্মত।
কিন্তু এক বছরও না যেতেই, জিয়াং ঝীপিং আবারও তাইকাং ডক্টরেটের মেয়ে ঝাও শুয়িংকে বিয়ে করেন।
ঝাও শুয়িংয়ের মর্যাদা স্বাভাবিকভাবেই জিয়াং ইউ’র জন্মমাতা লি ওয়ানরংয়ের চেয়ে অনেক বেশি ছিল।
ঝাও শুয়িংকে অসম্মান না করতে, জিয়াং ঝীপিং তাকে সমপত্নী করে তোলে এবং হউ ফুতে তাকে লি ওয়ানরং থেকে অনেক বেশি সম্মান দেয়।
কোন উপায় ছিল না, শুধু ব্যবসায়ী মেয়েরাই হওয়ায় লি ওয়ানরংকে নীচে দেখা হতো, এমনকি কাজের লোকরাও তাকে ভালো চোখে দেখত না।
লি ওয়ানরং দেখতে একদম কাশ্মীরী মেয়ের মৃদু ও কোমল চেহারা ছিল, এবং তিনি পুরোপুরি কাশ্মীরী নারীর মেজাজের অধিকারী ছিলেন, খুবই নম্র, এমনকি অনেক সময় দুর্বল মনে হতেন।
ঝাও শুয়িংয়ের ব্যাপারে লি ওয়ানরং সবসময় এড়িয়ে চলতেন এবং সর্বত্র তাকে ছাড় দিতেন।
গত জীবনে, জিয়াং ইউ সবচেয়ে বেশি অবজ্ঞা করতেন তার জন্মমাতাকে ঠিক এই কারণে।
তিনি স্পষ্টতই হউ ফু’র প্রধান স্ত্রী হলেও, তার জীবন ছিল এমন যে একজন ছোট পত্নীর থেকেও নিচে ছিল।
“কী ব্যাপার, চৌ ভাই আপনাকে এখানে দেখে আশ্চর্য লাগলো, ভিতরে আসুন, ভিতরে আসুন।” জিয়াং ঝীপিং হাসিমুখে, এখনো রথের বাইরে না আসা চৌ প্রভুকে বললেন।
বর্তমানে হউ ফু ধীরে ধীরে পতিত হচ্ছে, রাজ্যের উচ্চবিত্তদের মাঝে তার প্রভাব কমে গেছে।
সুতরাং তিনি সমস্ত আশা তার কয়েক মেয়ের ওপর রেখেছেন।
জিয়াং পরিবারের ছেলেরা রাজ্যে এত নাম করেনি যতটা তার মেয়েরা।
সেই তরুণ, সুন্দর, মার্জিত জিয়াং পরিবারের মেয়েরা অনেক উচ্চবিত্ত পরিবারের প্রধান স্ত্রীর প্রথম পছন্দ।
বিশেষ করে তার দ্বিতীয় মেয়ে জিয়াং ইয়িংসি, জিয়াং ঝীপিং তার প্রতি এমন এক লুকানো উচ্চাকাঙ্ক্ষা রেখেছিলেন যা অন্য কেউ বলতে সাহস পেত না।
তিনি শুধু আশা করতেন একদিন জিয়াং ইয়িংসি পাখির মতো উড়ে গিয়ে জিয়াং পরিবারের শৌর্য পুনরুদ্ধার করবে।
এই সময়ে চৌ প্রভুও অবশেষে রথ থেকে নেমে এলেন।
“হউ ইয়্যা, অনেকদিন পর দেখা হলো।” তিনি হাসিমুখে, বেশ ভদ্রভাবে জিয়াং ঝীপিংয়ের সঙ্গে কথা বললেন।
“হ্যাঁ, চৌ ভাই, আপনার কাজের ব্যস্ততা তো সকলেরই জানা, আমি তো শুধুই অবসরপ্রাপ্ত, তাই কম দেখা হওয়াই স্বাভাবিক।” জিয়াং ঝীপিং হাসিমুখে বললেন, বাইরের কাছে তিনি ছিলেন সবচেয়ে ধৈর্যশীল হউ ইয়্যা।
আর সমপত্নী নিয়েছিলেন, এটা শহরের অভিজাতদের মধ্যে খুবই সাধারণ ঘটনা, এমনকি এটা পুরুষদের ফ্লার্টিং হিসেবেই ধরা হতো।
তাছাড়া, জিয়াং ঝীপিং যখন লি ওয়ানরংকে বিয়ে করেছিলেন, তখন অনেকেই ভাবতেন এটা দুঃখজনক, কারণ তিনি এক সাধারণ ব্যবসায়ী মেয়েকে বিয়ে করছেন।
কিন্তু কেউ জানতো না, তখন পিংচাং হউ ফু দীর্ঘদিন ধরে ব্যবসায়িক ভুলের কারণে বড় ধরনের ক্ষতির সম্মুখীন, এমনকি চাকরিজীবীদের বেতনও দিতে পারছিল না।
তাই লি ওয়ানরংকে বিয়ে না করলে অনেক বড় হাসির বিষয় হতো।
“হাহাহা... হউ ইয়্যা, আপনি ঠিক বলেছেন, কিন্তু আমি আসার কারণ সত্যিই গুরুতর। হউ ইয়্যা, আপনি আমার কাছে ঋণী রয়েছেন—”
এই কথার সাথে, চৌ প্রভু হঠাৎ পিছনের রথের দিকে তাকিয়ে বললেন, “জিয়াং মেয়ে, বের হও।”
জিয়াং মেয়ে? রথের মধ্যে আরেকজন জিয়াং মেয়ে ছিল?
জিয়াং ঝীপিং হতবাক হয়ে গেলেন, পাশে থাকা ঝাও ফুফু যেন কিছু বুঝতে পেরে হঠাৎ মুখ কালো হয়ে গেলেন।
কিন্তু তা খুব দ্রুত কাটিয়ে উঠলেন, অন্য কেউ টের পাওয়ার আগেই তিনি স্বাভাবিক হলেন।
সবার দৃষ্টি পিছনের রথের দিকে ছিল, প্রথমে বের হলেন জিয়াং ইউ’র দুই ঘনিষ্ঠ দাসী।
তারপর তারা এক অত্যন্ত সৌন্দর্য্যময়ী মেয়েকে সাহায্য করে রথ থেকে নামালেন।
জিয়াং ইউ মাত্র চৌদ্দ বছর বয়সী হলেও তার গঠন ছিল সুশ্রী ও মার্জিত। তিনি তার মায়ের চেহারা পেয়েছেন, ছোট ছোট মুখ তার সৌন্দর্যকে আরও বৃদ্ধি করেছে, একে দেখলেই মমতা জাগে।
বিশেষ করে তার বড় বড় চকচকে চোখ যেন কথা বলতে পারে, যা দেখলে সবাই ভালবাসায় মুগ্ধ হয়।
সে ধীরে ধীরে চলছিল, তার ভঙ্গিমা ছিল অত্যন্ত মার্জিত, একদম গ্রামের মেয়ের মতো নয়।
দুর্ভাগ্যবশত, সম্ভবত অনেক সময় গ্রামে কাটানোর কারণে তার ত্বক কিছুটা গাঢ়।
“এই অকেজো ও নিষ্ঠুর বোকারা!” ঝাও ফুফু মনের মধ্যে চিপটে বললেন।
জিয়াং ইউ’র বর্তমান আচরণ এবং তার সম্পর্কে পাওয়া খবরের মধ্যে আকাশ-পাতাল পার্থক্য।
“চৌ প্রভু।” জিয়াং ইউ চৌ প্রভুর কাছে গিয়ে নম্রভাবে একবার নমস্কার করলেন।
তার ভঙ্গি ছিল অত্যন্ত নিখুঁত, যেন বিশেষ প্রশিক্ষণ পেয়েছে।
জিয়াং ঝীপিং তার মেয়েকে দেখে চোখ চকচক করল।
এই চেহারা, এই গঠন, যদিও তার ইয়িংসির তুলনায় কিছুটা কম,
তিনি বললেন, “এটা তার মায়ের দিক থেকে, একটু সাদামাটা।”
জিয়াং ইউ আগে যা করেছিল তা মনে পড়ে, তাই ঝীপিং তার প্রতি ভালো মনোভাব পোষণ করেননি।
“বাবা।” চৌ প্রভুকে সম্মান জানিয়ে জিয়াং ইউ জিয়াং ঝীপিংয়ের দিকে তাকালেন, চোখে অশ্রু জমে উঠল।
“তুমি কি তৃতীয় মাতার মেয়ে? তোমাকে তো কেউ ফিরে আসার জন্য পাঠিয়েছিল, এত দিন কীভাবে কেটে গেল?” ঝীপিং রূঢ় মুখে জিজ্ঞাসা করলেন তার গ্রামে পাঠানো মেয়ের প্রতি।
জিয়াং ইউ কোনো উত্তর দিলেন না, বরং করুণ দৃষ্টিতে চৌ প্রভুর দিকে তাকালেন।
চৌ প্রভু মনে মনে হাসলেন, ভাবলেন, ‘বাহ, এখানে অপেক্ষা করছিল সে।’
শিয়াও ইয়ান, তুমি সত্যিই—
চৌ প্রভু মনে মনে হাসলেন, বছর কম এমন এক শিশুর দ্বারা ব্যবহৃত হওয়ায় তিনি রেগে যাননি।
কিন্তু অন্যের পারিবারিক ব্যাপারে চৌ প্রভু সত্যিই মেশাতে চাননি।
তাই তিনি হাসতে হাসতে জিয়াং ঝীপিংকে বললেন, “হউ ইয়্যা, কেন এত রেগে যাচ্ছেন? জিয়াং মেয়ে পথিমধ্যে ডাকাতদের সম্মুখীন হয়েছিল, আমি তাকে উদ্ধার করেছি। সে একটু আতঙ্কিত হয়েছে, তাই তাকে দোষ দেবেন না।”
এই কথা শুনে ঝীপিংয়ের মুখ দ্রুত বদলে গেল।
“এমন কি? তাহলে ওই মেয়ে—” ঝীপিং খুবই চিন্তিত ছিলেন, কারণ তিনি তার মেয়ের সুনাম হারাতে চান না।
যদিও তিনি তাকে পছন্দ করতেন না, তবুও ভালো বিয়ের আশা রাখতেন।
যদি সুনাম নষ্ট হয়, তাহলে তার কোনও মূল্য থাকবে না, এমনকি তার পরিবারের ইয়িংসির ভবিষ্যতও ক্ষতিগ্রস্ত হতে পারে।
“শান্ত থাকুন, হউ ইয়্যা, আপনি কি আমাকে বিশ্বাস করেন না?” চৌ প্রভু হাসিমুখে ঝীপিংয়ের দিকে তাকালেন, কিন্তু হাসিটা চোখে পড়ল না।
“কেনই বা না? ধন্যবাদ চৌ ভাই।” ঝীপিং তাড়াতাড়ি বললেন।
চৌ প্রভুর সাক্ষ্য থাকলে, কেউ আর জিয়াং ইউ সম্পর্কে মিথ্যা বলার সাহস পাবে?
এটা তো ডালি সি ক্বিং নিজেই স্পষ্ট করেছেন, জিয়াং ইউ দেখবেন, ঝাও ফুফু কি এখনও সেই ভুল পথ ধরেন।
চৌ প্রভু এবং তার দল চলে যাওয়ার পর, ঝীপিংয়ের মুখের হাসি মুছে গেল।
সত্যিই মানুষ সামনে এক রকম, পেছনে আরেক রকম।
জিয়াং ইউ তার বাবার এমন দ্রুত রূপান্তর দেখে অভ্যস্ত হয়ে গিয়েছেন।
সে তার ওপর আর কোনো আশা রাখেন না, গত জীবনে জিয়াং ঝীপিং তার জন্মমাতাকে যেভাবে আচরণ করেছিলেন,
এই জীবনে সে অবশ্যই তার হিসেব নিকাশ করবে।