মার্কুইসের প্রাসাদের সত্য উন্মোচিত, নায়িকা সাহসিকতায় গোপন বিপদের সংকট ভেঙে দেয়
আঙুলের নখ দিয়ে চেপে মাখানো লালগোলাপের রঙ, সেই সূক্ষ্ম ও ঘন পৃষ্ঠতল আঙুলের ডগায় বয়ে বেড়াচ্ছে, একটু একটু করে উষ্ণতা নিয়ে ধীরে ধীরে নীল ইটের ওপরে ছড়িয়ে পড়ছে, যেন এক রক্তবর্ণ ফুল নীরবতার মাঝে ফুটে উঠেছে।
নীল ইটের খসখসে ও শীতল স্পর্শ আঙুলের ডগা থেকে ছড়িয়ে পড়ে, আমাকে অনায়াসেই শিহরিত করে তোলে।
আমি তাকিয়ে থাকলাম তাও শুয়ানের তরবারির ঝাপটানো রোদকের উপর ঝকঝকে শিশির বিন্দুগুলোতে, যা যেন স্বচ্ছ স্ফটিকের মতো, ম্লান আলোয় ঝলমল করছে, এক ফোঁটা জল পড়ে মাটিতে, ছোট ছোট জল ফোটা ছড়িয়ে দিচ্ছে।
গত জীবনের বিচ্ছিন্ন দৃশ্যগুলো যেন সাগরের ঢেউয়ের মতো আমার মনে উথালপাতাল করছে, আমি অন্তরে ভাবলাম, এই দৃশ্যগুলোর মধ্যে কি লুকিয়ে থাকতে পারে হোউ পরিবারে ঘটে যাওয়া ষড়যন্ত্রের রহস্য?
সেই দৃশ্যগুলোর মানুষ ও ঘটনা যেন এক রহস্যময় পর্দায় মোড়ানো, যা আমাকে খুলে দেখতে অপেক্ষা করছে।
হুইসিন শী তাই যখন বললেন "বোধি মূলত বন্ধনহীন," তখন তাঁর কণ্ঠস্বর নরম এবং একাকীত্বপূর্ণ সুরে ভরা, যা ধ্যানের কক্ষে প্রতিধ্বনিত হয়।
সেই ধ্যানকক্ষের জানালার ঝাড়বাতিতে ঝুলে থাকা সাত রত্নের মালা সূর্যের আলোয় বিচ্ছুরিত হয়ে রঙিন আলো ছড়াচ্ছিল, প্রতিটি রং এত উজ্জ্বল ও মনোমুগ্ধকর যেন প্রকৃতির এক অনবদ্য সৃষ্টি।
এটি এক সময় উত্তরদিকের সাত তারা নক্ষত্রের আকার প্রতিফলিত করেছিল, সেই আকার আলো ও ছায়ার খেলা দ্বারা বিশেষভাবে রহস্যময় মনে হচ্ছিল।
এই দৃশ্য গভীরভাবে আমার স্মৃতিতে গেঁথে গেছে, মনে হয় এটি হোউ পরিবারের ঘটনাগুলোর সঙ্গে সূক্ষ্মভাবে জড়িত, যেন এক অদৃশ্য জাল যা সমস্ত সূত্রকে একসাথে আঁকড়ে ধরেছে।
"ঝোউ প্রহরী," হঠাৎ আমি আমার সুগন্ধি থলির গরম নীল পান্থ বোধি মুক্তা ধরলাম, স্পর্শের উষ্ণতা আমার হৃদয়ে কম্পিত করল।
আমি শক্তভাবে তা ধরলাম, যেন শেষ একটিমাত্র আশা আঁকড়ে ধরছি।
আমি ভাবলাম, এই বোধি মুক্তা ও মায়ের লাল প্রবাল চুলবাঁধনটির মধ্যে অবশ্যই কোনো সম্পর্ক আছে, আর লিন সেফেই লাল প্রবাল চুলবাঁধনটি বদলানোর পেছনে নিশ্চয়ই রহস্য লুকিয়ে আছে।
হয়তো, এর মধ্যে একটি বৃহৎ ষড়যন্ত্র লুকিয়ে আছে, আর আমি অবশ্যই তার সত্য উন্মোচন করব।
"মার্চ মাসের সপ্তম দিনে ঝুয়ো চকের পরিস্কার করার সময়, আচারের বিভাগ কি নতুন লাল মরিচের চাকা বদলিয়েছিল?"
অস্ত্রের ধাতব ধাক্কা থেকে তৈরি সুরেলা ও এলোমেলো শব্দ করিডোরে থেমে গেল, সেই শব্দ যেন ধাতব আঘাতের প্রতিধ্বনি, শান্ত বাতাসে বেজে উঠল।
ঝোউ প্রহরী পকেট থেকে একটা পুরনো হলুদ পৃষ্ঠের বই বের করল, কাগজের সরস শব্দ কানে এসে পড়ল, যেন সময়ের ফিসফিসানি, অতীত কাহিনী বলে যাচ্ছিল।
সে বিনীতভাবে বলল, "শ্রদ্ধেয় ছোট গৃহবধূ, সেই বছর কারিগর বিভাগ তাম্র মন্দিরের মেরামতের জন্য জমা রাখা লাল মরিচ থেকে তিন আনা সাত পরিমাণ বাকি ছিল।"
তাও শুয়ানের তরবারির তীক্ষ্ণ শিখর আমার কান ধীরে ছুঁয়ে গেল, এক হাওয়া বয়ে গেল, সেই হাওয়ায় হালকা শীতলতা ছিল, যা আমার গালের স্পর্শ করল।
তরবারির শিখরের শীতল স্পর্শে আমি একটু কেঁপে উঠলাম, সে বলল, "সেই লাল মরিচের চাকা শহরের পশ্চিমে সাতটি লুকানো কাচের বাতি ভেঙে দিয়েছিল, যার মধ্যে দুটি ছিল লিন সেফেইয়ের যৌতুক সামগ্রী।" তার হাতার ভাঁজে থাকা বাঘের শিকার নকশায় হঠাৎ নীল আলো জ্বলে উঠল, সেই নীল আলো সন্ধ্যার ছায়ায় অতিরিক্ত ঝলমল করছিল, যেন অন্ধকারের মধ্যে একদল চোখ সবকিছু পর্যবেক্ষণ করছে।
পাশের প্রাসাদের স্তম্ভের সোনালী রেখা সন্ধ্যার আলোতে নীল ইটের ওপর দিয়ে উত্তরদিকের সাত তারা নক্ষত্রের রেখা আঁকতে শুরু করল, সেই রেখা আলো-ছায়ার ছায়ায় রহস্যময় ও গম্ভীর দেখাচ্ছিল।
আমি হঠাৎ মনে করলাম, পুনর্জন্মের রাতে বোধি মুক্তা থেকে উঠে আসা নীল ধোঁয়া, সেই ধোঁয়ায় ছিল এক অদ্ভুত রহস্যময়তা, ধীরে ধীরে ঊর্ধ্বে উঠছিল, যেন বাতাসে ভাসমান এক প্রেতাত্মা।
সেই ধোঁয়া যা তামার আয়নায় জমা হলো, ঠিক উত্তরদিকের প্রধান নক্ষত্রের স্থানে—সেখানে মায়ের রেখে যাওয়া লাল প্রবাল চুলবাঁধনটি থাকা উচিত ছিল, কিন্তু তিন বছর আগে লিন সেফেই "অশুভ শক্তির সংঘর্ষ" বলে দাবি করে তা সাদা স্ফটিক দিয়ে বদলে দিয়েছিল।
আমার মনে সন্দেহ জাগল, লিন সেফেই এর পেছনে অবশ্যই কোনো অজানা গোপন রহস্য আছে।
হয়তো সে কোনো ষড়যন্ত্র ঢাকার জন্য, অথবা কোনো গোপন উদ্দেশ্য হাসিলের জন্য এটা করেছে।
* সন্ধ্যার আলোয় হোউ পরিবারের প্রাসাদ যেন ঘুমন্ত এক বিশাল জন্তু, সেখানে চাপা পরিবেশে শ্বাস নিতে কষ্ট হয়।
চারপাশের বাতাস যেন জমে গেছে, এক ধরনের উত্তেজনা ও রহস্যময়তা ছড়িয়ে আছে।
করিডোরের নিচে ঝুলে থাকা তামার ঘণ্টাটি হাওয়া ছাড়াই ঝনঝন করতে শুরু করল, সেই ঝনঝনানি রহস্যময় ও কাঁটা দেয়, নীরব রাতের মধ্যে প্রতিধ্বনিত হয়ে যেন বিশাল জন্তুর গর্জন।
তাও শুয়ানের বাঘের নকশায় নীল আলো প্রবলভাবে জ্বলে উঠল, সেই জোরালো নীল আলো আমার চোখে চোট লাগাল, প্রায় সরাসরি তাকানো অসম্ভব।
এটি পশ্চিম প্রাসাদের ছাদের কোণে থাকা আত্মার ঘণ্টার সাথে সঙ্গতিপূর্ণ সুর তৈরি করল, আত্মার ঘণ্টা গভীর গুঞ্জন করল, সেই শব্দ যেন নরক থেকে আসা ডাক, যা ভীতিকর।
"ওলফবেরি ফুলের মূল সাদা স্ফটিকের সঙ্গে মিশিয়ে না দিলে বিষাক্ত পোকা জন্মে না," আমি সুগন্ধি থলির গোপন অংশ থেকে নীল পান্থ বোধি মুক্তাটি উত্তর নক্ষত্রের স্থানে টিপে দিলাম, আঙুলে নীল ইটের কঠিন ও শীতল স্পর্শ অনুভব করলাম, শীতলতা আঙুল দিয়ে ছড়িয়ে পড়ে আমাকে শিহরিত করল।
নীল ইটের নিচ থেকে যান্ত্রিক গিয়ারের গুঞ্জন শোনা গেল, গম্ভীর শব্দ যেন হোউ পরিবারের ষড়যন্ত্রের উন্মোচনের পূর্বসংকেত, সেই শব্দ ভূগর্ভে প্রতিধ্বনিত হল, যেন অন্য এক জগত থেকে আসা।
"লিন সেফেই যে লাল প্রবালটি বদলিয়েছিল, সম্ভবত তা আগে থেকেই জলের নিচে বিষাক্ত জেলেদের অশ্রু দিয়ে ভিজিয়ে রাখা ছিল," আমি অন্তরে ভাবলাম, এই সমস্ত ঘটনার পেছনে আসলে কী রহস্য লুকিয়ে আছে?
মাটির স্ল্যাব হঠাৎ গর্জন করে ফেটে গেল, এক তীক্ষ্ণ কষ্টকর বাদামি গন্ধ রক্তের গন্ধ মিশিয়ে বাতাসে ছড়িয়ে পড়ল, সেই গন্ধ এত তীব্র ও তীক্ষ্ণ ছিল যে আমি অজান্তেই ভ্রু কুঁচকে ফেললাম, প্রায় বমি করতে বসেছিলাম।
(১/৩ পৃষ্ঠা)
একসাথে, সেই গর্জন যেন বজ্রপাতের মতো, নীরব রাতের মধ্যে অতিরিক্ত জোরে শব্দ করল, কানে চোট লাগার মতো।
ঝোউ প্রহরী আগুন জ্বালানোর কাঠি দিয়ে নীল তামার বাক্সের পচা বাঘের নকশা আলোকিত করল, ম্লান হলুদ আলো নীল তামার বাক্সে নাচছিল, আলো-ছায়া অস্পষ্ট হয়ে উঠল, যেন এক প্রাচীন ও রহস্যময় কাহিনী বলছে।
সাতটি সোনালী রেখা তাও শুয়ানের তরবারির সোনালী সুতোয়ের মতো, এই আবিষ্কার আমাকে অবাক করল, এই রহস্যের পেছনে কোনো গুরুত্বপূর্ণ সূত্র লুকিয়ে থাকতে পারে?
"দেখছে, কেউ আমাদের হোউ পরিবারের গোপন পথটিকে বিষাক্ত পোকাদের লার্ভা জন্মানোর স্থান বানিয়েছে," তাও শুয়ান তরবারির খাম দিয়ে নীল তামার বাক্স সরিয়ে দিল, তরবারির খামের সঙ্গে বাক্সের ধাক্কায় গম্ভীর শব্দ হল, যেন ষড়যন্ত্রের অভিযোগ।
বাক্সের মধ্যে তিনটি রক্তাক্ত কাচের বাতির ভাঙা টুকরা গুটিয়ে ছিল, "সেই সময় লিন সেফেই কেঁদে বলেছিল যৌতুক কাচের বাতি ভেঙে গেলে জীবনকাল কমে যায়, বাবা তাকে বিশেষ করে দক্ষিণ সীমান্তের পড়ন্ত লোহার তৈরি সাতটি নতুন বাতি দিয়েছিলেন," তাও শুয়ানের কথায় সন্দেহ ও রাগ মিশে ছিল, মনে হচ্ছিল সে এ বিষয়ে অস্বস্তি অনুভব করছে।
আমি হঠাৎ তার কব্জি ধরে রাখলাম, আঙুল তার ত্বকের উষ্ণতা অনুভব করল।
আমি দ্রুত বললাম, "ছোঁও না!
সেই কাচের বাতিটির মোমবাতির ডালিতে সেই সোনা মিহি ধুলা মিশানো ছিল যা প্রিন্সেসের কফিনে ছিল! পূর্বজন্মে প্রিন্সের আকস্মিক মৃত্যুর আগে, পূর্ব প্রাসাদের স্তম্ভেও এমন সোনালি লালগোলাপের চূর্ণ পড়েছিল।
এই সমস্ত সূত্র যেন লিন সেফেইয়ের ষড়যন্ত্রের দিকে ইঙ্গিত করছে, যেন একটি পাজল ধীরে ধীরে পূর্ণ চিত্র প্রকাশ করছে।
পশ্চিম প্রাসাদের কোঠার কাছ থেকে হঠাৎ সেরামিক ভাঙার ঝনঝনানি শোনা গেল, সেই শব্দ নীরব রাতে অতিরিক্ত তীক্ষ্ণ, যেন কোনো শান্তি ভেঙে দিল।
ঝোউ প্রহরী দ্রুত তার তরবারি বের করল, তরবারি বের হওয়ার শব্দ নীরব রাতে অতিরিক্ত তীব্র, সেই শব্দে দৃঢ়তা ও দৃঢ়সঙ্কল্প ছিল।
সে চিৎকার দিল, "এটা লিন সেফেইয়ের বুদ্ধ মন্দির!"
* চাঁদের আলো দিয়ে কাঁচের জানালা থেকে নীল পাথরের মেঝেতে জালির মতো ছায়া পড়েছিল, সেই ছায়া যেন একটি অদৃশ্য বড় জাল, পুরো বুদ্ধ মন্দিরকে আচ্ছাদিত করেছে।
নীল পাথরের মেঝের শীতল ও মসৃণ স্পর্শ পায়ের তলায় অনুভূত হয়ে, মনে হচ্ছিল যেন এক শীতল জগতে রয়েছি।
বুদ্ধ মূর্তির সামনে রাখা ফলাবলি ছড়িয়ে পড়েছিল, ঝনঝন করে গড়িয়ে পড়ার শব্দ বুদ্ধ মন্দিরে প্রতিধ্বনিত হচ্ছিল, যেন দেবতাদের অবজ্ঞা।
লিন সেফেইয়ের সাধারণত হাতে থাকা জপমালা ছিঁড়ে পড়েছিল, ১০৮টি মণির মধ্যে সাতটি অদ্ভুত নীল আভা ছড়াচ্ছিল, সেই নীল আভা অন্ধকারে ভীতিকর, যেন দুষ্ট শক্তির প্রতীক।
"শ্রদ্ধেয় ছোট গৃহবধূ সাবধান!" ঝোউ প্রহরী হঠাৎ আমাকে পুতুল থেকে টেনে তুলল, সেই জোরে টান আমার শরীরকে কেঁপে উঠাল, প্রায় মাটিতে পড়ে যেতাম।
তার বুটের তলায় জমে থাকা ধূপের ছাই থেকে কয়েকটি লাল সুতোর মতো রেখা বেরিয়ে আসছিল—সেই ছিল পূর্বজন্মে তাও বুড়ো হোউকে বিষ দেওয়া রক্ত লাল পোকা!
সেই লাল সুতোর রেখা ম্লান আলোয় অতিরিক্ত ঝলমল করছিল, যেন প্রাণহানির সংকেত।
সেগুলো শরীর নাড়ছিল, হালকা হালকা ঝনঝন শব্দ করছে, যা ভীতিকর।
তাও শুয়ানের তরবারির আলো বিদ্যুতের মতো, সেই ঝলমল আলো অন্ধকার ভেদ করে, এক প্রবল শক্তির সঙ্গী।
সে সেই বিষাক্ত পোকাদের কেটে ফেলল যা আমার পায়ের গোড়ালিতে জড়িয়ে পড়ছিল, চিৎকার করে বলল, "এত দ্রুত মুখ বন্ধ করতে চাও?"
তার তরবারির শিখর তুলে বুদ্ধ মূর্তির নিচে লুকানো অর্ধেক রক্তিম মানচিত্র দেখাল, "অর্থাৎ লিন সেফেই প্রার্থনা করার সময়ই, তারা তাও নদীর পাথরের পাহাড়ের ভূতাত্ত্বিক রেখা ব্যবহার করে বিষাক্ত পোকা পালনের গবেষণা করছিল।" তাও শুয়ানের কথায় অতিরিক্ত ক্রোধ ও অপমান ছিল, সে লিন সেফেইয়ের ষড়যন্ত্রকে গভীর ঘৃণা করছিল।
আমি নেমে বুদ্ধ মণির একটি মণি তুললাম, আঙুলে লাগা সোনার ধুলোতে পরিচিত তিক্ত বাদামের গন্ধ পেলাম, সেই গন্ধ আমার সন্দেহকে আরও দৃঢ় করল।
আমি বললাম, "তিন বছর আগে কারিগর বিভাগ থেকে হারানো দক্ষিণ সীমান্তের সোনা আসলে এই ছদ্ম 'শেরলি জি'র মধ্যে গলিয়ে ফেলা হয়েছে।" তাই হুইসিন শী তাই বলেছিলেন "বোধি মূলত বন্ধনহীন," লিন সেফেই আসলে প্রতিদিনের জপমালায় হোউ পরিবারের গোপন পথের চাবি লুকিয়েছিল।
এখানে এসে, লিন সেফেইয়ের ষড়যন্ত্র ধীরে ধীরে প্রকাশ পাচ্ছে, কিন্তু ঘটনা এখনও শেষ হয়নি, যেন একটি ঝড় কেবলমাত্র তার ছোঁয়া দেখিয়েছে।
করিডোরে হঠাৎ এলোমেলো পদচারণার শব্দ শোনা গেল, সেই পা দ্রুত আসে, যেন মৃত্যুর পদক্ষেপ।
লিন সেফেই কাঁদতে কাঁদতে জানালার কাগজ ছেদ করল, "শ্রদ্ধেয় ছোট গৃহবধূকে দ্রুত আটকাও!
সে অভিশপ্ত হয়েছে, হোউ পরিবারের পুরাতন পিতৃপূজার স্থান ধ্বংস করতে চায়!" তার কণ্ঠস্বর তীক্ষ্ণ ও কাঁটা দেয়, ভীতিকর ও বিশৃঙ্খলায় ভরা।
* আমি দ্রুত বিষাক্ত জপমালা খালি ধূপবাতিতে ঢুকালাম, হাতার ভাঁজে লুকানো সিল্ক হঠাৎ গরম হতে শুরু করল, সেই জোরালো তাপ হাতার কাপড়ের মধ্যেও ছড়িয়ে পড়ল, যেন আগুন জ্বলে উঠছে।
এটি আজ সকালে বিশেষ করে তাও বুড়ো হোউকে দেওয়া পূর্ব সাগরের উপহার, যা দক্ষিণ সীমান্তের বিষাক্ত পোকাদের বিরুদ্ধে কার্যকর।
আমি অন্তরে খুশি হলাম, ধন্যবাদ এই সিল্কের জন্য, না হলে আমরা আরও বিপদে পড়তাম।
লিন সেফেই হয়তো ভাবেনি, ধূপের মধ্যে থাকা লাল পোকা ডিম সিল্কের সঙ্গে সংস্পর্শে এসে নীল ধোঁয়ায় পরিণত হলো, সেই ধোঁয়া ধীরে ধীরে ঊর্ধ্বে উঠল, এক রহস্যময় শক্তি নিয়ে, যেন দুষ্ট শক্তি দূরীকরণের প্রতীক।
"মা, আপনি কি করছেন?" তাও শুয়ান হঠাৎ আমাকে কোমরে বাঁধল, তার উষ্ণ আলিঙ্গন আমার হৃদয়ে শান্তি দিল।
(২/৩ পৃষ্ঠা)
সে ঘনিষ্ঠভাবে আমার কাঁধ থেকে ধূপের ছাই ঝেড়ে দিল এবং বলল, "ইয়াও'er একটু আগে বলেছিল আপনাকে জন্য প্রার্থনা করতে যাবে।" তার কথায় একটু ঠাট্টা ও উপহাস ছিল, যেন সে ইচ্ছাকৃতভাবে লিন সেফেইকে রাগাতে চাইছে।
লিন সেফেইয়ের সূক্ষ্ম আঁকা বালুকাভূমির মতো ভোঁদ眉 মুহূর্তের জন্য বিকৃত হলো, তার পেছনে দাঁড়ানো নানী হাতে ধরে থাকা "প্রমাণ" বাক্সে হঠাৎ দেখা গেল আমার গতকালের নির্দেশে ঝোউ প্রহরী যে ওলফবেরি ফুলের বাকি মূল পেড়ে ফেলেছিল!
তার মুখে আতঙ্ক ও রাগের ছাপ পড়ল, যেন তার মিথ্যা ফাঁস হয়েছে।
"প্রিয় বংশধর, এই দুষ্টু মেয়ের মায়ায় পড়ো না!" সে লাল রঙের আঙুল কাঁপিয়ে আমার দিকে ইঙ্গিত করল, তার কাঁপানো আঙুল তার ভিতরের ভীতিকে প্রকাশ করছিল।
সে চিৎকার করে বলল, "রাজকুমারীর চিকিৎসক পরীক্ষা করেছে, এই বিষাক্ত মূলগুলো তার যৌতুক বাক্সের তলায় লুকানো ছিল!"
আমি চোখ নামিয়ে যথাযথ অসন্তোষ প্রকাশ করলাম, "কিন্তু ওই ওলফবেরি ফুল... আজ সকালে মায়ের বুদ্ধ মন্দির থেকে স্থানান্তরিত করা হয়নি কি?" হাতার সিল্ক নীরবে বাক্সের তালা জড়িয়ে ধরল, তার সূক্ষ্ম স্পর্শে আমি সিল্কের প্রাণবন্ততা অনুভব করলাম।
ঝোউ প্রহরী গতকাল লুকিয়ে রাখা লাল প্রবাল ধুলো সিলকের ফাঁক দিয়ে ঢোকাচ্ছিল—এটি এমন বিষ যা ওলফবেরি ফুলকে মুহূর্তেই শুকিয়ে ফেলতে পারে।
আমি অন্তরে আশা করলাম, এই লাল প্রবাল ধুলো সম্পূর্ণরূপে লিন সেফেইয়ের ষড়যন্ত্র উন্মোচন করবে।
"মিথ্যা!
এটি স্পষ্টত..." লিন সেফেই হঠাৎ বাক্স উল্টে দিল, তার শব্দ থেমে গেল।
সেই জীবন্ত বিষাক্ত মূল এখন আগুনে পুড়ে যাওয়া শুকনো ডাঁটা হয়ে গেছে, বাক্সের তলায় তার জপমালার বিশেষ "শেরলি জি" পড়ে আছে।
এই দৃশ্য দেখে লিন সেফেইয়ের মুখ কাগজের মতো সাদা হয়ে গেল, তার ষড়যন্ত্র সম্পূর্ণরূপে ফাঁস হয়ে গেল।
তাও শুয়ান হঠাৎ হেসে বলল, "অর্থাৎ মা প্রতিদিনের জপে দক্ষিণ সীমান্তের বিষাক্ত মন্ত্র পাঠ করতেন?" সে তরবারির শিখর দিয়ে ঝলমলানো সোনালি পাতার টুকরা তুলে ধরল, "আমি কি বাবাকে ডাকব দেখতে, তিন বছর আগে রাজকুমারীর কফিন থেকে চুরি হওয়া সোনালি পাতার টুকরা কীভাবে আপনার পাঠ্যবইয়ে এসেছে?" তাও শুয়ানের কথায় বিদ্রূপ ও গর্ব ছিল, সে অবশেষে হোউ পরিবারের একটি বড় ষড়যন্ত্র উন্মোচন করল।
* প্রাসাদের পুরানো সাদা চিরকালীন বৃক্ষ হাওয়া ছাড়াই কাঁপতে শুরু করল, তার পাতাগুলো ঘষে ঘষে শব্দ করল, রাতের নীরবতায় সেই শব্দ রহস্যময়, যেন অদৃশ্য হাত সবকিছু নিয়ন্ত্রণ করছে।
তাও বুড়ো হোউ সাপের লাঠি ধরে চাঁদের গহ্বরের দরজা দিয়ে বেরিয়ে এলেন, তার কোমর থেকে ঝুলে থাকা নীল পাথরের মণি আমার সুগন্ধি থলির নীল পান্থ বোধি মুক্তার সঙ্গে সঙ্গতিপূর্ণ কম্পন সৃষ্টি করল।
সেই কম্পন যেন শক্তির সঞ্চার, আমাকে হোউ পরিবারের ন্যায়পরায়ণতার অনুভূতি দিল।
লিন সেফেই হোঁচট খেয়ে মাটিতে পড়ে গেল, তার সোনালী চেনের ঝুমকা নীল পাথরের মেঝেতে পড়ে ভঙ্গুর শব্দ করল, ভাঙ্গা মুক্তিগুলো কয়েকটি লাল পোকায় রূপান্তরিত হল, যা সিল্ক জ্বলতে থাকা নীল ধোঁয়ায় গলিয়ে গেল।
এই দৃশ্য যেন দুষ্ট শক্তি ন্যায়ের কাছে সম্পূর্ণ পরাজিত হয়েছে, যা অশেষ আনন্দ বয়ে আনল।
মধ্যরাত্রির ঘণ্টা বাজার সময়, সেই ঝনঝনানি শব্দ নীরব রাতে প্রতিধ্বনিত হল, যেন সময়ের পা, যা সবাইকে স্মরণ করিয়ে দিচ্ছে সব কিছু ইতিমধ্যে অতীত।
আমি ঠিক তখন বুদ্ধ মন্দিরে লাল প্রবাল চুলবাঁধনটি উত্তর নক্ষত্রের স্থানে ফিরিয়ে দিলাম।
তামার আয়নায় হঠাৎ তাও শুয়ানের ঠাট্টা ভরা হাসি প্রতিফলিত হল, "গৃহবধূ, আপনি যে কৌশল ব্যবহার করলেন, তা আপনার দাদার বিশ বছরের পুরনো মূর্তিমান রহস্য উন্মোচন করল।" তার উষ্ণ শ্বাস আমার কানের পেছনে লাগল, সেই উষ্ণতা আমার চেহারায় লাজ ফেলল, আঙুল দিয়ে অল্পবিস্তর তার কব্জিতে থাকা বাঘের নকশা স্পর্শ করলাম, "কিন্তু পরের বার নিজেকে ফাঁদে ফেলার আগে, কেন আমাকে আগে বলে না?" তার কথায় মিশে ছিল ঠাট্টা ও যত্ন, যা আমাকে তার প্রতি ভালোবাসা অনুভব করিয়েছে।
আমি হাত ঘুরিয়ে সোনার ধূলায় রঙানো জপমালা তার জামার ভাঁজে ঢুকিয়ে দিলাম, "বংশধর, যখন তুমি আমাকে মায়া দেখানোর অভিনয় করো, তখন কি আগে তোমার ডায়ালগ দেয়া হয়?" গত রাতে যখন সে বিষে অসুস্থ ভান করছিল, তখন তার হাত আমার কোমরের সুগন্ধি থলির ঝুরঝুরে অংশ ছিড়ে ফেলেছিল।
আমাদের কথোপকথনে মিষ্টি ও ঠাট্টা ছিল, যেন মৃত্যুর পরীক্ষা পার করার পর আমাদের ভালোবাসা আরও গভীর হয়েছে।
* বিয়ের দিন, ঝুয়ো চকের পাথরের রাস্তা প্রকৃত সোনার পাতায় আচ্ছাদিত ছিল, সেই সোনার পাতা সূর্যের আলোয় ঝলমল করছিল, যেন এক সোনালী পথ যা সুখী ভবিষ্যতের দিকে নিয়ে যাচ্ছে।
তাও শুয়ান আমার হাত ধরে বাঘের নকশার উপরে রাখল, সাতটি সোনালী রেখা হোউ পরিবারের পিতৃপূজার স্থান থেকে আকাশে উঠে উত্তরদিকের সাত তারার চিত্র আঁকল, সেই মনোমুগ্ধকর দৃশ্য আমাকে স্তম্ভিত করল।
সোনালী আলো ঝলমল করছিল, যেন স্বর্গ আমাদের আশীর্বাদ করছে, এবং হোউ পরিবারের ন্যায়পরায়ণতা ও গৌরবের প্রতীক।
বৃদ্ধ হোউ বুড়ো দক্ষিণ সীমান্তের পড়ন্ত লোহার তৈরি সাত তারার ছুরি আমাকে দিলেন, পশ্চিম প্রাসাদের শেষ ভাঙা ছদ্ম কাচের বাতি ভূগর্ভস্থ কারাগারে গুঁড়ো হয়ে যায়, সেই ভাঙার ঝনঝনানি যেন ষড়যন্ত্রের সম্পূর্ণ ধ্বংসের ঘোষণা।
এই শব্দ আমাকে গভীর প্রশান্তি দিল, সব কিছু শেষ হয়েছে, হোউ পরিবার অবশেষে তার শান্তি ফিরে পেয়েছে।
ঘরোয়া চাদর পড়ার আগে, আমি দেখলাম লিন সেফেইয়ের পাঠানো বিয়ের মদের জারিতে তরঙ্গ উঠছে, সেই সূক্ষ্ম তরঙ্গ যেন তার শেষ সংগ্রামের প্রতীক।
হাতার ভাঁজে লাল প্রবাল চুলবাঁধনে হালকা আলোর ঝলক—এবার পালা আমার, তার সবচেয়ে দক্ষ খেলা থেকে তাকে পরাস্ত করার, যেন তাকে ফাঁদে ফেলার নাটক।
আমি অন্তরে আশা করলাম, এবার আমি সম্পূর্ণরূপে লিন সেফেইকে পরাজিত করতে পারব, হোউ পরিবার চিরতরে অন্ধকারের ছায়া থেকে মুক্তি পাবে।
(৩/৩ পৃষ্ঠা)