সীমান্তে নেমে এল প্রথম সংকট, প্রজ্ঞা ও সাহসে কাটল অচলবস্থা।

আমি ঘোড়া ছোটানোর সমস্ত শক্তি ব্যয় করে সীমান্তে পৌঁছালাম। দীর্ঘ পথযাত্রার ধকল আর ধুলোবালি গায়ে মেখে আমার একটাই লক্ষ্য ছিল—তাও সুয়ানের সঙ্গে দেখা করা এবং তাকে জানানো যে আমি কী কী প্রস্তুতি নিয়েছি।

কিন্তু চোখের সামনে এই সেনাছাউনি দেখে মনে হলো যেন ধ্বংসের শেষ সময় উপস্থিত। তাবুগুলো জরাজীর্ণ, সৈন্যদের চেহারা অপুষ্টিতে ভোগা আর তাদের চোখের দৃষ্টিতে লেখা—'বাঁচার আর কোনো স্বাদ নেই'। এগুলো কি সীমান্ত রক্ষা করা দুর্ধর্ষ সৈন্য? এগুলো তো যেন বাস্তব জীবনের 'এক্স এক্স কোম্পানির ওভারটাইম ক্যাটালগ'! বাতাসে হতাশার গন্ধ ভেসে আসছিল, আমি নাক চেপে ভাবলাম, যুদ্ধ শুরুর আগেই অর্ধেক মনোবল তো এখানেই ভেঙে পড়েছে।

সবচেয়ে ভয়াবহ হলো ওয়াং জেনারেলের সেই মুখ, যা আমার বাড়ির কড়াইয়ের তলার চেয়েও কালো। তিনি আমার দিকে এমনভাবে তাকাচ্ছিলেন যেন কোনো আকাশ থেকে পড়া সোনার চামচ মুখে নিয়ে জন্মানো বিলাসপ্রিয় যুবককে দেখছেন, আর তার কপালে স্পষ্টাক্ষরে লেখা ছিল—'অবিশ্বাস'।

"যুবরাজ, পথশ্রমে আপনারা ক্লান্ত," ওয়াং জেনারেল এক কৃত্রিম হাসি দিয়ে হাতজোড় করে বললেন। তার কণ্ঠস্বরে স্পষ্টই বোঝা যাচ্ছিল তিনি বলতে চাইছেন, "আপনি দ্রুত রাজধানী ফিরে গিয়ে আরাম করুন।" আমার বুকটা কেঁপে উঠল, মনে হলো এই সীমান্ত যাত্রা কিছুতেই সুখকর হবে না।

আলোচনা কক্ষে পরিবেশ ছিল শ্বাসরুদ্ধকর। "ওয়াং জেনারেল, শত্রুপক্ষ বারবার সীমান্ত লঙ্ঘন করছে, আমার মতে আমাদের উচিত পাল্টা আক্রমণ করা, তবেই তাদের ভয় দেখানো যাবে।" তাও সুয়ানের কণ্ঠস্বর ছিল দৃঢ়, তাতে ছিল এক অকাট্য তেজ।

"যুবরাজ, কক্ষনো না!" ওয়াং জেনারেল গোঁফ নাচিয়ে উত্তেজিত হয়ে দাঁড়িয়ে পড়লেন, "আমাদের খাদ্য ও রসদ পর্যাপ্ত নয়, সৈন্যসংখ্যাও শত্রুর চেয়ে কম। হুট করে আক্রমণ করা মানে তো আত্মহত্যার শামিল। আমার মতে, সাহায্য না আসা পর্যন্ত আমাদের রক্ষণাত্মক হয়ে বসে থাকাই উচিত।"

"রক্ষণাত্মক?" তাও সুয়ান বিদ্রূপের হাসি হাসলেন, "আমরা কি চুপচাপ বসে দেখব সাধারণ মানুষ কষ্ট পাচ্ছে আর সৈন্যদের মনোবল ভেঙে পড়ছে? জেনারেলের এই 'রক্ষণাত্মক' নীতিতেই শত্রুরা আরও উদ্ধত হয়ে উঠছে!"

"যুবরাজ, এ আপনি কী বলছেন? আমি কয়েক দশক ধরে সীমান্ত পাহারা দিচ্ছি, আমি কি সাধারণ মানুষের জীবন নিয়ে ছিনিমিনি খেলছি?" ওয়াং জেনারেল রাগে কাঁপছিলেন।

দুজনকে ঝগড়া করতে দেখে পাশে দাঁড়িয়ে থাকা লি কৌশলী লোকটি বাঁকা সুরে বলে উঠল, "যুবরাজ তরুণ এবং উচ্চাকাঙ্ক্ষী, দেশজয়ের নেশা থাকা স্বাভাবিক। কিন্তু রণক্ষেত্র তো আর ছেলেখেলা নয়।"

আমি মনে মনে গালি দিলাম, এই লি-কে দেখলেই বোঝা যায় সে ভালো কেউ নয়, স্পষ্টতই সে পরিস্থিতি ঘোলাটে করতে এসেছে। তাও সুয়ান গভীর একটা শ্বাস নিয়ে নিজের রাগ চেপে বললেন, "যেহেতু জেনারেল রক্ষণাত্মক নীতিতেই অটল, তবে কি আমার পরিকল্পনাটা একবার শুনে দেখবেন?" ওয়াং জেনারেল নাক সিঁটকে অনিচ্ছাসত্ত্বেও বসে পড়লেন।

তাও সুয়ানের পরিকল্পনা যুক্তিসঙ্গত ছিল, কিন্তু জেনারেল নাছোড়বান্দা, তিনি কেবল 'রক্ষণাত্মক' অবস্থানেই অনড়। আলোচনা যখন স্থবির হয়ে পড়ল, আমি অস্থির হয়ে উঠলাম। আমি কি কষ্ট করে যে তথ্যগুলো সংগ্রহ করেছি, তা এভাবেই ধুলো জমাবে? না, আমি হাত গুটিয়ে বসে থাকতে পারি না! আমি ঠিক করলাম আপাতত জেনারেলকে এড়িয়ে সৈন্যদের প্রকৃত অবস্থা জানার চেষ্টা করব।

সাধারণ সৈন্যের পোশাক পরে আমি চুপিচুপি ছাউনি থেকে বেরিয়ে পড়লাম। ক্যাম্পের চারপাশে ঘুরে দেখলাম সৈন্যদের মনোবল তলানিতে, অনেকেই খাদ্য এবং সরঞ্জামের অভাব নিয়ে অভিযোগ করছে। "হায়, জানি না কবে যুদ্ধ জিতব, কবে বাড়ি ফিরে বাবা-মাকে দেখব," এক তরুণ সৈন্য দীর্ঘশ্বাস ফেলল। অন্যজন苦 হেসে মাথা নেড়ে বলল, "আশা ছেড়েই দাও, এই ভাঙাচোরা সরঞ্জাম নিয়ে বেঁচে থাকাই দায়।"

আমি তাদের কাছে গিয়ে কিছু শুকনো খাবার আর জল দিলাম। "ভাই, হতাশ হয়ো না। আমরা সবাই যদি একজোট হই, তবে অবশ্যই শত্রুকে হারাতে পারব," আমি সাহস দিলাম। "আপনি কে?" তরুণ সৈন্যটি অবাক হয়ে আমার দিকে তাকাল। "আমি নতুন রাঁধুনি, সবার রান্নার দায়িত্ব আমার," আমি মিথ্যে পরিচয় দিলাম। "রাঁধুনি?" সৈন্যরা একে অপরের দিকে তাকাতে লাগল, স্পষ্টতই তারা বিশ্বাস করেনি। "হাহাহ, আমাকে দেখে যা মনে হোক, আমি দারুণ রান্না করতে পারি, কথা দিচ্ছি তোমাদের পেট ভরে খাওয়াব, যাতে যুদ্ধের শক্তি পাও!" আমি বুক চাপড়ে নিশ্চয়তা দিলাম। আমার রসিকতায় হয়তো কাজ হলো, তাদের মুখে অবশেষে একটু হাসি ফুটল।

সৈন্যদের সাথে কথা বলে গুরুত্বপূর্ণ কিছু তথ্য পেলাম। শত্রুসৈন্য শক্তিশালী হলেও তাদের প্রতিরক্ষা ব্যবস্থা নিখুঁত নয়। ব্ল্যাক উইন্ড পাস বা কালো বাতাসের গিরিপথ এলাকায় তাদের পাহারা কিছুটা শিথিল, প্রায়ই কিছু বণিক লুকিয়ে সেখান দিয়ে চোরাচালান করে। ব্ল্যাক উইন্ড পাস? আমার মনে একটা বুদ্ধি খেলে গেল, এটাই হতে পারে জয়ের চাবিকাঠি!

ছাউনিতে ফিরে আমি দ্রুত তাও সুয়ানকে সব জানালাম। "ব্ল্যাক উইন্ড পাস?" তাও সুয়ানের চোখ জ্বলে উঠল, "যদি আমরা এই পথটা কাজে লাগাতে পারি, তবে অঘটন ঘটিয়ে জয় নিশ্চিত করা সম্ভব!"

বিস্তারিত বিশ্লেষণের পর তাও সুয়ান দ্রুত একটি সাহসী পরিকল্পনা তৈরি করলেন। তিন দিন পর শত্রুসৈন্য যখন আবার ছোট একটি দল নিয়ে সীমান্তে হানা দিতে এল, তাও সুয়ান আগে থেকেই ব্ল্যাক উইন্ড পাসে ওঁত পেতে ছিলেন। শত্রুরা ফাঁদে পা দিতেই তাও সুয়ানের নির্দেশে সৈন্যরা চারপাশ থেকে ঝাঁপিয়ে পড়ল, শত্রুপক্ষ পুরোপুরি অপ্রস্তুত হয়ে পড়ল। তারা মার খেয়ে ছত্রভঙ্গ হয়ে পলায়ন করল। এই যুদ্ধে আমাদের বিশাল জয় হলো!

সৈন্যরা উল্লাসে ফেটে পড়ল, মনোবল আকাশচুম্বী হলো। ওয়াং জেনারেলও তাও সুয়ানের সামরিক দক্ষতার কাছে নতি স্বীকার করলেন এবং ক্ষমা চেয়ে পূর্ণ সহযোগিতার প্রতিশ্রুতি দিলেন। উঁচু জায়গায় দাঁড়িয়ে সৈন্যদের উদযাপন দেখে তাও সুয়ানের ঠোঁটে এক চিলতে হাসি ফুটে উঠল। তিনি দূরে তাকিয়ে বিড়বিড় করে বললেন, "ইয়াও আর, তুমি এখন কী করছ..."

সীমান্তের বাতাস বালুকণা উড়িয়ে আনছিল, আমার চোখ খুলে রাখা দায় ছিল। সৈন্যদের উল্লাস দেখে আমিও হাঁফ ছেড়ে বাঁচলাম। প্রথম যুদ্ধেই জয়, অন্তত আমার এত রাতের পথচলা বিফলে গেল না।

"ইয়াও আর, তুমি এখন কী করছ..." তাও সুয়ানের কণ্ঠস্বর খুব মৃদু ছিল, বাতাসের শব্দে প্রায় মিলিয়ে যাচ্ছিল। কিন্তু আমি জানতাম, তিনি আমাকেই মনে করছেন। ছাউনিতে ফিরে আমি দ্রুত কাগজ-কলম নিয়ে তাকে চিঠি লিখতে বসলাম। "তাও সুয়ান, চিঠি পেয়ে নিশ্চয়ই চিনতে পারবে। সীমান্তের আবহাওয়া খুব কঠিন, নিজের যত্ন নিও। শুনে খুব ভালো লাগল যে প্রথম যুদ্ধেই জয় হয়েছে। মনে রেখো, শত্রুকে হালকাভাবে নিও না, ধীরস্থিরভাবে এগিয়ে চলাই বুদ্ধিমানের কাজ..."

আমি অনেক কিছু লিখে ফেললাম, মনে হচ্ছিল যা যা মাথায় আসছে সবই লিখে দিই। শেষে নিজেকে আটকাতে না পেরে যোগ করলাম: "রাজধানীতে আমি সব ঠিকঠাক আছি, চিন্তা কোরো না। শুধু... তোমাকে খুব মিস করছি।" চিঠিটা ভাঁজ করে বিশ্বস্ত সৈন্যের হাতে দিলাম, নির্দেশ দিলাম যেন যত দ্রুত সম্ভব তাও সুয়ানের কাছে পৌঁছায়।

চিঠি পাঠিয়ে দিলাম, কিন্তু আমার মনটা অস্থির হয়ে রইল। আমার কেন জানি মনে হচ্ছিল, এই সীমান্ত যাত্রা এত সহজ হবে না। ঠিক যেমনটা ভেবেছিলাম, কয়েক দিন পরেই তাও সুয়ান জরুরী একটি চিঠি পাঠালেন। চিঠিতে লেখা, প্রথম যুদ্ধে জয় হলেও তথ্যের ভুল নিয়ে সমস্যা রয়েই গেছে। অনেক সময় শত্রুর গতিবিধি আমাদের সংগৃহীত তথ্যের সাথে মিলছে না, ফলে কৌশল বদলাতে দেরি হয়ে যাচ্ছে। সবচেয়ে ভয়াবহ হলো, রাজদরবার থেকে প্রতিশ্রুত রসদ এখনো পৌঁছায়নি, সৈন্যরা শুধু না খেয়েই থাকছে না, মৌলিক অস্ত্রশস্ত্রের অভাবও প্রকট।

এটুকু পড়েই রাগে আমার কলম ভেঙে যাওয়ার উপক্রম হলো। এই রাজদরবারের উইপোকারা শুধু পেছন থেকে নোংরা চাল চালছে! "মনে হচ্ছে, এদের একটা শিক্ষা দেওয়ার সময় এসেছে," আমি দাঁতে দাঁত চেপে বললাম। দ্রুত আমার লোকদের ডেকে কৌশল নিয়ে বসলাম।

"এখন সবচেয়ে বড় সমস্যা হলো ভুল তথ্য আর রসদের অভাব। এই দুটি সমস্যা সমাধান করতে হলে আমাদের দুই দিক থেকেই এগোতে হবে," আমি টেবিল চাপড়ে বললাম। "তথ্য সংগ্রহের জন্য আমি আমার আগের জীবনের স্মৃতি ব্যবহার করে শত্রুর গতিবিধি আরও নিখুঁতভাবে অনুমান করার চেষ্টা করব। আর রসদের জন্য নির্ভরযোগ্য কিছু বণিকদের সাথে যোগাযোগ করে সীমান্তে মাল পাঠানোর ব্যবস্থা করতে হবে।"

দ্রুত আলোচনা করে আমরা প্রাথমিক পরিকল্পনা তৈরি করলাম। আমি সিদ্ধান্ত নিলাম দুই ভাগে কাজ হবে—একদল আগের স্মৃতির ভিত্তিতে শত্রুর গতিবিধি বিশ্লেষণ করবে, অন্যদল রসদ জোগাড় করবে। সময় খুব কম, তাই এক মুহূর্ত দেরি না করে কাজে নেমে পড়লাম। কিন্তু পরিস্থিতি আমার ভাবনার চেয়েও জটিল ছিল। আগের জীবনের স্মৃতি যদিও দরকারি, কিন্তু অনেক খুঁটিনাটিই ঝাপসা হয়ে গেছে। তাছাড়া স্মৃতি বেশি ব্যবহার করলেই আমার প্রচণ্ড মাথাব্যথা শুরু হয়, এমনকি সাময়িক স্মৃতিভ্রমও হয়।

বণিকদের সাথে যোগাযোগের ক্ষেত্রেও বড় বাধা এল। ব্যবসায়ীরা সবাই খুব ধূর্ত, তারা জানে সীমান্তে যুদ্ধ চলছে, ঝুঁকি অনেক, তাই কেউ সহজে এগিয়ে আসতে চাইছে না। "ম্যাডাম, আমরা সাহায্য করতে চাই না তা নয়, কিন্তু ঝুঁকিটা অনেক বড়। যদি শত্রুরা ধরে ফেলে, তবে তো আমাদের মাথা কাটা পড়বে," এক বণিক মুখ কালো করে বলল। "আমি জানি ঝুঁকি অনেক, কিন্তু আমি কথা দিচ্ছি তোমরা সাহায্য করলে উপযুক্ত পারিশ্রমিক পাবে। তাছাড়া তোমাদের সীমান্ত পর্যন্ত পৌঁছে দেওয়ার জন্য আমি লোক পাঠাব, তোমাদের নিরাপত্তার দায়িত্ব আমার," আমি ধৈর্য ধরে বোঝানোর চেষ্টা করলাম।

বণিকরা একে অপরের দিকে তাকাতে লাগল, স্পষ্টতই তারা দোটানায় ছিল। যখন আমি প্রায় হাল ছেড়ে দিয়েছিলাম, তখন ধনী ব্যবসায়ী চেন নিজে থেকে আমার কাছে এল। "ম্যাডাম, আমি আপনাকে সীমান্তে রসদ পৌঁছে দিতে সাহায্য করতে রাজি আছি," সে মিটিমিটি হেসে বলল। "মিস্টার চেন, আপনি সত্যি রাজি?" আমি অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করলাম। "অবশ্যই, তবে..." সে একটু থামল, চোখে এক ধূর্ত হাসি ফুটিয়ে বলল, "আমার একটা শর্ত আছে।"

"কী শর্ত?" আমি সতর্ক হয়ে জিজ্ঞেস করলাম। "এই রসদ পরিবহনের লাভের তিনগুণ আমাকে দিতে হবে," সে যেন বাঘের মতো মুখ হাঁ করল। "তিনগুণ? আপনি কি পাগল?" আমি চোখ বড় বড় করে তাকালাম। "ম্যাডাম, ভেবে দেখুন। এখন কেবল আমিই আপনাকে সাহায্য করতে রাজি। যদি রাজি না হন, তবে আপনার স্বামীকে সীমান্তে কষ্ট পেতে দেখা ছাড়া আপনার আর কোনো উপায় নেই," সে গর্বের সাথে বলল।

আমি দাঁতে দাঁত চেপে সহ্য করলাম, মনে মনে এই ধূর্ত ব্যবসায়ীকে টুকরো টুকরো করে ফেলতে ইচ্ছে করছিল। "ঠিক আছে, আমি রাজি," আমি কষ্টে বললাম। "হাহাহ, ম্যাডাম সত্যিই খুব উদার," চেন ব্যবসায়ী অট্টহাসি দিয়ে উঠল। আমি নিজের রাগ চেপে রেখে তার সাথে চুক্তিতে সই করলাম।

চেন ব্যবসায়ীকে বিদায় দিয়ে আমি আর নিজেকে ধরে রাখতে পারলাম না, টেবিলের ওপর জোরে এক ঘুষি মারলাম। "এই অভিশপ্ত ধূর্ত ব্যবসায়ী!" আমি চিৎকার করে উঠলাম। "ম্যাডাম, এখন আমরা কী করব?" আমার লোকরা উদ্বিগ্ন হয়ে জিজ্ঞেস করল। "কী করব? অবশ্যই পরিকল্পনা অনুযায়ী কাজ করব। তবে, আমরা পুরোপুরি চেন ব্যবসায়ীর ওপর ভরসা করতে পারি না, আমাদের সব দিক থেকে প্রস্তুত থাকতে হবে," আমি শান্তভাবে বললাম।

আমি গভীর শ্বাস নিয়ে নিজেকে শান্ত করার চেষ্টা করলাম। ঠিক যখন আমি কাজে ফিরে যাব, তখন এক সৈন্য দৌড়ে ভেতরে ঢুকল। "ম্যাডাম, খুব খারাপ খবর, লি কৌশলী দেখা করতে চান।" লি কৌশলী? সে কেন এসেছে? আমার মনে একটা অস্বস্তি কাজ করল। "তাকে ভেতরে আসতে বলো," আমি গম্ভীর গলায় বললাম।

লি কৌশলী ভেতরে ঢুকল। সে এক কৃত্রিম হাসি দিয়ে আমার দিকে তাকিয়ে বলল, "ম্যাডাম, কেমন আছেন?" "মিস্টার লি, যা বলার সরাসরি বলুন," আমি শীতল গলায় বললাম। "হাহাহ, ম্যাডাম সত্যিই খুব সরাসরি কথা বলেন। আসলে আমি এখানে এসেছি আপনাকে একটি সুসংবাদ দিতে," সে রহস্যময়ভাবে বলল। "কী সুসংবাদ?" আমি সতর্ক হয়ে জিজ্ঞেস করলাম। "রাজদরবার সিদ্ধান্ত নিয়েছে, সীমান্তে যুবরাজকে সাহায্য করার জন্য বাড়তি সৈন্য পাঠানো হবে," সে মিটিমিটি হেসে বলল। "সত্যি?" আমি আনন্দে জিজ্ঞেস করলাম। "অবশ্যই সত্যি, তাছাড়া এবার যে জেনারেল সৈন্যদের নেতৃত্ব দিয়ে আসছেন, তিনি হলেন..." সে ইচ্ছা করেই একটু থামল, নিচু স্বরে বলল, "সম্রাটের সবচেয়ে আস্থাভাজন, ঝাও জেনারেল।"

ঝাও জেনারেল? আমার বুকটা ধপ করে নেমে গেল। ঝাও জেনারেল তার জেদ আর নিজের মতের জন্য কুখ্যাত, তিনি কারো কথা শোনেন না। যদি তিনি সত্যিই সীমান্তে যান, তবে তাও সুয়ানের কী হবে... "ম্যাডাম, এটা তো দারুণ খবর, আপনি ঝাও জেনারেলকে স্বাগত জানানোর প্রস্তুতি নিচ্ছেন না কেন?" লি কৌশলী মিটিমিটি হেসে বলল।

আমি মনের অস্থিরতা চেপে রেখে বললাম, "মিস্টার লি ঠিকই বলেছেন, আমি এখনই প্রস্তুতির ব্যবস্থা করছি।" লি কৌশলীকে বিদায় দিয়ে আমি আর নিজেকে ধরে রাখতে পারলাম না, চেয়ারে বসে পড়লাম। "ম্যাডাম, আমরা এখন কী করব?" লোকরা উদ্বিগ্ন হয়ে জিজ্ঞেস করল। "কী করব? আমি নিজেও জানি না..." আমি বিড়বিড় করে বললাম, মনের ভেতরটা তখন শূন্যতায় ভরা।

হঠাৎ বাইরে থেকে একটা হইচই শোনা গেল। "থামুন! আপনারা কারা? কী করছেন?" "আমরা ঝু মন্ত্রীর নির্দেশে যুবরাজের স্ত্রীর কাছে কিছু পাঠাতে এসেছি..." "কী পাঠাতে এসেছেন? এটা সংরক্ষিত এলাকা, অনুমতি ছাড়া কারো প্রবেশ নিষেধ!" আমি দ্রুত উঠে দাঁড়ালাম, বাইরে দৌড়ে গেলাম। "থামুন!" আমি চিৎকার করে বললাম।