সরবরাহের সংকট যখন চরমে, তখন নেপথ্যের কৌশলে মিলল সমাধান।

আমি দ্রুত বাইরে বেরিয়ে এলাম। দেখি কয়েকজন সৈন্য কিছু সাধারণ পোশাকের গ্রামবাসীর পথ আটকে দাঁড়িয়ে আছে। গ্রামবাসীদের হাতে বড় বড় পুঁটলি, তাদের মুখে ফুটে উঠেছে তীব্র উৎকণ্ঠা।

"থামো!" আমি আবারও আদেশ করলাম। আমার কণ্ঠে ছিল এক অমোঘ কর্তৃত্ব।

সৈন্যরা হকচকিয়ে গেল। আমাকে দেখেই তারা দ্রুত তলোয়ার নামিয়ে সম্মান জানিয়ে বলল, "夫人 (ম্যাডাম)!"

আমি গ্রামবাসীদের সামনে এগিয়ে গিয়ে নরম সুরে জিজ্ঞেস করলাম, "তোমরা কি周尚书 (মন্ত্রী চৌ)-এর নির্দেশে এই মালামাল নিয়ে এসেছ?"

দলনেতা দ্রুত মাথা নেড়ে আবেগপ্রবণ কণ্ঠে বললেন, "হ্যাঁ, হ্যাঁ! আমাদের মন্ত্রী চৌ পাঠিয়েছেন। এগুলো আমাদের গ্রামের নিজস্ব পণ্য, আশা করি世子爷 (প্রিন্স)-এর কিছুটা কাজে আসবে।"

আমার মনটা নরম হয়ে এল। কৃতজ্ঞতায় তাদের দিকে তাকিয়ে বললাম, "আপনাদের সবাইকে অনেক ধন্যবাদ। আপনাদের এই আন্তরিকতা আমি গ্রহণ করলাম।"

আমি সৈন্যদের দিকে ঘুরে তীক্ষ্ণ স্বরে বললাম, "এখনও দাঁড়িয়ে আছ কেন? দেখছ না তারা সাহায্য করতে এসেছে? বড় কোনো ক্ষতি হলে তার দায়ভার কি তোমরা নিতে পারবে?"

সৈন্যরা ভয়ে দ্রুত পথ ছেড়ে দিল। আমি গ্রামবাসীদের ভেতরে যাওয়ার ইঙ্গিত দিলাম এবং মালামাল বহনের জন্য লোক ঠিক করে দিলাম।

গ্রামবাসীদের বিদায় জানিয়ে আমি ঘরে ফিরলাম, কিন্তু মনের অস্থিরতা যেন আরও বেড়ে গেল। মন্ত্রী চৌ যে তাও শুয়ানের (Tao Xuan) সহায়তায় এগিয়ে আসবেন, তাতে আমি অবাক হইনি। তিনি সবসময়ই তাও শুয়ানকে বিশেষ স্নেহ করতেন।

কিন্তু刘谋士 (উপদেষ্টা লিউ)-এর চক্রান্ত এবং将军 ঝাও (General Zhao)-এর আসন্ন আগমন—সীমান্তের পরিস্থিতি যে আরও জটিল হতে চলেছে, তা স্পষ্ট। আমাকে কিছু করতেই হবে, কোনোভাবেই তাও শুয়ানকে একা ফেলে রাখা যাবে না!

"夫人 (ম্যাডাম), এখন আমরা কী করব?" আমার অনুচর আবারও জিজ্ঞেস করল।

আমি গভীর শ্বাস নিয়ে নিজেকে শান্ত করার চেষ্টা করলাম। "খোঁজ নাও। আমার চাই সবটা পরিষ্কার তথ্য—উপদেষ্টা লিউ আসলে কী ফন্দি আঁটছে! এছাড়া, ঘোড়া প্রস্তুত করো। আমি ব্যবসায়ী চেনের সাথে দেখা করতে যাব।"

ব্যবসায়ী চেন, রাজধানীর বিখ্যাত সরবরাহকারী। তার হাতে প্রচুর খাদ্যশস্য, ওষুধ এবং অস্ত্রশস্ত্র রয়েছে। এখন সীমান্তে সংকট চরমে, তাই মালামালের অভাব দূর করতে হলে তার সমর্থন পাওয়া ছাড়া উপায় নেই।

তবে আমি জানি, ব্যবসায়ী চেনের মতো মুনাফালোভী মানুষকে সহজে রাজি করানো যাবে না। উপযুক্ত প্রতিদান ছাড়া সে এক পা-ও নড়বে না।

ইতিমধ্যে সীমান্তে।

তাও শুয়ান উঁচু পর্যবেক্ষণ টাওয়ারে দাঁড়িয়ে দূরের দিকে তাকিয়ে ভ্রু কুঁচকে রইল। তিন দিন হয়ে গেছে, রাজদরবার থেকে প্রতিশ্রুত মালামাল এখনও এসে পৌঁছায়নি। সৈন্যদের খাবার শেষ হয়ে এসেছে, তাদের মধ্যে অসন্তোষ দানা বাঁধছে, মনোবল ভেঙে পড়ছে।

"世子爷 (প্রিন্স), আমরা লোক পাঠিয়েছি বারবার তাগাদা দেওয়ার জন্য, কিন্তু কোনো খবর নেই,"王将军 (জেনারেল ওয়াং) তাও শুয়ানের পাশে এসে উদ্বিগ্ন কণ্ঠে বললেন।

তাও শুয়ান দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, তার মন চরম উৎকণ্ঠায় ভরা।

"আরও কিছুক্ষণ অপেক্ষা করি!" দাঁতে দাঁত চেপে তিনি বললেন, "আমি বিশ্বাস করি রাজদরবার আমাদের এভাবে ফেলে রাখবে না।"

কিন্তু সময় বয়ে যাচ্ছে, আর আশার আলো ক্ষীণ থেকে ক্ষীণতর হচ্ছে।

এক সৈন্য ফ্যাকাসে মুখে দৌড়ে এল, "世子爷 (প্রিন্স), বিপদ! গুদামের সব খাবার শেষ!"

তাও শুয়ানের মুখ মুহূর্তের মধ্যে কালো হয়ে গেল।

"ধুর ছাই! আমি জানতাম, রাজদরবারের ওই কুলাঙ্গারদের ওপর ভরসা করাটা ভুল ছিল!" তাও শুয়ান নিজেকে সামলাতে না পেরে গালি দিয়ে উঠলেন, তার ভেতরটা রাগে ফুটছিল।

"世子爷 (প্রিন্স), এখন আমরা কী করব?" জেনারেল ওয়াং উদ্বিগ্ন হয়ে জিজ্ঞেস করলেন।

তাও শুয়ান গভীর শ্বাস নিয়ে নিজেকে শান্ত করলেন। "সবাইকে নির্দেশ দাও, খাবার কমিয়ে দাও। যেভাবেই হোক, ত্রাণ না আসা পর্যন্ত আমাদের টিকে থাকতে হবে!"

"কিন্তু,世子爷 (প্রিন্স)..." জেনারেল ওয়াং দ্বিধাগ্রস্ত হলেন।

"কোনো কিন্তু নয়!" তাও শুয়ান কঠোর স্বরে বললেন, "এটা আমার নির্দেশ!"

জেনারেল ওয়াং দীর্ঘশ্বাস ফেলে চলে গেলেন। তাও শুয়ান দূরে তাকিয়ে রইলেন, তার মনে এক গভীর অসহায়ত্ব ভর করেছে। এটা শুধু মালামালের অভাব নয়, কেউ একজন তাকে মৃত্যুর দিকে ঠেলে দিচ্ছে।

"উপদেষ্টা লিউ, তুই হারামজাদা, তোর বিচার আমি করবই!" তাও শুয়ান দাঁতে দাঁত চেপে বললেন।

রাজধানী, চেন হাউসে।

আমি ব্যবসায়ী চেনের সামনে বসে আছি। তার সেই মোটা-সোটা মুখটা দেখে আমার প্রচণ্ড ঘৃণা হচ্ছে।

"世子夫人 (প্রিন্সের স্ত্রী), আপনি তো জানেনই, সীমান্তে এখন জরুরি অবস্থা, মালামালের খুব টানাটানি। আমার ব্যবসার দাম তো স্বাভাবিকভাবেই বাড়বে, তাই না?" ব্যবসায়ী চেন মিটিমিটি হেসে বলল, তার চোখে ধূর্ততার ঝিলিক।

"চেন সাহেব, আপনি কী চান?" আমি সরাসরি প্রশ্ন করলাম।

"বেশি কিছু না, বাজারের তিন গুণ দাম। তাহলেই আমি লোক পাঠিয়ে মালামাল সীমান্তে পাঠিয়ে দেব," ব্যবসায়ী চেন তিন আঙুল উঁচিয়ে অহংকারের সাথে বলল।

"তিন গুণ?" আমি বিদ্রূপের হাসি হাসলাম, "চেন সাহেব, আপনি তো দেখছি বাঘের মতো মুখ হাঁ করে আছেন! আপনি কি ভয় পাচ্ছেন না যে, আমি রাজদরবারে আপনার এই অতিরিক্ত মুনাফা লোটার কথা জানিয়ে দেব?"

"সে কী! আপনি মজা করছেন!" ব্যবসায়ী চেন পাত্তা না দিয়ে বলল, "আমি চেন বরাবরই সততার সাথে ব্যবসা করি। এখন বিশেষ সময়, তাই দাম একটু বেশি—এটা তো খুবই স্বাভাবিক!"

তার এই ন্যাক্কারজনক আচরণ দেখে আমার রাগ দ্বিগুণ হয়ে গেল। তাকে বশে আনতে হলে তার দুর্বল পয়েন্টে আঘাত করতে হবে।

"চেন সাহেব, আমি শুনেছি আপনি ইদানীং কিছু নিষিদ্ধ পণ্য চোরাচালান করছেন, তাই না?" আমি হঠাৎ হেসে জিজ্ঞেস করলাম।

ব্যবসায়ী চেনের মুখ মুহূর্তের মধ্যে ফ্যাকাসে হয়ে গেল। সে চোখ বড় বড় করে আতঙ্কিত হয়ে আমার দিকে তাকাল, "আপনি কী বলছেন? আমি তো কিছুই বুঝতে পারছি না!"

"বুঝতে পারছেন না?" আমি উপহাসের হাসি হাসলাম, "চেন সাহেব, আপনি কি মনে করেন আপনার সব কাজ গোপন আছে? সত্যিটা বলি, আপনার চোরাচালানের সব প্রমাণ আমার হাতে আছে। আমি চাইলে এখনই আপনাকে জেলে পাঠাতে পারি!"

ব্যবসায়ী চেনের অবস্থা আরও করুণ হয়ে গেল, তার কপাল দিয়ে ঘাম ঝরতে শুরু করল।

"夫人 (ম্যাডাম), মাফ করে দিন! আমি ভুল করেছি, দয়া করে আমাকে ছাড়ুন!" ব্যবসায়ী চেন মাটিতে হাঁটু গেড়ে বসে কাঁদতে শুরু করল।

"ছাড়ব?" আমি শান্ত গলায় বললাম, "পারা যাবে। যদি আমার শর্ত মেনে নেন। ন্যায্য দামে মালামাল সীমান্তে পাঠান, তাহলে আমি ভুলে যাব যে এসব কিছুই ঘটেনি।"

ব্যবসায়ী চেন দ্রুত মাথা নেড়ে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলে বলল, "আমি রাজি, আমি রাজি! আমি এখনই লোক পাঠাচ্ছি, প্রিন্সের কোনো কাজে দেরি হবে না!"

কয়েকদিন পর, সীমান্তে।

তাও শুয়ান টাওয়ারে দাঁড়িয়ে দূরে ধুলো উড়িয়ে আসা গাড়ি বহর দেখে এক ঝলক হাসি হাসলেন।

"সেটা এসেছে! রাজদরবারের মালামাল এসেছে!" সৈন্যরা আনন্দে চিৎকার করে একে অপরকে জড়িয়ে ধরল।

তাও শুয়ানের মনও আনন্দে ভরে উঠল।

"世子爷 (প্রিন্স), মন্ত্রী চৌয়ের পাঠানো একটি চিঠি এসেছে!" এক সৈন্য দৌড়ে এসে চিঠিটি তার হাতে দিল।

তাও শুয়ান চিঠিটি নিয়ে খুললেন এবং স্তব্ধ হয়ে গেলেন।

চিঠিতে মু ইয়াও (Mu Yao) তার জন্য কী কী করেছে তার বিশদ বিবরণ ছিল। কীভাবে সে উপদেষ্টা লিউয়ের ষড়যন্ত্র ফাঁস করেছে, কীভাবে ব্যবসায়ী চেনকে হুমকি দিয়েছে, আর কীভাবে মালামাল জোগাড় করেছে...

"এই বোকা মেয়েটা..." তাও শুয়ান বিড়বিড় করলেন, তার মন আবেগে ভরে উঠল।

ঠিক সেই মুহূর্তে এক সৈন্য দৌড়ে এল, "世子爷 (প্রিন্স), সর্বনাশ! মন্ত্রী চৌ উপদেষ্টা লিউয়ের সব কুকীর্তি রাজদরবারে ফাঁস করে দিয়েছেন। সম্রাট অত্যন্ত ক্রুদ্ধ, তিনি লিউকে কঠোর শাস্তির নির্দেশ দিয়েছেন!"

তাও শুয়ান শুনলেন এবং তার ঠোঁটে এক বাঁকা হাসি ফুটে উঠল।

"মনে হচ্ছে, কারও চেয়ার নড়ে গেছে..."

আমি চিঠির কাগজটা খুললাম। সুন্দর হাতের লেখা দেখে মনে এক উষ্ণ স্রোত বয়ে গেল।

"তাও শুয়ান, চিঠিটা যখন পড়ছ, আশা করি সীমান্তের সংকট কেটে গেছে। অবাক হয়ো না, এসবই তোমার বুদ্ধিমতী ও সুন্দরী স্ত্রী আমার কৃতিত্ব!"

এটুকু পড়ে আমি না হেসে পারলাম না। এই মেয়েটা সত্যিই কোনো সুযোগ হাতছাড়া করে না।

চিঠিতে বিস্তারিত লেখা ছিল কীভাবে মু ইয়াও উপদেষ্টা লিউয়ের ষড়যন্ত্র চুরমার করেছে, কীভাবে ধূর্ত ব্যবসায়ীর সাথে লড়াই করেছে, আর কীভাবে দ্বারে দ্বারে ঘুরে মালামাল সংগ্রহ করেছে। প্রতিটি অক্ষরে যেন তার অস্তিত্ব টের পাচ্ছিলাম।

"...যাই হোক, তোমার জন্য আমি আমার সব অস্ত্র ব্যবহার করেছি। তাই যুদ্ধ তোমাকে জিততেই হবে, বিজয়ী হয়ে ফিরবে! না হলে কিন্তু খবর আছে!"

শেষ লাইনটা পড়ার সময় আমার চোখ ভিজে এল। এই বোকা মেয়েটা, আমার জন্য এত কিছু করল, অথচ চিঠিতে কী অনায়াস ভঙ্গিতে লিখছে।

"世子爷 (প্রিন্স), হাসছেন কেন? স্ত্রীর চিঠি পেয়ে কি পাগল হয়ে গেলেন?" এক সৈন্য কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞেস করল।

আমি তাকে ধমক দিয়ে বললাম, "ভাগ এখান থেকে! বেশি কথা বললে তোকে শত্রুপক্ষের শিবিরে ছুড়ে ফেলে দেব!"

সৈন্যটি হেসে সরে গেল। আমি চিঠিটি সযত্নে রেখে দিলাম, আমার শরীরে নতুন শক্তি অনুভব করলাম।

মু ইয়াও যখন পেছনে আমার ঢাল হয়ে দাঁড়িয়ে আছে, আমি কি তাকে নিরাশ করতে পারি?

"নির্দেশ দাও, পুরো বাহিনী সতর্ক থাকুক, যেকোনো মুহূর্তে যুদ্ধের জন্য প্রস্তুত!" আমি জেনারেল ওয়াংকে উচ্চস্বরে বললাম।

"জি,世子爷 (প্রিন্স)!"

পরের কয়েকদিন সীমান্তে সাময়িক শান্তি বজায় রইল। কিন্তু এই শান্তির নিচে ছিল এক গভীর অস্থিরতা। মালামালের সমস্যা মিটলেও ভুল গোয়েন্দা তথ্যের ভয়টা মাথার ওপর তলোয়ারের মতো ঝুলে ছিল।

একদিন খবর পেলাম, শত্রুরা সানলি পো (Sanli Po) এলাকায় লুটতরাজ করবে। আমি দ্রুত একদল সৈন্য নিয়ে সেখানে ওত পেতে বসলাম।

সানলি পোতে পৌঁছে চারপাশের ভূখণ্ড পর্যবেক্ষণ করলাম। আমার কেন জানি মনে হচ্ছে, কোথাও কোনো গণ্ডগোল আছে।

"সেটা দেখুন, জায়গাটি বেশ দুর্গম, এখান থেকে আক্রমণ করা সহজ। এটি সত্যিই ওত পেতে বসার জন্য সেরা জায়গা," জেনারেল ওয়াং একটি পাহাড়ি খাদের দিকে ইশারা করে বললেন।

আমি মাথা নাড়লাম, কিছু একটা ঠিক মনে হচ্ছিল না, কিন্তু ঠিক কী—তা ধরতে পারছিলাম না।

"সেটা, আপনি কি বেশি সতর্ক হয়ে যাচ্ছেন? আমাদের গোয়েন্দা তথ্য একদম সঠিক, শত্রুরা এখান দিয়েই আসবে!" এক সৈন্য অধৈর্য হয়ে বলল।

আমি ভ্রু কুঁচকালাম, কিছু বলতে যাব, এমন সময় ঘোড়ার খুরের শব্দ শোনা গেল।

"শত্রু আক্রমণ! শত্রু আক্রমণ!"

হঠাৎ চারপাশ থেকে শত্রুসেনারা বেরিয়ে এল এবং আমাদের ঘিরে ফেলল।

"ধুর! ফাঁদে পড়েছি!" আমি গালি দিয়ে তলোয়ার বের করলাম।

"সেটা, আমাদের তথ্য ভুল ছিল! এটা কোনো লুটতরাজের জায়গা নয়, এটা ওদের ফাঁদ!" জেনারেল ওয়াং ফ্যাকাসে মুখে বললেন।

"এখন এসব বলে কী হবে? ঝাঁপিয়ে পড়ো!" আমি চিৎকার করে শত্রুদের দিকে এগিয়ে গেলাম।

রক্তক্ষয়ী যুদ্ধ শুরু হলো। আমাদের সংখ্যা কম, তার ওপর শত্রুর পাতা ফাঁদে পড়ে আমরা চরম বিপদে পড়লাম। আমি তলোয়ার চালিয়ে লড়াই করছি, কিন্তু শত্রুর সংখ্যা এত বেশি যে আমি ক্লান্ত হয়ে পড়ছি।

এমন সময় একটা তির আমার কাঁধে বিঁধল।

"সেটা, আপনি আহত!" জেনারেল ওয়াং চিৎকার করে আমাকে বাঁচানোর জন্য এগিয়ে এলেন।

"কিছু হয়নি, লড়াই চালিয়ে যাও!" আমি দাঁতে দাঁত চেপে বললাম। আমার রাগের উত্তাপ যেন আমাকে গ্রাস করছিল।

যখন মনে হচ্ছিল আজ আমার শেষ দিন, হঠাৎ আমার মস্তিষ্কে এক পরিচিত কণ্ঠস্বর ভেসে এল।

"তাও শুয়ান, সাবধান!"

আমি দ্রুত মাথা তুলে দেখলাম, একটি তির সরাসরি আমার দিকে ছুটে আসছে...

একই সময়ে, হাজার মাইল দূরে রাজধানীতে, মু হাউসে।

আমি লাইব্রেরিতে বসে খাতা দেখছিলাম। মু হাউসের ব্যবসা হাতে নেওয়ার পর থেকে আমি খুব ব্যস্ত।

তবে ব্যবসার উন্নতি দেখে নিজের ভেতর এক তৃপ্তি অনুভব করছিলাম।

"夫人 (ম্যাডাম), রাজপ্রাসাদ থেকে লোক এসেছে, রানী মা (Empress Dowager) আপনার সাথে দেখা করতে চান।"

ভৃত্যের কথা শুনে আমি খাতা রেখে ভ্রু কুঁচকালাম। রানী মা? হঠাৎ আমাকে কেন ডাকছেন?

"ঠিক আছে, আমি আসছি।"

আমি উঠে দাঁড়িয়ে পোশাক ঠিক করে ভৃত্যের সাথে রাজপ্রাসাদে গেলাম।

"মু ইয়াও রানী মাকে অভিবাদন জানাচ্ছে।" আমি মাথা নত করে সম্মান জানালাম।

"মু ইয়াও, আনুষ্ঠানিকতার প্রয়োজন নেই, বসো।" রানী মা শান্ত স্বরে বললেন।

আমি ধন্যবাদ জানিয়ে পাশের চেয়ারে বসলাম।

"মু ইয়াও, শুনেছি ইদানীং রাজধানীতে তোমার বেশ নামডাক," রানী মা আমার দিকে তাকিয়ে অর্থপূর্ণভাবে বললেন।

আমার মন কেঁপে উঠল, দ্রুত বললাম, "রানী মা, আপনি লজ্জা দিচ্ছেন। আমি শুধু আমার দায়িত্ব পালন করছি।"

"দায়িত্ব? হুম, আমি দেখছি তুমি বড্ড বেশি দক্ষ হয়ে উঠছ!" রানী মা বাঁকা হাসি হাসলেন, "মু ইয়াও, তুমি কি জানো, যে গাছ সবচেয়ে উঁচু হয়, ঝড়ে সেই গাছই আগে ভাঙে?"

আমি চুপ করে রইলাম, মনে অনেক প্রশ্ন। রানী মা আজ আমাকে কেন ডেকেছেন?

"মু ইয়াও, আজ তোমাকে ডাকার কারণ হলো, কিছু জিনিস আছে যা তোমার ছোঁয়া উচিত নয়। কিছু মানুষ আছে, যাদের নিয়ে নাড়াচাড়া করা তোমার সাজে না।" রানী মা একটু থেমে বললেন, "তুমি কি আমার কথা বুঝতে পারছ?"

আমি মাথা তুলে রানী মায়ের সেই গম্ভীর মুখের দিকে তাকালাম, কিছুই বুঝতে পারছি না।

"আমি মূর্খ, অনুগ্রহ করে রানী মা বুঝিয়ে বলুন।"

রানী মা আর কিছু বললেন না, শুধু চায়ের কাপে চুমুক দিলেন।

"কিছু কথা একবার বলাই যথেষ্ট। নিজের ভালো নিজেই বোঝো।"

কথা শেষ করে তিনি হাত নেড়ে আমাকে চলে যাওয়ার ইঙ্গিত দিলেন।

আমি প্রচণ্ড দ্বিধা নিয়ে বেরিয়ে এলাম। রানী মা ঠিক কী বোঝাতে চাইলেন? তিনি আমাকে কিসের ভয় দেখাচ্ছেন?

"夫人 (ম্যাডাম), আপনি কি ঠিক আছেন?" আমার ফ্যাকাসে মুখ দেখে পরিচারিকা উদ্বিগ্ন হয়ে জিজ্ঞেস করল।

আমি মাথা নাড়লাম, কোনো কথা বললাম না।

"বাড়ি চলো!"

আমি গভীর শ্বাস নিয়ে নিজেকে শান্ত করার চেষ্টা করলাম। রানী মা যাই করুন না কেন, আমি তার কাছে হার মানছি না।

আমি মু ইয়াও, কোনো অবস্থাতেই সহজে হাল ছাড়ব না!

বাড়ি ফিরে আমি নিজেকে লাইব্রেরিতে বন্দি করে রানী মায়ের কথাগুলো বিশ্লেষণ করতে শুরু করলাম।

"কিছু জিনিস তোমার ছোঁয়া উচিত নয়। কিছু মানুষ আছে যাদের নাড়াচাড়া করা উচিত নয়..."

এই কথার মানে কী? তিনি কি আমাকে সতর্ক করছেন রাজদরবারের বিষয়ে নাক না গলাতে? কিন্তু আমি তো কিছুই করিনি!

তবে কি তাও শুয়ানের মালামাল জোগাড় করার বিষয়টি তার পছন্দ হয়নি?

ভাবতেই আমার উদ্বেগ বেড়ে গেল। যদি তাই হয়, তবে আমি বিপদে আছি। রানী মা এই প্রাসাদের সবচেয়ে ক্ষমতাধর নারী। তিনি যদি আমার বিরুদ্ধে যান, তবে আমার কোনো উপায় নেই।

"না, আমি হাত গুটিয়ে বসে থাকতে পারি না!"

আমি উঠে দাঁড়িয়ে ঘরে পায়চারি করতে লাগলাম। হঠাৎ আমার নজর গেল টেবিলের ওপর রাখা একটি চিঠির ওপর। সেটি তাও শুয়ানের লেখা চিঠি।

চিঠির হাতের লেখা দেখে আমার মনে এক তীব্র আকাঙ্ক্ষা জেগে উঠল।

"তাও শুয়ান, সীমান্তে তুমি অবশ্যই নিরাপদে থেকো..."

এমন সময় এক দেহরক্ষী আতঙ্কিত মুখে দৌড়ে এল।

"夫人 (ম্যাডাম), সর্বনাশ! সীমান্ত থেকে খবর এসেছে,世子爷 (প্রিন্স)... তিনি..."

"কী হয়েছে তার?!" আমার হৃদপিণ্ড কেঁপে উঠল, দ্রুত জিজ্ঞেস করলাম।

দেহরক্ষীর মুখ ফ্যাকাসে, সে কাঁপতে কাঁপতে বলল, "সেটা সানলি পোতে ফাঁদে পড়েছেন, শত্রুরা তাকে ঘিরে ফেলেছে!"

আমার মাথার ভেতরটা মুহূর্তের মধ্যে শূন্য হয়ে গেল।

"কী বললে?!"