রাজপ্রাসাদে ফের ঘনিয়ে এল ষড়যন্ত্রের মেঘ, বুদ্ধিমতী নায়িকা নস্যাৎ করল কঠিন সব চক্রান্ত।

শুনেছি, এই তাওহে কালির দোয়াতটি侯府 (হৌফু)-এর রক্ষাকবচ স্বরূপ। প্রাক্তন সম্রাট একবার বলেছিলেন, এর কালির রেখাগুলো হাতের তালুর রেখার মতো, যা দিয়ে ন্যায়-অন্যায়ের পার্থক্য করা যায়। সাধারণত এটি书房 (শুফাং)-এ সযত্নে রাখা হয়, সহজে কাউকে দেখানো হয় না।

এই মুহূর্তে, প্রাসাদের প্রাচীরের云板 (ইউনবান)-এর গম্ভীর ও দীর্ঘ ধ্বনির মাঝে হাতের তালুর虎符 (হুফু) ক্রমশ তপ্ত হয়ে উঠছে। তা উত্তাপে আমার হাতের তালু জ্বলে যাচ্ছে। আমি东珠 (দংঝু)-এর অদ্ভুত বাঁকানো পথের দিকে তাকালাম, যা রাজপ্রাসাদের দিকে ঘুরে গেছে। পূর্বজন্মের সেই অসহ্য স্মৃতিগুলো বিষাক্ত তীরের মতো আমার মস্তিষ্কে গেঁথে যাচ্ছে, যন্ত্রণায় আমি প্রায় শ্বাসরুদ্ধ হয়ে আসছি। হৃদয়ের গভীরে জমা হয়েছে আগের জন্মের বেদনা ও অতৃপ্তি।

তাও শুয়ানের犀角杯 (শিজিয়াও বেই) চূর্ণ করার শব্দ আর আমার ওড়না নেওয়ার শব্দ প্রায় একই সময়ে ঘটল। রেশমি কাপড় ছিঁড়ে যাওয়ার তীক্ষ্ণ শব্দ আর জেড পাথরের ভেঙে যাওয়ার ঝনঝনানি মিলে এক নিস্তব্ধতায় এক আতঙ্কজনক পরিস্থিতির সৃষ্টি করল।

“দক্ষিণ-পূর্বের ডাক পথ।” ওড়নার ফিতে বাঁধার সময় আমার হাত সামান্য কাঁপছিল, হৃদস্পন্দনও দ্রুত হয়ে উঠেছিল। মনে এক অজানা আতঙ্ক ছড়িয়ে পড়ছিল।

তাও শুয়ান ইতিমধ্যে প্রাচীর থেকে ঝুলন্ত玄铁剑 (শুইয়ান জিয়ান) নামিয়ে নিয়েছে। তার তলোয়ারের ঝালরে ঝোলানো রূপালী ঘণ্টাগুলো খাপের গায়ে লেগে ঝনঝন করে বেজে উঠল। সেই শব্দে তিন বছর আগে平阳关 (পিংইয়াং গুয়ান)-এর যুদ্ধের সেই কটু রক্তের গন্ধ মিশে ছিল, যা আমাকে নাক কুঁচকাতে বাধ্য করল।

প্রাসাদের পথে কুয়াশা侯府 (হৌফু)-এর চেয়েও ঘন। সেই ভেজা কুয়াশা গাল ছুঁয়ে যাওয়ার সময় এক শীতল অনুভূতি দিয়ে যাচ্ছিল। পথের দুই পাশে汉白玉 (হানবাইইউ)-এর রেলিংগুলো কুয়াশার মাঝে অস্পষ্ট হয়ে ছিল, স্তম্ভের গায়ে খোদাই করা মেঘের নকশা যেন স্বপ্নের মতো লাগছিল।

朱漆 (ঝুচি) প্রাসাদের দরজা কুয়াশার মাঝে এমনভাবে ভেসে উঠছিল যে, তা দেখে আমার পূর্বজন্মের গলায় ঝোলানো সেই সাদা রেশমি ফিতার কথা মনে পড়ল। এই ভেবে আমার শ্বাস আটকে গেল।

陈公公 (চেন গংগং) 角门 (জিয়াওমেন)-এর পাশে ছয় কোণা লণ্ঠন নিয়ে অপেক্ষা করছিলেন। বাতাসের দোলায় শিখাটি মৃদু শব্দ করছিল। লণ্ঠনের আলোয় তার লম্বা ছায়াটি সাপের মতো এঁকেবেঁকে যাচ্ছিল, যা দেখে আমার বুক কেঁপে উঠল।

“世子妃 (শিজি ফেই)-এর এই绛红 (জিয়াংহং) রঙের পোশাকটি তিন বছর আগে云阳郡主 (ইউনইয়াং জুনঝু)-কে জলে ফেলে দেওয়ার সময় পরা পোশাকের চেয়েও উজ্জ্বল।” তার লণ্ঠনের হাতলে ঝোলানো রূপালী অলংকারগুলো নড়ছিল, ঝনঝন শব্দে কান ভরে যাচ্ছিল। আমি অলংকারগুলোর দুলুনি গুনছিলাম—বাম দিকে তিনটি, ডান দিকে চারটি। এটিই陈 (চেন) পরিবারের গোপন সংকেত।

তাও শুয়ান হঠাৎ আমার কাঁপতে থাকা আঙুলগুলো চেপে ধরল। তার হাতের কর্কশ চামড়া আমার কবজির东珠 (দংঝু) ঘষে দিয়ে এক অদ্ভুত স্পর্শের জন্ম দিল। আমি অস্থির হয়েও শান্ত থাকার ভান করলাম। “陈 (চেন)公公-এর এই লণ্ঠনটি গত বছরের শীতকালীন祭 (জি) অনুষ্ঠানে明德殿 (মিংদে দিয়ান)-এ পুড়ে যাওয়া লণ্ঠনের চেয়েও উজ্জ্বল।” আমার কবজির সপ্তম মণিটি হঠাৎ陈 (চেন)公公-এর কোমরে থাকা নতুন জেড পাথরের লকেটের দিকে ঘুরে গেল।

সেই লকেটে আগের জন্মের মতোই একটি ফাটল দেখে আমি হেসে ফেললাম। কিন্তু সেই হাসিতে ছিল চাপা উত্তেজনার বহিঃপ্রকাশ। “আমি মূর্খ, জানতাম না যে掌印 (ঝাংইন)大人 (দাদর)云阳郡主 (ইউনইয়াং জুনঝু)-কে এত মনে রেখেছেন। শুনেছি তিনি慈安堂 (সিআন তাং)-এ শাস্ত্র লেখার সময় আপনার কথা বলতেন। বলতেন, আপনি তাকে যে紫金香 (জিজ্যিন শিয়াং) তৈরি করতে শিখিয়েছিলেন, তা御药房 (ইউ ইয়াও ফাং)-এর ওষুধের চেয়েও বেশি কার্যকর।”

陈 (চেন)公公-এর হাতের লণ্ঠনটি হঠাৎ ঝুঁকে পড়ল, তেল পড়ার শব্দ কানে এল। লণ্ঠনের আলো তার ফ্যাকাশে মুখে পড়তেই আমি মনে মনে খুশি হলাম, তবে কিছুটা ভয়ও পেলাম। পাশ দিয়ে যাওয়া কয়েকজন নারী কর্মকর্তা ধীর হয়ে গেলেন, তাদের ফিসফিসানি শোনা যাচ্ছিল, যেখানে “慈安堂” (সিআন তাং) আর “紫金香” (জিজ্যিন শিয়াং)-এর নাম স্পষ্ট।

“এই বৃদ্ধ দাস কীভাবে সাহস করবে...”

“掌印 (ঝাংইন)大人 (দাদর) নিশ্চয়ই সাহস করবেন না।” আমি তার কথা থামিয়ে দিলাম। আঙুল দিয়ে তাও শুয়ানের তলোয়ারের ঝালরের শিশিরভেজা রূপালী ঘণ্টা ছুঁলাম। বরফশীতল শিশির বিন্দু আঙুল বেয়ে গড়িয়ে পড়ল। “যেমনটা আমি সাহস করে বলতে পারছি না, গত রাতে西跨院 (শি কুয়া ইয়ুয়ান)-এর তোরণ থেকে খুলে নেওয়া কাঠের টুকরোগুলো明德殿 (মিংদে দিয়ান)-এর ধ্বংসস্তূপে কীভাবে এল।”

তাও শুয়ান হালকা হাসল। তার তলোয়ারের ঝালরের ঘণ্টাগুলো পাখির ডাকের মতো সুমধুর শব্দ করে উঠল।陈 (চেন)公公 টলমল পায়ে পিছিয়ে গেলেন। তার পোশাকের নিচে লেগে থাকা松烟墨 (সং ইয়ান মো)-এর দাগ 老侯爷 (লাও হৌ ইয়ে)-এর书房 (শুফাং)-এর কালির সাথে হুবহু মিলে যায়।

প্রাসাদের পথের শেষ প্রান্ত থেকে অলংকারের ঝনঝন শব্দ ভেসে এল। কুয়াশার মাঝে এগিয়ে আসা轿 (জিয়াও)-এর রূপরেখা দেখে আমি উচ্চস্বরে বললাম, “লজ্জার কথা, আজ সকালে তাওহে কালির দোয়াতের টুকরো দিয়ে কালি তৈরি করার সময় দেখলাম, কালির রেখাগুলো দক্ষিণ-পূর্ব সীমান্তের মানচিত্রের সাথে প্রায় সত্তর শতাংশ মিলে যাচ্ছে।”

轿 (জিয়াও)-এর স্বর্ণ ঘণ্টা হঠাৎ থেমে গেল। ভেতর থেকে বের হওয়া সুকোমল আঙুলগুলো পর্দা সরিয়ে দিল। কুয়াশায় সেই শুভ্র হাতটি অত্যন্ত স্পষ্ট দেখাচ্ছিল।陈 (চেন)公公 যখন হাঁটু গেড়ে বসলেন, আমার কবজির মণিগুলো দক্ষিণ-পূর্ব দিকে ঘুরে গেল। তাও শুয়ানের হাতা থেকে虎符 (হুফু)-এর গুঞ্জন শোনা গেল। সেই গভীর আওয়াজ যেন আটশো মাইল দূরের কোনো ভেঙে পড়া দুর্গের দেয়ালের প্রতিধ্বনি।

তাও শুয়ান হঠাৎ আমার কোমর জড়িয়ে ধরল। তার তলোয়ারের খাপ নীল ইটের ওপর দিয়ে ঘষটে গিয়ে একটি অসম্পূর্ণ নক্ষত্রের চিহ্ন আঁকল। “夫人 (ফু রেন) কি জানেন, গত রাতে钦天监 (ছিন তিয়ান জিয়ান) বলেছিল辅星 (ফু শিং) সরে গেছে, ঠিক সেই সময়ে আমার ঠাকুরদা西跨院 (শি কুয়া ইয়ুয়ান)-এর কাঠ দিয়ে祠堂 (সি তাং)-এর ছাদের কড়ি মেরামত করছিলেন?”

轿 (জিয়াও)-এর পর্দা ঝপ করে পড়ে গেল। ভেতর থেকে এক দীর্ঘশ্বাস শোনা গেল।陈 (চেন)公公-এর দেহ কাঁপছিল, তার টুপির নিচ থেকে বেরিয়ে থাকা সাদা চুলে শিশির জমে ছিল, যা দেখে আমার মনে পূর্বজন্মের সেই বরফ ঢাকা গণকবরের দৃশ্য ভেসে উঠল।

প্রাসাদের কার্নিশে ভোরের আলো ফুটছিল, কিন্তু সেই সোনালী রোদ আমার হৃদয়ের শীতলতা দূর করতে পারল না। হঠাৎ সেই তাওহে কালির দোয়াতের কথা মনে পড়ল যা পুনর্জন্মের দিন ভেঙে ফেলেছিলাম। কালি যখন ইটের ফাঁক দিয়ে চুইয়ে পড়ছিল, 老侯爷 (লাও হৌ ইয়ে)-এর龍头杖 (লং তৌ ঝাং)-এর তিনটি টোকা যেন এখনো কানে বাজছে। সেই শব্দের সাথে তিন দিন আগে祠堂 (সি তাং)-এর কড়ি ভেঙে পড়ার শব্দের কোনো পার্থক্য নেই।

আমি তার লাঠির মাথায় থাকা北斗七星 (বেই দো চি শিং)-এর玉衡星 (ইউ হেং শিং)-এর দিকে তাকালাম। গলায় তাওহে কালির তিক্ত স্বাদ পেলাম। আমার সেই কালির রেখা আর মানচিত্রের সংকেত এখন বৃদ্ধের চোখের সামনে ঝড়ের মতো আছড়ে পড়ছে।

“চমৎকার তাওহে কালির টুকরো।” 老侯爷 (লাও হৌ ইয়ে)-এর কালো বুট陈 (চেন)公公-এর ফেলে যাওয়া রূপালী অলংকারের ওপর দিয়ে চলে গেল। “সম্রাট যখন এই দোয়াত দিয়েছিলেন, বলেছিলেন—কালির রেখা হাতের রেখার মতো, যা ন্যায়-অন্যায়ের পার্থক্য করতে পারে।”

轿 (জিয়াও)-এর ঘণ্টাগুলো দ্রুত বাজতে শুরু করল, ভেতর থেকে চিরুনী পড়ার শব্দ এল। তাও শুয়ানের তলোয়ারের ঘণ্টাগুলো কোনো বাতাস ছাড়াই বেজে উঠল, 老侯爷 (লাও হৌ ইয়ে)-এর লাঠির নক্ষত্র চিহ্নের সাথে এক অদ্ভুত সুর তৈরি করল। আমি মণিগুলোর দিক গুনে দেখলাম, সেগুলো祠堂 (সি তাং)-এর নতুন কড়ির খাঁজের সাথে হুবহু মিলে যাচ্ছে।

“祠堂 (সি তাং) খোলো।” 老侯爷 (লাও হৌ ইয়ে) লাঠিটি নীল ইটের ফাটলে জোরে গেঁথে দিলেন। পাথরের টুকরো ছিটকে পড়ল陈 (চেন)公公-এর আঙুলের কাছে। “গোত্র তালিকা আনো।”

侯府 (হৌফু)-এর রক্ষীদের বর্মের শব্দে কার্নিশের তুষার ঝরে পড়ল। আমি কুয়াশার মাঝে ভেসে ওঠা লাল轿 (জিয়াও)-এর দিকে তাকালাম, তাও শুয়ানের হাতের উত্তাপে আমি সম্বিত ফিরে পেলাম। সে আমার কবজির শিশির দিয়ে তার হাতের তালুতে একটি চিহ্ন আঁকল, যা তলোয়ারের খাপের চিহ্নের সাথে মিলে গেল।

“ঠাকুরদার书房 (শুফাং)-এ দক্ষিণ-পূর্বের প্রতিরক্ষা মানচিত্রের অর্ধেক আছে।” তার নিঃশ্বাসে 松墨 (সং মো)-এর ঘ্রাণ ছিল। “আর বাকি অর্ধেক...”

“慈安堂 (সিআন তাং)-এর শাস্ত্রের ভাঁজে।” আমি তার কবজি চেপে ধরলাম। পূর্বজন্মের云阳郡主 (ইউনইয়াং জুনঝু)-এর শাস্ত্র পোড়ানোর গন্ধ আমার জিভে লেগে গেল। “কালির রেখা হলো পাহাড়, আর অশ্রুর দাগ হলো নদী।”

老侯爷 (লাও হৌ ইয়ে)-এর অট্টহাসিতে প্রাচীরের কাকগুলো উড়ে গেল। তার শুকনো আঙুল আমার মাথার玉簪 (ইউ জান)-এর ওপর দিয়ে ঘুরে গেল। “এই青鸾衔珠簪 (চিং লুয়ান শিয়ান ঝু জান)侯府 (হৌফু)-এর বধূর九翟冠 (জিউ ঝাই গুয়ান)-এর সাথে মানাবে।”

ভিড়ের মাঝে মানুষের দীর্ঘশ্বাস যেন পূর্বজন্মের সেই রেশমি ফিতার টানের মতো শোনাল। আমি দেখলাম, সবার ঘাড়ের পেছনে陈 (চেন)公公-এর লণ্ঠনের মতো সাপের চিহ্ন। কেবল কোণায় দাঁড়িয়ে থাকা সবুজ পোশাকের পরিচারিকার হাতে তাও শুয়ানের তলোয়ারের মতো নক্ষত্র চিহ্ন খোদাই করা।

“侯爷 (হৌ ইয়ে), 钦天监 (ছিন তিয়ান জিয়ান) থেকে জরুরি খবর!” ঘোড়ার খুরের শব্দে প্রাঙ্গণ কেঁপে উঠল। বার্তা বাহকের লাল পোশাক ধুলোয় ধূসর। “荧惑守心 (ইং হুয় শৌ শিন), 天枢 (তিয়ান শু) সরে গেছে!”

তাও শুয়ান আমাকে টেনে সরিয়ে নিল। ঠিক সেই জায়গায় ইটের মেঝেতে মাকড়সার জালের মতো ফাটল ধরল। 老侯爷 (লাও হৌ ইয়ে) লাঠি তুলতেই পাথরের টুকরোগুলো বাতাসে দক্ষিণ-পূর্বের মানচিত্র তৈরি করল, যা পরক্ষণেই কুয়াশায় হারিয়ে গেল।

আমার হাতের মণিগুলো হঠাৎ皇城 (হুয়াং ছেং)-এর উত্তর-পশ্চিম কোণে ঘুরে গেল। সেখানে摘星楼 (ঝাই শিং লো)-এ প্রাক্তন রাজপুত্রের নির্বাসনের জায়গা।

“ঘোড়া প্রস্তুত করো।” তাও শুয়ান তলোয়ারের ঘণ্টাগুলো ছিঁড়ে ফেলল। তিনটি ঘণ্টা ইটের খাঁজে পড়ে যুদ্ধের দামামার মতো শব্দ করল। “যাও...”

“祠堂 (সি তাং)-এর কড়ির সেই পুঁথি বাক্সটি আনো।” আমি তার হাতের রক্তাক্ত দাগের ওপর দিয়ে আঙুল চালালাম। “এবার সেই守塔人 (শৌ তা রেন)-এর সাথে দেখা করার সময় হয়েছে যে楞严经 (লেং ইয়ান জিং) শুনতে ভালোবাসে।”

老侯爷 (লাও হৌ ইয়ে)-এর লাঠি আমাদের মাঝে বাধা হয়ে দাঁড়াল।北斗七星 (বেই দো চি শিং)-এর আলো আমাদের পোশাকে双凤逐日 (শুয়াং ফেং ঝু রি)-এর ছায়া ফেলল। তার খাঁজকাটা মুখে সেই অদ্ভুত আলোর ঝলকানি দেখা গেল যা আমি পুনর্জন্মের দিন দেখেছিলাম। “寅时三刻 (ইন শি সান খে), 祠堂 (সি তাং)-এর পশ্চিম জানালা।”

প্রথম সূর্যের আলো যখন কার্নিশের মূর্তির চোখে পড়ল, আমি দূর সীমান্তে প্রাচীর ভেঙে পড়ার শব্দ শুনলাম। তাও শুয়ানের虎符 (হুফু) আর আমার ভাঙা দোয়াতের শব্দ মিলে এক অদ্ভুত সুর তৈরি করল, যেন ইটের মেঝেতে রক্তের নদী বইছে।

উত্তর-পশ্চিম কোণে কাকের ঝাঁক摘星楼 (ঝাই শিং লো)-কে ঢেকে ফেলল। তাও শুয়ানের কালো ওড়নায় এখনো সীমান্তের ধুলো আর রক্তের গন্ধ। আমি উনিশটি কাক গুনলাম। হঠাৎ মনে পড়ল, সেদিন শুধু দোয়াতই ভাঙেনি, ভাঙা হয়েছিল সংস্কৃত খোদাই করা青玉菩提 (চিং ইউ পুতি)-এর অর্ধেক খণ্ড, যা এখন কোনো বুদ্ধ মূর্তির গভীরে যুদ্ধের দামামার সাথে অনুরণিত হচ্ছে।