সিংহাসনের হলটিতে তীক্ষ্ণ বাকযুদ্ধের মাধ্যমে ষড়যন্ত্র ভেঙে দেওয়া হলো।

(১/৩) পৃষ্ঠা
তাও ঝুয়ানের আঙুলের ডগায় এখনও ড্রাগন ব্রেন ধূপের গন্ধ লেগে আছে, আমি তার জন্য যশমী মুকুট সজ্জা করার ছলে গোপন বার্তাটি তার কব্জির স্তরে ঢুকিয়ে দিলাম।
ইন সময়ের বাঁশি ধোঁয়ার মধ্য দিয়ে প্রবাহিত হচ্ছে, ছাদের কোণে সোনালী শুশুক মসৃণ আলো ছড়াচ্ছে প্রাসাদের বাতির নিচে অদ্ভুত অরোরা সৃষ্টি করে।
"শি জি ফু রেন আজকের রঙ রূপ বেশ ভালো," ওয়াং দারেন মুখে হাসি নিয়ে কিন্তু চোখে হাসি নেই, আমাদের পথ অবরুদ্ধ করলেন। তার কোলে সাপের নকশা আঁকা কাপড়ে লাল রঙ লেগে আছে, সম্ভবত রাতভর কাজ করে প্রস্তুত করা নথি।
আমি তার হাতার মুখে হালকা সুমধুর সুগন্ধ পেয়েছি—এটি মহারানীর প্রাসাদের বিশেষ ধূপ।
তাও ঝুয়ান জেড ফিঙ্গার রিং ঘষছেন, গলার নালটি হালকা করে নড়াচড়া করছে বাঁশি বাজার তাল মিলিয়ে।
আমি তার প্রশস্ত হাতার আড়াল নিয়ে তার তালুর মধ্যে আমার ছোট আঙুল দিয়ে একটি “তিন” চিহ্ন এঁকে দিলাম, যা আমাদের গোপন সংকেত: তৃতীয় পরিকল্পনা।
"মহারাজ আসছেন—"
কিংলুয়ান হলের ব্রোঞ্জের ঝোপের ধূপপাত্র থেকে সাদা ধোঁয়া উঠছে, আমি সাদা মার্বেলের সিঁড়ির ওপর বসানো মুক্তা গুণে দেখলাম, পঞ্চম মুক্তার এক কোণে ফাটল।
হঠাৎ তাও ঝুয়ান আমার হাত চেপে ধরলেন, এমন শক্তি দিয়ে যেন আঙুল ভেঙে দিতে চান।
তার পিঠ বাঁধা ছিল যেন টানানো ধনুকের তার, গাer কালো রাজকীয় পোশাকের সোনালী সুতোয় সেলাই করা কিলিনর নকশা সকালের আলোয় হালকা কাঁপছে।
ওয়াং দারেন যখন তালিকা থেকে বের হচ্ছিলেন, তখন প্রামাণ্য দপ্তরের লেখনী টেবিলটি উল্টে পড়ল, কালো মসলা হাতের লেখা বোর্ডে পড়ে সাপের মত ছড়িয়ে গেল: "উত্তর বর্গের গোপন তথ্য অজানা, এখন যুদ্ধ ঘোষণা করা মানে অন্ধকারের মধ্যে ঝাঁপ দেওয়া!" তার বোর্ডের ফাটল "বিশ্বাস" শব্দের মাঝখানে পড়েছে, "শি জি তরুণ ও উত্তেজিত, যদি সামরিক গোপন তথ্য ভুল করে, হয়ত পুরো উত্তর সীমান্তের খাদ্য সংগ্রহ ক্ষতিপূরণ করতে পারবে না!"
আমি সিঁড়ির দুপাশের সাপের খুঁটিগুলোর মধ্যে ষষ্ঠটি দেখলাম, নতুন রঙ একটু গাer।
হঠাৎ তাও ঝুয়ান আমার হাত ছেড়ে দিলেন, তালুর ঠান্ডা ঘাম রাজকীয় পোশাকের নিচে গাer দাগ ফেলে দিল।
ওয়াং দারেন বলছিলেন, "হৌ ফুরের গত বছরের ঘোড়ার খেলার মাঠ সংস্কারে তিন হাজার রুপির সামরিক ভাতা ব্যবহার করেছেন," তখন হঠাৎ এক ছোট রানী প্রাসাদের সামনে ওষুধের পাত্র নিয়ে পড়ে গেল, ওষুধ পাথরের উপর পড়ে সাদা ধোঁয়া উঠল।
"ওয়াং দারেনের দেশ ও জনগণের প্রতি উদ্বেগ সত্যিই প্রশংসনীয়," আমি এক পা এগিয়ে গেলাম, আমার মাথার সোনালী ঝুলির ফিতাটি হঠাৎ তাও ঝুয়ানের হাতের পিঠ ছুঁয়ে গেল।
সম্রাট ঠোঁটের নিচে চীনিয়ান ভাস্কর্যের মত ভঙ্গি নিয়ে বসে ছিলেন, ড্রাগন চেয়ার-এর হাতল থেকে সোনালী রঙের ফাটল ফুটে উঠছে, নিচে কালো সোনা কাঠ দেখা যাচ্ছে।
ওয়াং দারেনের গলার নালটি সন্দেহজনকভাবে দুইবার নড়ল, বোর্ডের ধার গায়ের নিচে লাল দাগ ফেলে দিল।
আমি সোহগি ধূপের সঙ্গে নতুন কালি গন্ধ পেলাম, চোখের কোণে দেখলাম সোহগি রাজকীয় কর্মকর্তা রূপালী সূঁচ দিয়ে কালি পরীক্ষা করছেন—এটি আমাদের গত রাতের গোপন সূত্র, যা আমল দপ্তরে গোপন স্থানে রাখা হয়েছিল।
"পূর্ববর্তী সম্রাটের ২৩তম বর্ষের শীতে, উত্তর বর্গও এমন গোপনে অবস্থান করছিল। তখন সেই বীর যোদ্ধা পাঁচ হাজার ঘোড়সওয়ার নিয়ে হঠাৎ আক্রমণ করেছিল, তবে যাত্রার আগে তিনশো গাড়ির খাদ্য অজানা কারণে হারিয়ে গিয়েছিল। তবুও, বীর যোদ্ধা তার কৌশল ও সাহসিকতার মাধ্যমে উত্তরের বাহিনীকে পরাভূত করেছিল। সেই ইতিহাস ও আজকের অবস্থা একে অপরের সঙ্গে গভীরভাবে সম্পর্কিত," আমি ইচ্ছে করেই আমার কণ্ঠে সামান্য কাঁপন এনে বললাম, আঙুল দিয়ে আমার হাতার নতুন সেলাইয়ের ওপর দিয়ে গেলাম—সেখানে লুকানো ছিল তিনশো গাড়ির খাদ্য হিসাবের গোপন সংকেত।
তাও ঝুয়ান হঠাৎ জোরে কাশি দিলেন, কালো পোশাকের কলারের নিচে গলার নালটি আন্দোলিত হলো যেন বনের প্রাণী।
সম্রাট ভঙ্গি বদলালেন, মাথার গহনার মুক্তা একে অপরকে ঠোকর দিয়ে টুকরো টুকরো কাঁচের শব্দ করল।
আমি সাত নম্বর সাপের খুঁটি গুণছিলাম, তখন সোহগি রাজকীয় কর্মকর্তা রূপালী সূঁচ দিয়ে কালি তুলে কাগজে গোপন নকশা আঁকলেন।
"খাদ্যের ব্যাপারে..." আমি ঘুরে দাঁড়িয়ে রাজস্ব মন্ত্রীর দিকে তাকালাম, তার কোমরে একটি সোনার ছুরি আকৃতির ত্রাণ প্যাকেট ঝুলছে—যা ওয়াং দারেনের কন্যা গত মাস পাঠিয়েছিল, "শোনা গেছে ওয়াং দারেনের বাড়ির গোডাউনে নতুন গম জমা আছে, ব্যাগের ওপরও উত্তর সীমান্তের খাদ্যের ছাপ আছে।"
ওয়াং দারেনের হাতে থাকা বোর্ড হঠাৎ দুই ভাগে ফেটে গেল, ফাটার শব্দ প্রাসাদের বাইরে ওউ পাখিদের ভয়ে উড়িয়ে দিল।
তাও ঝুয়ানের পিঠের পেছনের হাত গোপনে "ঝুয়েচুয়েট দাঙা" সংকেত দিচ্ছিল, আমি পোশাকের নিচে পায়ের আঙুল তিনবার হালকা ঠেকালাম, শুনতে পেলাম গ্রন্থাগারের দিকে ঝাড়খোঁপের আওয়াজ ও পাখির ডাকের ব্যতিক্রম।
সম্রাট হঠাৎ ড্রাগন চেয়ার থেকে উঠে দাঁড়ালেন, মাথার গহনার ১২টি নকশার সূর্য ও চাঁদের প্রতীক সকালের আলোয় ঝলমল করছিল।
আমি তাকালাম তার কোমরের জেড ঝুলিতে ঝুলানো কালো ফিতা—গোপন বার্তার রাজমোহরের প্রান্তের নকশার সঙ্গে একদম মিলে যাচ্ছে।

(২/৩) পৃষ্ঠা
"আমার প্রিয় মন্ত্রীগণ, তোমাদের ঝগড়ায় আমার মাথা ভারি হয়ে যাচ্ছে," সম্রাট আঙুল দিয়ে রাতের মুক্তা টোকা দিলেন, মুক্তাটি পুরনো হাউ মাস্টারের ড্রাগন হেড লাঠির মতোই, "তবে শি জি ফু রেন যখন পূর্ববর্তী সম্রাটের কথা বললেন, তখন আমি একটি মজার ঘটনা মনে পড়ল—সেই বীর যোদ্ধার খাদ্যও তিনশো গাড়ি হারিয়েছিল, তাই না?"
তাও ঝুয়ানের গলার নাল হঠাৎ থেমে গেল, আমি দেখলাম তার ঘাড়ে নতুন ঘামের ফোঁটা গলায় ঢুকে যাচ্ছে।
ওয়াং দারেন কথা বলার আগে, আমি আগাম নীচে পড়লাম, যেখানে ওষুধের দাগ আছে পাথরের উপর: "মহারাজ, আপনার মহান বোধ থেকে বোঝা যায় কেউ ব্যক্তিগত স্বার্থে..."
প্রাসাদের বাইরে হঠাৎ তুষারের কণা নিয়ে ঠান্ডা হাওয়া বয়ে গেল, শেষ দুইটি প্রাসাদের বাতি নিভে গেল।
আমি বাকির অংশ গিলে ফেললাম, মাথার সোনালি ঝুলির ফিতাগুলো ঠান্ডা গালে বয়ে গেল।
এই সময়ে, আমার মন রাজকীয় কক্ষে তীব্র রাজনৈতিক সংঘর্ষে মগ্ন ছিল, কিছুটা উদ্বিগ্ন ও ক্লান্ত।
তাও ঝুয়ানের তলোয়ার অজানা সময়ে তিন ইঞ্চি বেরিয়ে এসেছে, হাতলটির বিড়ালের চোখ পাথর সোহগি রাজকীয় কর্মকর্তার দগ্ধ কাগজের প্রতিফলন।
(পরবর্তী)
আমি হাঁটু গেড়ে বসেছিলাম, পাথরের ফাঁক থেকে ওষুধের ঠান্ডা তরল আসছে, বাইরে উত্তর হাওয়া তুষার ছড়িয়ে দেয়া লাল পাথরের দরজার ওপর পড়ছে।
ওয়াং দারেনের ফাটা বোর্ডের টুকরো আমার সোনার কাজ করা ঘোড়ার মুখের স্কার্টে পড়ল, যেন রক্ত লেগে থাকা মাছের পাখনা।
"ব্যক্তিগত স্বার্থ?" আমি আমার হাতার সেলাই স্পর্শ করলাম, ঠান্ডা সুতোর কাঁটা আঙুলে ঝলসে উঠল, "তিন দিন আগে রাজস্ব দপ্তর উত্তর সীমান্তের খাদ্য তালিকা চেক করলে দেখল ব্যাগের লাল মোমের ছাপ জিয়াংনা জিলা'র চিহ্ন, —" চোখের কোণে দেখলাম রাজস্ব মন্ত্রী হঠাৎ কোমরে ঝুলানো সোনার ছুরি শক্ত করে ধরলেন, "আর গতকাল দুপুরে ওয়াং দারেনের বাড়ির পশ্চাৎ দরজা দিয়ে বিশটি গাড়ি নতুন গম ঢুকছে, গাড়ি চালকের জুতোতে উত্তর সীমান্তের লাল মাটি লেগে আছে।"
তাও ঝুয়ান হঠাৎ জোরে কাশি দিলেন, মুঠো দিয়ে মুখ ঢেকে হাসির কোণ লুকালেন।
তার কালো রাজকীয় পোশাকের নিচের বুক হালকা কাঁপছে, যেন গোপনে হাসছেন।
সম্রাটের ঠোঁটের ভঙ্গি অপরিবর্তিত, কিন্তু মাথার গহনার মুক্তাগুলো দ্রুত নড়াচড়া করছে।
ওয়াং দারেনের গলার নাল যেন জীবন্ত ব্যাঙ গিলে ফেলেছে বলছে: "অসত্য কথা!
প্রাচীন মন্ত্রী মহাশয় আপনার প্রতি..."
"আপনার রাজা প্রতি বিশ্বাস স্বর্গ-ভূমণ্ডল সাক্ষী," আমি কথা আটকে দিলাম, মাথার সোনালী ঝুলি খুলে ফেললাম।
ঝুলির ফিতাগুলোর ধাক্কা সোহগি রাজকীয় কর্মকর্তাকে চমকে দিল, তার হাতে থাকা রূপালী সূঁচ পড়ে গেল কাগজের ওপর, ছড়ানো কালি অর্ধেক পটোল ফুলের মত—আমাদের গোপন চিহ্ন।
ঝুলির কণার নীচে পাথরের ওপর হালকা দাগ পড়ল: "এটি ওয়াং মেয়ের পূর্ণ বয়স উদযাপনের অতিথিদের তালিকা, আকস্মিকভাবে উত্তর বর্গের বণিক নেতা ছদ্মনাম 'হু শাং'ও সেখানে আছে," তাও ঝুয়ান হঠাৎ আমার কানের দুল ঠিক করে দিলেন, তার উষ্ণ আঙুল অবচেতনভাবে আমার গলার পাশে ঘষলো, "আর আরও চমকপ্রদ হলো, গত মাসে উত্তর সীমান্তের খাদ্য সরবরাহ পথেও..." আমি ইচ্ছে করেই থেমে গেলাম, দেখলাম ওয়াং দারেনের সাপের নকশা করা জামার নিচে ঘামের দাগ পড়ছে।
"এই উত্তর সীমান্তের খাদ্য সরবরাহ পথের ঘটনা এবং সেই বীর যোদ্ধার খাদ্য হারানোর ঘটনা হয়ত গভীর কোনো সম্পর্ক আছে, যা চিন্তার বিষয়," আমি মনে মনে ভাবলাম, তারপর বললাম।
"সাতটি স্টেশন একসঙ্গে মেরামত হয়েছে, ব্যবহৃত কাঠও ওয়াং দারেনের স্নেহশীল বণিক দলের," তাও ঝুয়ান হঠাৎ বললেন, কণ্ঠস্বর বরফের চাকা ছুরির মতো ধারালো।
তার পিঠের পেছনে হাত দিয়ে পাঁচ নম্বর সংকেত দেখালেন, যা আমাদের পঞ্চম পরিকল্পনা।
সিঁড়ির পাশে হঠাৎ ফিসফিস করে আলোচনা শুরু হলো, আমি ষষ্ঠ সাপের খুঁটির নতুন রঙের ফাটা গণনা করলাম, শুনলাম সোহগি রাজকীয় কর্মকর্তার হাতির দাঁতের বোর্ড তিনবার টেবিলে হালকা ঠোকর দিল।
তার সামনে কাগজের পাশে হঠাৎ অদ্ভুতভাবে বাঁকা "শেন" চরিত্র দেখা দিল।
সম্রাট হঠাৎ হাসলেন, ড্রাগন চেয়ার-এর হাতল ঘষলেন: "মজা হচ্ছে," তিনি কোমরে ঝুলানো জেডের ঝুলিটি সোনালী ফাঁকা ঘষে রক্তের মত লাল আলো ছড়ালেন, "ওয়াং মন্ত্রীর বাড়ির গম উত্তর সীমান্তের সামরিক খাদ্য হিসেবে দিলো না কেন?"
তাও ঝুয়ান হঠাৎ আমার হাত চেপে ধরলেন, তালুর মধ্যে "শুক্রবার তিনটে পয়লা" লিখে দিলেন।
তার তালুর পাতলা কাঁটা আমার হাতকে চুলকানি দিল, আগেই রাজকীয় পোশাকের নিচে ছড়ানো ঘামের দাগ এখন গাer মেঘের নকশা বাধাচ্ছে।

(৩/৩) পৃষ্ঠা
আমি রাজ্যের কৃপার ধন্যবাদ জানিয়ে হাত সরিয়ে নিলাম, মাথার সোনালী চিবুক ফেনিক্স পিন তার কোমরের জেড বেল্টের হুকে আটকে গেল, পরিষ্কার শব্দ হলো।
"মহারাজ, আপনার জ্ঞান অসীম!" আমি মাথা নিচু করে দাঁড়িয়ে পাথরের ফাঁক থেকে ওষুধের গন্ধ পেলাম, যা তাও ঝুয়ানের পোশাকের ড্রাগন ব্রেন ধূপের গন্ধের সঙ্গে মিশে ছিল, যেন নতুন বিবাহের রাতে পান করা যৌথ মদ্যের গন্ধ।
এ সময় আমার উদ্বিগ্ন মন ধীরে ধীরে শান্ত হলো, রাজকীয় কক্ষের রাজনৈতিক সংঘর্ষ থেকে তাও ঝুয়ানের সঙ্গে মিশে যাওয়ার মেজাজে প্রবেশ করলাম।
ওয়াং দারেন পাশে হাঁটু গেড়ে বসে ছিল, যেন শুষ্ক হয়ে যাওয়া মাছ, তার সাপের নকশার কাপড়ে সাদা কালির দাগ লেগে থাকা যেন পাখার মতো ঝুলে আছে।
সভা শেষে সোহগি রাজকীয় কর্মকর্তার বোর্ড আমার হাতার কিনারায় হালকা ছোঁয়া দিয়ে গেল, ধূসর দাগ রেখে গেল।
তাও ঝুয়ান আমার জন্য পর্দা ঠিক করলেন, যেন তলোয়ারের ধারে মুছে ফেলা হচ্ছে, তার স্পষ্ট আঙুল আমার ঘাড়ে ঘষলে পোশাকের মধ্যে ড্রাগন ব্রেন ধূপের গন্ধযুক্ত কাগজ ঢুকিয়ে দিলেন।
"শি জি ফু রেনের বচন, উত্তর বর্গের বাঁকা তলোয়ারের চেয়েও ধারালো," তিনি কানে ফিসফিস করলেন, তার উষ্ণ নিশ্বাস আমার গত রাতে কামড়ানো কানের লবণ স্পর্শ করল।
কালো বড় কোট প্রাসাদের সিঁড়ির ওপর পড়া তুষার ঝেড়ে দিল, ভিতরে সোনার সুতোয় সেলাই করা ঝুয়েচুয়েট নকশা—আমি আজ সকালের নিজের হাতে তৈরি সুরক্ষামূলক তাবিজ।
আমরা এখনও ঝড়ো তুষার ছড়ানো পথে প্রাসাদের দুয়ারের দিকে হেঁটে যাচ্ছিলাম, হঠাৎ তাও ঝুয়ান আমাকে ধরে একটি পাশের গলির দিকে ঘুরিয়ে দিলেন।
ছাদের কোণা থেকে বরফ ঝুলে আছে, যেন উল্টো ঝুলানো তলোয়ার।
তিনি আমার থোড়া ঘুরিয়ে ধরলেন, আঙুল দিয়ে আমার সামান্য কাটা ঠোঁটে জোরে ঘষলেন: "আগে 'হু শাং' সম্পর্কে বলেছিলে, কেন তৃতীয় পরিকল্পনা অনুসরণ করলি না?"
আমি হাত ঘুরিয়ে বরফ টুকরো তার গরম কানের পিছনে চেপে দিলাম: "ওয়াং মেয়ের দান করা ডবল পাখির বেলটা তো সবচেয়ে ভালো নতুন প্রমাণ, তাই না?" তিনি গলার নালী দিয়ে দম বন্ধ করা হাসি দিলেন, হঠাৎ মাথা নিচু করে আমার গালের তুষার ঝড়ো কণা তুলে নিলেন।
দূরে প্রাসাদের কর্মীরা তুষার ঝেড়ে ফেলছে, পেঁচা পাখির দল গাছে থেকে উড়ে গেল।
হৌ ফুরের গাড়িতে ফিরে এসে আমি দেখলাম আসন নিচে চাপা দেওয়া গোপন বার্তার রাজার মোমের ছাপ।
তাও ঝুয়ান চোখ মুছে বিশ্রাম নিচ্ছেন, গাড়ির জানালা তার মুখের অর্ধেক অন্ধকার, অর্ধেক আলোয় বিভক্ত, ভ্রু ও নাকের ছায়ায় তলোয়ার যেন বের হতে চলেছে।
তিনি হঠাৎ বললেন: "সোহগি রাজকীয় কর্মকর্তার আঁকা ‘শেন’ অক্ষরটি আমাদের প্রত্যাশার চেয়ে এক রেখা বেশি।"
আমি গাড়ির পর্দা তুলে প্রাসাদের দিকে তাকালাম, দেখলাম ওয়াং দারেনের নীল টুপি পরা নৌকা পশ্চিম বাজারের দিকে দ্রুত চলে যাচ্ছে।
সন্ধ্যার আকাশ তুষারকে কমলা রঙে রাঙাচ্ছে, কয়েকজন কাঠ বহনকারী বিক্রেতার পদক্ষেপ সন্দেহজনকভাবে সঙ্গতিপূর্ণ, তাদের কাঠির দুই প্রান্তে ঝুলানো 麻袋-এ সামরিক খাদ্যের নীল রশি স্পষ্ট।
"আজ রাতে শিবির পরিদর্শন..."
"শু।" তাও ঝুয়ান হঠাৎ আমার মুখের বাকিটুকু থামিয়ে দিলেন, জিভ দিয়ে আমার দাঁতের মাঝে থেকে সতর্কতা তুলে নিলেন।
গাড়ি তখন বরফ জমে থাকা খাঁড়ির ওপর দিয়ে গেছে, আমরা একসঙ্গে পড়ে গিয়েছিলাম, তিনি তখন সুযোগ নিয়ে বাঘের সীলটি আমার কোমরে বাঁধানো ফিতায় ঢুকিয়ে দিলেন।
বিড়ালের চোখ পাথর বসানো তলোয়ারের হ্যান্ডেল আমার কোমর চেপে ব্যথা দিল, কিন্তু তার চোখের আগুনের সামনে অসহায়: "ফু রেন, তুমি জানো কি, আজ প্রাসাদের মধ্যে তোমার ধারালো তর্ক..."
বাহিরে হঠাৎ তিন দীর্ঘ দুই সংক্ষিপ্ত পেঁচা ডাক শুনলাম, তাও ঝুয়ানের বাক্য গলার নালির গতি হয়ে গেল।
আমি দূরে শিবির থেকে উঁকি ওঠা ধোঁয়ার দিকে তাকালাম, দেখলাম রাতের সময় যা জ্বালানো হয় সেই প্রহরার আলো, সন্ধ্যার অন্ধকারে রক্তের মতো লালাভ।