পূজার আয়োজন বিঘ্নিত, বুদ্ধিবলে সংকট মোচন।

আমি বৃদ্ধা গৃহকর্ত্রীর হাত থেকে ‘পাহাড়-নদীর উৎসর্গ’ শীর্ষক জেড পাথরের ফলকটি গ্রহণ করলাম। স্পর্শে সেটি মসৃণ ও উষ্ণ অনুভূত হলেও আমার মনে হলো, আমি যেন জ্বলন্ত কোনো কয়লা হাতে নিয়েছি।

এই উৎসর্গ অনুষ্ঠানটি অত্যন্ত জটিল ও পরিশ্রমসাধ্য; একে প্রাচীন আমলের ‘বার্ষিক চূড়ান্ত পরীক্ষা’ বললেও ভুল হবে না। বৃদ্ধার এই আপাত-বিশ্বাসপ্রসূত দায়িত্ব অর্পণের আড়ালে নিশ্চিতভাবেই কোনো গভীর ষড়যন্ত্র লুকিয়ে আছে, হয়তো তিনি আমাকে কোনো গর্তে ফেলার অপেক্ষায় আছেন।

ঘরে ফিরে দেখি, লি ম্যামো হিসাবের খাতা নিয়ে অনেকক্ষণ ধরেই অপেক্ষা করছেন। আমি কপালে হাত বুলিয়ে ক্লান্তি ঝেড়ে ফেলার চেষ্টা করলাম; পূর্বজন্মে অতিরিক্ত কাজের চাপে অকাল মৃত্যুর সেই দুঃসহ স্মৃতি আবারও যেন আমাকে গ্রাস করতে চাইল।

“ম্যামো, আমাদের হাউ পরিবারের ভাণ্ডারের বর্তমান অবস্থা কী?” আমি খাতা খুললাম, কিন্তু অগণিত হিসাবের সংখ্যা দেখে আমার মাথা ঘুরে উঠল।

লি ম্যামো দীর্ঘশ্বাস ফেলে নিচু স্বরে বললেন, “তরুণী গৃহকর্ত্রী, বৃদ্ধ হৌ মারা যাওয়ার পর থেকেই সংসারের খরচ অনেক বেড়ে গেছে। তার ওপর বড় ও মেজ পরিবারের ক্ষমতার লড়াই আর নিজেদের পকেট ভরার অভ্যাসে এখন আর তেমন কোনো অর্থ অবশিষ্ট নেই যা দিয়ে কাজ চালানো যায়।”

আমি খাতাটি বন্ধ করে মনে মনে অভিশাপ দিলাম। এই হাউ পরিবার এখন কেবলই একটি অন্তঃসারশূন্য কাঠামো; বাইরে চাকচিক্য থাকলেও ভেতরে ঘুণে ধরা।

“এই উৎসর্গ অনুষ্ঠানের জন্য কী কী আয়োজন প্রয়োজন?” আমি জানতে চাইলাম।

লি ম্যামো একে একে তালিকা দিতে শুরু করলেন: উৎসর্গের জন্য পশু, ধূপ, বাতি, নৈবেদ্য এবং অনুষ্ঠানস্থল সাজানোর বিভিন্ন উপকরণ। সব মিলিয়ে খরচের পরিমাণ শুনে আমার গা শিউরে উঠল। এটা তো হাউ পরিবারের শেষ সম্বলটুকুও চুষে নেওয়ার মতো অবস্থা!

আমি নির্দেশ দিলাম, “ম্যামো, পণ্য ক্রয়ের দায়িত্বে থাকা ব্যবস্থাপককে ডেকে আনুন।”

কিছুক্ষণ পরেই张 (ঝাং) ব্যবস্থাপক তার স্থূল শরীর দুলিয়ে ভেতরে ঢুকলেন। মুখে তার তোষামুদে হাসি, “তরুণী গৃহকর্ত্রী, আপনি কি আমাকে ডেকেছেন?”

“ঝাং ব্যবস্থাপক, এবারের উৎসবের জন্য প্রয়োজনীয় উপকরণগুলোর প্রস্তুতি কতদূর?” আমি সরাসরি প্রশ্ন করলাম।

তিনি হাত কচলাতে কচলাতে অসহায় ভঙ্গি করে বললেন, “গৃহকর্ত্রী, আপনি তো জানেন না, সম্প্রতি সবকিছুর দাম আকাশচুম্বী। তার ওপর বছরের শেষ সময় বলে ব্যবসায়ীরা ইচ্ছেমতো দাম হাঁকাচ্ছে। হাউ পরিবারের বাজেটে বোধহয় কুলিয়ে ওঠা সম্ভব হবে না…”

আমি ব্যঙ্গাত্মক হাসি হেসে তার কথা থামিয়ে দিলাম, “ঝাং ব্যবস্থাপক, আপনি কি বলতে চাইছেন হাউ পরিবার এই সামান্য উপকরণ জোগাড় করতেও অক্ষম?”

তিনি ভয়ে কেঁপে উঠে হাত নেড়ে বললেন, “না, না, আমি তা বোঝাতে চাইনি, আসলে…”

“যথেষ্ট হয়েছে, আর তোতলামি করবেন না।” আমি টেবিলে টোকা দিয়ে বললাম, “আমি তোমাকে তিন দিন সময় দিচ্ছি। এই সময়ের মধ্যে সমস্ত উপকরণ প্রস্তুত চাই। যদি দেখি কোনো কিছু কম আছে বা নিম্নমানের জিনিস দেওয়া হয়েছে, তবে আমি কিন্তু ছাড়ব না!”

ঝাং ব্যবস্থাপক বারবার মাথা নত করে বললেন, “জি, জি, আমি বুঝতে পেরেছি।”

তাকে বিদায় জানিয়ে আমি ক্লান্ত হয়ে চেয়ারে হেলান দিলাম। এই হাউ পরিবারের অন্দরমহল আমার কল্পনার চেয়েও বেশি জটিল।

পরদিন সকালে লি ম্যামো দুঃসংবাদ নিয়ে এলেন, “গৃহকর্ত্রী, যে পশু ব্যবসায়ী আগে কথা দিয়েছিলেন, তিনি হঠাৎ বেঁকে বসেছেন। বলছেন বাড়িতে জরুরি কাজ থাকায় তিনি সরবরাহ করতে পারবেন না।”

“এমনকি শহরের পূর্বদিকের ওয়াং ধূপের দোকানটিও বলছে, তাদের দোকানে সমস্যা থাকায় তারা ধূপ সরবরাহ করতে পারছে না। আর যে নৈবেদ্যগুলো ঠিক করা ছিল, সেগুলোও অন্য কেউ বাগিয়ে নিয়েছে।”

ম্যামোর রিপোর্ট শুনে আমার রাগে গা জ্বলে উঠল। এটা কাকতালীয় হতে পারে না, নিশ্চিতভাবে পর্দার আড়ালে কেউ কলকাঠি নাড়ছে!

দাঁতে দাঁত চেপে বললাম, “খুঁজে বের করুন, কে এই ষড়যন্ত্রের পেছনে আছে!”

কিছুক্ষণ পরেই খবর এল। লি ম্যামো ক্ষুব্ধ কণ্ঠে বললেন, “গৃহকর্ত্রী, লিন জে! লিন জে公子 (কোংজি) এই সবকিছুর পেছনে আছেন। তিনি ব্যবসায়ীদের হুমকি দিয়েছেন যে, যদি তারা হাউ পরিবারকে কোনো কিছু সরবরাহ করে, তবে তাদের রাজধানী থেকে উচ্ছেদ করা হবে!”

লিন জে! আমি মনে মনে হাসলাম।果然 (অবশ্যই) সেই! আমি জানতাম সে আমাকে সহজে ছাড়বে না।

“এই নিচ মানুষটা!” আমার ঘৃণা উপচে পড়ছিল। পূর্বজন্মে সে আমাকে হাতের পুতুলের মতো ব্যবহার করে মৃত্যুর মুখে ঠেলে দিয়েছিল, এই জন্মে আমি তাকে আর সফল হতে দেব না!

আমি গভীর শ্বাস নিয়ে নিজেকে শান্ত করার চেষ্টা করলাম। এখন লিন জে-এর সাথে সরাসরি সংঘর্ষে জড়ানোর সময় নয়, আমাকে কৌশলে এই সংকট কাটাতে হবে।

“ম্যামো, শহরের ছোট ছোট ব্যবসায়ীদের ডেকে আনুন। বলুন যে হাউ পরিবার তাদের সাথে ব্যবসার কথা বলতে চায়।”

লি ম্যামো চিন্তিত হয়ে বললেন, “গৃহকর্ত্রী, ছোট ব্যবসায়ীদের ক্ষমতা তো সীমিত, তারা কি পারবে…”

“চিন্তা করবেন না, আমার উপায় জানা আছে।” আমি রহস্যময় হাসি দিলাম।

সন্ধ্যা নাগাদ শহরের বেশ কিছু ছোট ব্যবসায়ী হাউ পরিবারে উপস্থিত হলো। তারা সাধারণত ছোটখাটো ব্যবসা করে এবং বড় কোনো সুযোগ পায় না। হাউ পরিবারের প্রস্তাব শুনে তারা অত্যন্ত উত্তেজিত ছিল।

আমি প্রধান কক্ষে বসে তাদের দিকে তাকালাম। তাদের সাধারণ পোশাকের আড়ালে এক ধরনের আন্তরিকতা ছিল। পূর্বজন্মে আমি অহংকারী ছিলাম বলে এদের তুচ্ছ মনে করতাম, এখন বুঝলাম তারাই আসলে সবচেয়ে মূল্যবান মানুষ।

“আপনারা সবাই আমার অসুবিধাগুলো জানেন,” আমি সরাসরি বললাম। “এই উৎসর্গের উপকরণগুলো আমি আপনাদের কাছ থেকেই নিতে চাই। দামের ক্ষেত্রে আমি আপনাদের ন্যায্য পাওনা নিশ্চিত করব।”

আমি একটু থেমে সবার দিকে তাকালাম, “তবে আমি জানি, কেউ হয়তো আপনাদের হুমকি দিচ্ছে যাতে আপনারা আমার সাথে কাজ না করেন। যদি কেউ ভয় পেয়ে থাকেন, তবে এখন যেতে পারেন। আমি কাউকে জোর করব না।”

পুরো হলঘর নিস্তব্ধ হয়ে রইল। অনেকক্ষণ পর, মাঝবয়সী এক খর্বকায় ব্যক্তি সাহসের সাথে সামনে এগিয়ে এলেন, “গৃহকর্ত্রী, আমরা ভয় পাই না! আমরা ছোট ব্যবসায়ী, কষ্ট করে টাকা রোজগার করি। কেউ যদি আমাদের হুমকি দেয়, তবে আমরাও তার মোকাবিলা করব!”

“ঠিক বলেছেন, আমরা ভয় পাই না!” বাকিরাও সমর্থন জানাল।

তাদের দৃঢ় সংকল্প দেখে আমি মুগ্ধ হলাম। আমি উঠে দাঁড়িয়ে বললাম, “ভালো, আপনারা যখন আমাকে বিশ্বাস করেছেন, আমি আপনাদের হতাশ করব না। আমি প্রতিজ্ঞা করছি, আপনারা যদি আমার সাথে কাজ করেন, তবে আমি আপনাদের নিরাপত্তার দায়িত্ব নেব। কেউ আপনাদের ক্ষতি করতে পারবে না!”

আমি পূর্বজন্মের অভিজ্ঞতা কাজে লাগিয়ে তাদের সাথে চুক্তি করলাম এবং তাদের স্বার্থ সুরক্ষিত করলাম। একই সাথে, গোপনে আমার নিজস্ব লোক নিয়োগ করলাম তাদের সুরক্ষার জন্য।

উপকরণের সমস্যা মিটে যাওয়ার পর আমি উৎসবের স্থান সাজানোর কাজে হাত দিলাম। লিন জে ভেবেছিল আমি বিপর্যস্ত হয়ে পড়ব এবং উৎসবে অপমানিত হব, তাই সে আরও বেপরোয়া হয়ে উৎসবের স্থলে ক্ষতি করতে শুরু করল। সে গোপনে ধূপদানি বদলে ফেলল, বেদীতে পিচ্ছিল পাউডার ছিটিয়ে দিল, এমনকি পশুর ওপরও কারসাজি করল।

আমি আগেই জানতাম সে এমনটা করবে, তাই আমি গোপনে লোক দিয়ে স্থানটি পুনরায় পরীক্ষা করিয়ে তার সমস্ত কারসাজি ধুয়ে মুছে ফেলেছিলাম।

উৎসর্গের দিন আকাশ ছিল পরিষ্কার ও মেঘমুক্ত। হাউ পরিবার আলোয় আলোয় ঝলমল করছিল। রাজধানীর গণ্যমান্য ব্যক্তিরা এসেছিলেন হাউ পরিবারের তামাশা দেখতে। লিন জেও ভিড়ের মধ্যে ছিল, আমার ব্যস্ততা দেখে তার ঠোঁটে এক কুটিল হাসি ফুটে উঠল।

“মু ইয়াও, এবার তোমার অপমান নিশ্চিত!” সে মনে মনে বিড়বিড় করল।

উৎসর্গ অনুষ্ঠান শুরু হলো। আমি গম্ভীর পোশাকে বেদীর সামনে দাঁড়ালাম। আমি নিয়ম মেনে এক এক করে সব আচার পালন করতে লাগলাম। অনুষ্ঠানটি কোনো বাধা ছাড়াই সুন্দরভাবে সম্পন্ন হলো।

লিন জে-এর মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল, সে বিশ্বাস করতে পারছিল না যে আমি এত নিখুঁতভাবে সব শেষ করলাম। “অসম্ভব, এটা অসম্ভব!” সে বিড়বিড় করতে লাগল।

অনুষ্ঠান শেষ হওয়ার ঠিক আগ মুহূর্তে আমি থেমে গেলাম। ঘুরে দাঁড়িয়ে তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে লিন জে-এর দিকে তাকালাম।

“লিন জে公子, আপনি কি জানেন উৎসর্গ একটি পবিত্র কাজ, এখানে কোনো অপবিত্রতা সহ্য করা হয় না?” আমি শীতল কণ্ঠে বললাম।

লিন জে-এর মুখ বদলে গেল, সে তোতলামি করে বলল, “তুমি… তুমি কী বলতে চাইছ?”

“কী বলতে চাইছি?” আমি ব্যঙ্গাত্মক হেসে বললাম, “তুমি কি ভেবেছ তোমার কাজগুলো আমি জানি না?”

আমি সবার সামনে লিন জে কীভাবে ব্যবসায়ীদের হুমকি দিয়েছে এবং উৎসবের স্থলে কী কী কারসাজি করেছে, তা ফাঁস করে দিলাম। চারদিকে তোলপাড় শুরু হলো। লিন জে-এর মুখ ভয়ে সাদা হয়ে গেল।

“তুমি… তুমি মিথ্যে বলছ!” সে চিৎকার করে উঠল।

“আমি মিথ্যে বলছি কি না, সবাই জানে।” আমি বেদীর ধূপদানির দিকে ইশারা করলাম, “এই ধূপদানিটি নকল, এটি ইচ্ছাকৃতভাবে বদলানো হয়েছিল।”

আমি প্রকৃত ধূপদানিটি সামনে নিয়ে এলাম, সত্য আর মিথ্যার পার্থক্য পরিষ্কার হয়ে গেল।

“আর বেদীর ওপরের পিচ্ছিল পাউডার, সেটাও তুমিই ছিটিয়েছ, তাই না?” আমি বলতে থাকলাম। আমি জল ছিটিয়ে দিতেই পাউডারগুলো পরিষ্কার দেখা গেল।

“আর উৎসর্গের পশুগুলোর কথা…” আমি লিন জে-এর দিকে তাকালাম, “আমার মনে হয় না আর কিছু বলার প্রয়োজন আছে, সবাই জানে কী হয়েছে।”

লিন জে পুরোপুরি ভেঙে পড়ল, মাটিতে ধপ করে বসে পড়ল সে। হাউ পরিবারের বয়োজ্যেষ্ঠরা রাগে ফেটে পড়লেন, “তুমি এক কলঙ্ক! উৎসর্গ অনুষ্ঠানে কারসাজি করার সাহস কী করে হলো? তোমার মৃত্যুও কম!”

জনগণের ধিক্কারে লিন জে মাথা নিচু করে হাউ পরিবার থেকে বেরিয়ে গেল। তার সেই বিপর্যস্ত পিঠের দিকে তাকিয়ে আমার মনে এক অদ্ভুত প্রশান্তি এল। এই জন্মে সে আর আমাকে কখনো অপমান করতে পারবে না!

উৎসর্গ সফলভাবে শেষ হলো, সবাই আমার সক্ষমতার প্রশংসা করতে লাগল।

“তরুণী গৃহকর্ত্রী সত্যিই অসামান্য!”
“হ্যাঁ, ভাবতেই পারিনি তিনি এত দক্ষ, হাউ পরিবারের ভাগ্য ভালো!”
“এরপর আর কে তাকে ছোট করার সাহস পাবে?”

তাদের প্রশংসা শুনেও আমি খুব একটা খুশি হলাম না। আমি জানি, এটি কেবল শুরু, আমার প্রতিশোধের পথ এখনও অনেক দীর্ঘ।

রাত নামলে আমি একা ঘরে বসে জানালার বাইরে চাঁদ দেখছিলাম। লি ম্যামো এক বাটি গরম ওষুধ নিয়ে এলেন, “গৃহকর্ত্রী, ওষুধটা খেয়ে নিন, সারাদিন খুব পরিশ্রম করেছেন।”

আমি ওষুধ খেয়ে নিলাম। “ম্যামো, আপনি কি মনে করেন আমি যা করেছি তা সঠিক?” হঠাৎ প্রশ্ন করলাম।

লি ম্যামো মমতাময়ী দৃষ্টিতে তাকিয়ে বললেন, “গৃহকর্ত্রী, আপনি যা করেছেন সব হাউ পরিবারের ভালোর জন্য এবং নিজের সুরক্ষার জন্য। আপনি ভুল করেননি।”

আমি মাথা নাড়লাম, কিছু বললাম না।

“গৃহকর্ত্রী, তাড়াতাড়ি বিশ্রাম নিন।” লি ম্যামো বেরিয়ে গেলেন।

ঘরে আমি একা, অনেক চিন্তা মাথায় ঘুরপাক খাচ্ছিল। হঠাৎ জানালার বাইরে কিছু একটা শব্দ হলো। আমি সতর্ক হয়ে গেলাম।

“কে?” আমি গম্ভীর স্বরে জিজ্ঞেস করলাম।

“গৃহকর্ত্রীর বেশ সাহস তো।” একটি নিচু কণ্ঠস্বর ভেসে এল, তাতে কিছুটা কৌতুক ছিল।

আমি উঠে জানালার দিকে তাকালাম, চাঁদের আলোয় পরিচিত এক অবয়ব দাঁড়িয়ে ছিল। তাও সুয়ান।

সে হাতের枇杷 (লোকাট) গাছের একটি ডাল নিয়ে নিজের হাতের তালুতে মৃদু আঘাত করছিল, মুখে এক অর্থবহ হাসি।

“তরুণ গৃহকর্তা, আপনি এখানে কেন?” আমি অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করলাম।

সে উত্তর না দিয়ে ধীর পায়ে আমার সামনে এসে দাঁড়াল।

“গৃহকর্ত্রী আজ সত্যিই আমাকে অবাক করে দিয়েছেন।” সে আমার দিকে তাকিয়ে গভীর ও রহস্যময় দৃষ্টিতে বলল, “তবে… আপনি কীভাবে জানলেন যে লিন জে বেদীতে পিচ্ছিল পাউডার ছিটিয়ে রাখবে?”

এই তাও সুয়ান লোকটা মাঝরাতে না ঘুমিয়ে আমার ঘরের সামনে কী করছে? এমনকি হাতে লোকাট গাছের ডাল, যেন কোনো নাটকের নায়ক!

আমি মনে মনে বিরক্তি প্রকাশ করলেও মুখে যথোপযুক্ত হাসি ফুটিয়ে বললাম, “তরুণ গৃহকর্তা, আপনি অতিশয় প্রশংসা করছেন। আমি কেবল আমার কর্তব্য পালন করার চেষ্টা করেছি, যাতে হাউ পরিবারের সম্মান না যায়।”

সে হেসে আমার আরও কাছে এল, তার শরীর থেকে ভেসে এল চন্দন কাঠের হালকা সুবাস। “আপনি বড্ড বিনয়ী। আপনার এই বুদ্ধি ও কৌশল সাধারণ কোনো নারীর পক্ষে সম্ভব নয়। সত্যি বলতে, আমার কৌতূহল বাড়ছে—আপনার এই ছোট্ট মাথায় আসলে কী কী লুকিয়ে আছে?”

আমার মনে ধড়ফড়ানি শুরু হলো, সে কি কিছু ধরে ফেলেছে?

আমি লজ্জার ভান করে বললাম, “আপনি মজা করছেন, আমার আবার কী বুদ্ধি থাকবে? আমি শুধু কাজটা ঠিকঠাক করতে চেয়েছিলাম।”

সে আর প্রশ্ন করল না, কেবল অর্থবহ দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল, যা দেখে আমার গা ছমছম করছিল।

“আপনি সত্যিই এক গুপ্তধন, যত খুঁড়ছি ততই নতুন চমক পাচ্ছি।” হঠাৎ সে এমন এক কথা বলে বসল যে আমি প্রায় ভারসাম্য হারিয়ে ফেলেছিলাম।

“আপনি ঠাট্টা করছেন।” আমি শুকনো গলায় উত্তর দিলাম।

সে হঠাৎ হাত বাড়িয়ে আমাকে জড়িয়ে ধরল। আমি অপ্রস্তুত হয়ে গেলাম।

“গৃহকর্ত্রী, আপনি সত্যিই অসাধারণ।” তার কণ্ঠস্বর নিচু ও কোমল ছিল, তাতে কিছুটা কাঁপুনিও ছিল, “আপনি কি জানেন, আজ বেদীতে আপনাকে কি অসামান্য লাগছিল? আমি আপনার জন্য গর্বিত।”

আমি তার বুকে মাথা রেখে তার উষ্ণ আলিঙ্গন অনুভব করলাম, তার আন্তরিক প্রশংসা শুনে আমার ভেতরে এক স্রোত বয়ে গেল।

“তরুণ গৃহকর্তা…” আমি বিড়বিড় করলাম।

“শশ…” সে আমার মুখে হাত রাখল, “আমাকে কিছুক্ষণ এভাবেই থাকতে দাও, শুধু কিছুক্ষণ।”

আমি শান্ত হয়ে তার হৃদস্পন্দন অনুভব করলাম। এই মুহূর্তে মনে হলো, আমি যেন পুরো পৃথিবী পেয়ে গেছি। তার আলিঙ্গন ছিল উষ্ণ ও নিরাপদ, এই অপরিচিত যুগে আমি যেন কিছুটা আশ্রয়ের স্বাদ পেলাম।

অনেকক্ষণ পর সে আমাকে ছেড়ে দিয়ে কোমল দৃষ্টিতে তাকাল, “গৃহকর্ত্রী, অনেক রাত হয়েছে, বিশ্রাম নিন।”

আমি মাথা নাড়লাম, সে ঘুরে চলে গেল। ঘরে ফিরে আমি বিছানায় শুয়ে পড়লাম, কিন্তু ঘুম আসছিল না। তাও সুয়ানের আজকের আচরণ আমার বোধগম্য হলো না। সে কি সত্যিই আমার প্রশংসা করছিল, নাকি এর পেছনে অন্য কোনো উদ্দেশ্য আছে?

যাই হোক, আমাকে সতর্ক থাকতে হবে। এই ষড়যন্ত্র ও হিসাবের যুগে আমাকে সর্বদা সজাগ থাকতে হবে।

পরদিন সকালে আমি তাড়াতাড়ি ঘুম থেকে উঠলাম। লি ম্যামো আমাকে সাজিয়ে দিতে দিতে হাসিমুখে বললেন, “গৃহকর্ত্রী, আপনি এখন হাউ পরিবারের মধ্যমণি, সবাই আপনার প্রশংসা করছে!”

আমি মৃদু হাসলাম, এই প্রশংসায় আমি খুব একটা গুরুত্ব দিলাম না। আমি জানি, যারা আমাকে ঈর্ষা করে তারা সহজে হাল ছাড়বে না। বিশেষ করে বড় ও মেজ পরিবার—তারা সবসময় সুযোগ খুঁজছে আমাকে এই অবস্থান থেকে সরানোর। আমাকে দ্রুত নিজের শক্তি বাড়াতে হবে, তবেই এই হাউ পরিবারে আমি শক্তভাবে দাঁড়িয়ে থাকতে পারব।

ভবিষ্যতের পরিকল্পনা নিয়ে ভাবছিলাম, তখনই বাইরে হট্টগোল শোনা গেল।

“কী হয়েছে?” ভ্রু কুঁচকে জিজ্ঞেস করলাম।

লি ম্যামো দ্রুত বাইরে গিয়ে খবর নিয়ে এলেন, মুখটা তার খুব ফ্যাকাশে ছিল। “গৃহকর্ত্রী, খারাপ খবর! সীমান্ত থেকে খবর এসেছে, বর্বর জাতিগুলো আবার অস্থির হয়ে উঠেছে।”

আমি চমকে উঠলাম, সীমান্ত?

“বিস্তারিত কী হয়েছে?” আমি জানতে চাইলাম।

লি ম্যামো মাথা নাড়লেন, “আমিও ঠিক জানি না, তবে পরিস্থিতি মোটেই ভালো নয়।”

আমার মনে এক তীব্র অস্থিরতা দানা বাঁধল। মনে হলো, ভয়াবহ কিছু একটা ঘটতে যাচ্ছে। আমি জানালার কাছে গিয়ে বাইরের মেঘলা আকাশের দিকে তাকালাম, মনটা আরও অশান্ত হয়ে উঠল।

“গৃহকর্ত্রী, চিন্তা করবেন না, সব ঠিক হয়ে যাবে।” লি ম্যামো সান্ত্বনা দিলেন।

আমি জোর করে হাসলাম, কিছু বললাম না। আমার মাথায় পূর্বজন্মের কিছু স্মৃতি ভেসে উঠল। পূর্বজন্মেও একবার সীমান্ত সংকট হয়েছিল এবং তাতে কিছু প্রভাবশালী পরিবারের যোগসূত্র ছিল।

সে কি তবে…! আমি এক ভয়াবহ সম্ভাবনার কথা ভেবে শিউরে উঠলাম।

“না, আমাকে দ্রুত বিষয়টি পরিষ্কার করতে হবে।” আমি নিজের মনেই বললাম।

“গৃহকর্ত্রী, কী বললেন?” লি ম্যামো অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করলেন।

আমি তাকে কোনো উত্তর না দিয়ে বাইরের দিকে হাঁটতে শুরু করলাম।

“গৃহকর্ত্রী, আপনি কোথায় যাচ্ছেন?” লি ম্যামো পিছু নিলেন।

আমি দাঁড়িয়ে তার দিকে তাকালাম, আমার দৃষ্টি ছিল দৃঢ়। “আমি একজনের সাথে দেখা করতে যাচ্ছি।”

লি ম্যামো আরও কিছু জিজ্ঞেস করতে চেয়েছিলেন, কিন্তু আমি তাকে সুযোগ না দিয়ে দ্রুত বেরিয়ে গেলাম। আমি তাও সুয়ানের কাছে যাচ্ছি, আমি জানতে চাই এই ঘটনার সাথে তার কোনো সম্পর্ক আছে কি না… আমাকে দ্রুত জানতে হবে, এই পর্দার আড়ালে কী রহস্য লুকিয়ে আছে…