সংশয়ের মেঘ ঘনীভূত, সংকট পুনরায় সমাগত।

"তাও শুয়ান ভাইয়া! মু বোন!" মিষ্টি অথচ বিষাক্ত সুঁইয়ের মতো একটা কণ্ঠস্বর আমার কানে বিঁধল, কানের পর্দা যেন ঝনঝন করে উঠল।

পেছনে না ফিরলেও আমি জানি এ কে—রংআন রাজকুমারী। বর্তমান সম্রাটের সবচেয়ে আদরের ছোট মেয়ে, আর সেই সাথে... কী বলব, আক্ষরিক অর্থেই এক আস্ত প্রেম-পাগল এবং ঝগড়াটে মেয়ে।

আমি আর তাও শুয়ান একসাথে পেছনে ফিরলাম। দেখলাম রংআন রাজকুমারী বাতাসের বেগে আমাদের দিকে ছুটে আসছে। ওর বুক ওঠানামা করছে, আর সেই দ্রুত শ্বাস-প্রশ্বাসের শব্দ স্পষ্ট শোনা যাচ্ছে। দৌড়ানোর ফলে ওর গাল দুটো টকটকে লাল হয়ে উঠেছে, কিন্তু সেই লাবণ্যের আড়ালে ওর মুখের ওই অদ্ভুত হাসিটা ঢাকা পড়ল না।

সূর্যের আলোয় সেই হাসিটা বড্ড বেশি চোখে বিঁধছিল। অদ্ভুত বলছি এই কারণে যে, এই হাসিতে বিন্দুমাত্র আন্তরিক আনন্দ ছিল না, বরং ছিল এক ধরনের... অন্যের বিপদে আনন্দ পাওয়ার কুটিল ভাব?

আমার বুকের ভেতরটা ধক করে উঠল। পায়ের তলা থেকে এক শীতল স্রোত শিরদাঁড়া বেয়ে মাথার ওপর দিয়ে বয়ে গেল, যেন এক বালতি বরফ পানি কেউ আমার পিঠের ওপর ঢেলে দিল। নারীর সহজাত প্রবৃত্তি আমাকে সতর্ক করল—বড় কোনো বিপদ আসন্ন।

পরক্ষণেই রাজকুমারীর পরের কথা আমার আশঙ্কাকে সত্যি প্রমাণ করল।

"বাবা... সম্রাট বাবা... তিনি আবারও রেগে গেছেন!" সে তোতলাতে তোতলাতে বলল। তার চোখ এদিক-ওদিক ঘুরছে, আমাদের দিকে সরাসরি তাকাতে পারছে না, আর কণ্ঠস্বরে কাঁপন।

"আবার রেগেছেন? কেন?" তাও শুয়ানের কণ্ঠস্বর শীতল ও গম্ভীর। তার কপালে ভাঁজ, চারপাশ থেকে এক বিপদসংকুল আবেশ ছড়িয়ে পড়ছে, যেন বাতাসটাই জমে বরফ হয়ে গেছে।

宰相 (宰相) বা প্রধানমন্ত্রীর পতন হয়েছে সবে, আমরা কোনোমতে একটু দম ফেলার সুযোগ পেয়েছি, এর মধ্যে আবার নতুন ঝামেলা কী? আমি মনে মনে বিরক্তি প্রকাশ করলাম। এই বুড়ো সম্রাট দেখি আমার দেখা নাটকগুলোর চেয়েও বেশি নাটকীয়!

"সেটা হলো... সীমান্ত... রসদ..." রাজকুমারী অস্পষ্টভাবে বিড়বিড় করতে লাগল, কোনো পূর্ণাঙ্গ বাক্য বের করতে তার অনেকক্ষণ সময় লাগল, আর তার স্বর ক্রমশ ক্ষীণ হয়ে আসতে লাগল।

আমার বুকের ভেতরের অশুভ সংকেতটা যেন আরও জোরালো হলো। সীমান্তের রসদ? সেই রসদ তো আমি আর তাও শুয়ানই সংগ্রহ করেছিলাম।

আমি মনের অস্থিরতাকে চেপে রেখে শান্ত গলায় জিজ্ঞেস করলাম, "রাজকুমারী, আপনি ধীরে ধীরে খুলে বলুন, আসলে কী হয়েছে?"

রংআন রাজকুমারী একটা দীর্ঘশ্বাস ফেলে ঘটনার মূল কারণটা জানাল। ঘটনা হলো, সীমান্তের রসদ ব্যবহারের নতুন কিছু নথি পাওয়া গেছে, যা কেউ উদ্দেশ্যপ্রণোদিতভাবে বিকৃত করে সম্রাটের কাছে প্রচার করেছে যে, আমরা নাকি আত্মসাৎ করেছি এবং সৈন্যদের পাওনা অর্থ মেরে খেয়েছি। সম্রাট সেই মিথ্যে অভিযোগে ভীষণ চটেছেন এবং আবারও আমাদের ওপর সন্দেহ পোষণ করছেন।

আমি এক ঝটকায় দীর্ঘশ্বাস ফেললাম। পিঠের ওপর যেন অসংখ্য বরফশীতল সুঁই বিঁধছে। কী নির্মম চাল! এটা তো সরাসরি আমাদের মান-সম্মান ধুলোয় মিশিয়ে দেওয়ার ষড়যন্ত্র! প্রধানমন্ত্রীর সেই মামলা থেকে বের হতে আমাদের কত কাঠখড় পোড়াতে হয়েছিল, আর এখন আবার নতুন এই বিপদ। এরা যেন আমাদের ধ্বংস করেই ছাড়বে!

আমার সারা শরীরের রক্ত যেন জমে গেল। হৃদপিণ্ডটা বুকের ভেতর 'ধক ধক' করে লাফাচ্ছে, মনে হচ্ছে এখনই বেরিয়ে আসবে। তাও শুয়ানের মুখটা রাগে নীল হয়ে গেছে, সে তার মুষ্টিবদ্ধ হাত এত জোরে চেপে ধরেছে যে তার আঙুলের সন্ধিগুলো সাদা হয়ে উঠেছে।

"আমি সম্রাটের কাছে গিয়ে সব বুঝিয়ে বলব!" সে কথাটি বলেই ঝড়ের বেগে হাঁটা শুরু করল। তার দ্রুত পদক্ষেপে ধুলো উড়ছে, তাকে ঠিক এক ক্রুদ্ধ সিংহের মতো দেখাচ্ছিল।

আমি খপ করে তার হাত ধরলাম, "থামুন! এখন যাওয়াটা বুদ্ধিমানের কাজ হবে না।" সম্রাটের বর্তমান মেজাজ অনুযায়ী, তাও শুয়ান এখন তার সামনে গেলে আগুনে ঘি ঢালার মতো ঘটনা ঘটবে।

তাও শুয়ান ঝট করে দাঁড়িয়ে পড়ল এবং আমার দিকে তাকাল। তার চোখে উদ্বেগ ও অসহায়ত্ব। "তাহলে তুমিই বলো কী করব? আমরা কি হাত গুটিয়ে বসে থাকব?"

আমি গভীর শ্বাস নিয়ে নিজেকে শান্ত করার চেষ্টা করলাম। "আমি সম্রাজ্ঞীর সাথে দেখা করতে যাব।" সম্রাজ্ঞী বরাবরই আমাদের স্নেহ করেন, হয়তো তিনি সাহায্য করতে পারবেন।

তাও শুয়ান মাথা নাড়ল, "বেশ, সাবধানে থেকো।"

আমি দ্রুত সম্রাজ্ঞীর প্রাসাদের দিকে ছুটলাম। মনের ভেতর তখন একঝাঁক মৌমাছির মতো চিন্তা। পাথরের রাস্তায় আমার পায়ের শব্দ প্রতিধ্বনিত হচ্ছিল। এবারের ঘটনাটি আগের প্রধানমন্ত্রীর মামলার চেয়েও জটিল।

আগের মামলায় অন্তত কিছু বস্তুগত প্রমাণ ছিল, আর এবারের ঘটনাটি পুরোপুরি গুজব ও ভিত্তিহীন অভিযোগ, যা খণ্ডন করা আরও কঠিন।

সম্রাজ্ঞীর সাথে দেখা করে আমি সরাসরি আসল কথাটি বললাম। শোনার পর তার মুখটাও গম্ভীর হয়ে উঠল।

"এবারের বিষয়টি সত্যিই জটিল।" তিনি দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, তার কণ্ঠে গভীর উদ্বেগ। সেই দীর্ঘশ্বাসের শব্দ ছিল দীর্ঘ ও ভারী। "সম্রাট এখন প্রচণ্ড রাগের মাথায় আছেন, এখন কাউকে বিশ্বাস করবেন না।"

আমার মনটা তলানিতে গিয়ে ঠেকল। খোদ সম্রাজ্ঞী যখন এ কথা বলছেন, তখন বোঝা যাচ্ছে বিপদ সত্যিই বড়।

"তবে..." সম্রাজ্ঞী খানিক থেমে দৃঢ় কণ্ঠে বললেন, "আমি আমার সাধ্যমতো চেষ্টা করব। তোমরাও সাবধানে থেকো, হুট করে কোনো সিদ্ধান্ত নিও না।"

আমি কৃতজ্ঞতায় মাথা নোয়ালাম, কিন্তু মনের অস্থিরতা কমেনি। সম্রাজ্ঞীর কথাগুলো সান্ত্বনার চেয়ে সতর্কবার্তা হিসেবেই বেশি মনে হলো। এবারের শত্রুরা আমাদের কল্পনার চেয়েও বেশি শক্তিশালী ও ধূর্ত।

আমি সম্রাজ্ঞীর প্রাসাদ থেকে বেরিয়ে আকাশের দিকে তাকালাম। আকাশটা অন্ধকার, মেঘগুলো কালির মতো জমে আছে। এক চরম অসহায়ত্ব আমাকে গ্রাস করল। এই অনুভূতিটা ঠিক এমন—ডুবন্ত মানুষ খড়কুটো আঁকড়ে ধরছে, কিন্তু চোখের সামনেই দেখছে সেই খড়কুটো স্রোতের টানে ভেসে যাচ্ছে।

হঠাৎ পেছনে একটা গম্ভীর কণ্ঠস্বর শুনতে পেলাম, "ম্যাডাম।" কণ্ঠটি যেন অনেক দূর থেকে ভেসে আসছে, রহস্যে মোড়ানো।

আমি চমকে ঘুরে দাঁড়ালাম। দেখলাম, পরিচিত এক ছায়া আমার থেকে কিছুটা দূরে দাঁড়িয়ে আছে। গুপ্তচর বাহিনীর প্রধান! তার কি কোনো খবর আছে? আমার হৃদপিণ্ড আবারও কেঁপে উঠল।

আমি তার সামনে গিয়ে দাঁড়ালাম। তার মুখটা বরাবরের মতোই পাথরের মতো শীতল, যেন কোনো এক অচঞ্চল মূর্তি। কিন্তু আমি জানি, তার প্রতিটি শব্দ আমাদের ভাগ্য বদলে দিতে পারে।

"ম্যাডাম," সে নিচু স্বরে বলল, কণ্ঠটি রাতের বাতাসের মতো মৃদু, অথচ তাতে এক অমোঘ শক্তি। "কয়েক দিনের অনুসন্ধানের পর, প্রধানমন্ত্রীর অনুসারীদের ওপর নজর রেখে আমরা জানতে পেরেছি যে, তারা কিছু সন্দেহভাজন ব্যক্তির সাথে যোগাযোগ রাখছে। সেই সূত্র ধরেই আমরা তাদের কারসাজির প্রমাণ পেয়েছি।"

আমার বুকটা কেঁপে উঠল। ঠিকই ভেবেছিলাম! এই অনুসারীরা যেন প্রেতাত্মার মতো আমাদের পিছু ছাড়ছে না।

"তাদের সবাইকে পাকড়াও করা হয়েছে," গুপ্তচর প্রধান যোগ করল, তার কণ্ঠে এক বিরল গর্বের আভাস। "আমি নিজেই তাদের সম্রাটের সামনে নিয়ে যাব।"

আমি মাথা নাড়লাম, মনে কিছুটা স্বস্তি ফিরল। অন্তত এবার আমাদের হাতে অকাট্য প্রমাণ আছে।

"ধন্যবাদ," আমি মৃদু স্বরে বললাম।

গুপ্তচর প্রধান সামান্য মাথা নুইয়ে রাতের অন্ধকারে মিলিয়ে গেল, যেন সে কখনো ছিলই না, শুধু বাতাসের হালকা আওয়াজ রেখে গেল।

আমি প্রাসাদে ফিরে এলাম, কিন্তু মনটা তখনও শান্ত নয়। কারণ, প্রধানমন্ত্রীর অনুসারীদের ষড়যন্ত্রের একাংশ ফাঁস হলেও মূল সমস্যার সমাধান এখনো হয়নি।

পাঠাগারের দরজা ঠেলে ভেতরে ঢুকলাম। তাও শুয়ান টেবিলের সামনে বসে আছে, কপালে চিন্তার ভাঁজ। প্রদীপের আলো তার মুখে আলো-ছায়ার এক অদ্ভুত খেলা তৈরি করেছে। আমি এগিয়ে গিয়ে আলতো করে তার হাত ধরলাম। তার হাতের উষ্ণতা আমার ত্বকের ভেতর দিয়ে হৃদয়ে ছড়িয়ে পড়ল।

"ঘটনার কিছুটা অগ্রগতি হয়েছে," আমি নিচু স্বরে তাকে সব খুলে বললাম।

তাও শুয়ানের কপালে ভাঁজ কিছুটা কমল। সে আমাকে জড়িয়ে ধরে মৃদু স্বরে বলল, "যাই হোক না কেন, আমি তোমাকে রক্ষা করব।"

তার বুকের ভেতর মাথা রেখে আমি তার হৃদস্পন্দনের ছন্দ অনুভব করলাম। সেই নিয়মিত ধুকপুকানি যেন পৃথিবীর সবচেয়ে মধুর সুর, যেখানে জগতের সব ক্লান্তি মুছে যায়। তাও শুয়ানের আলিঙ্গন আমার সবচেয়ে বড় আশ্রয়। বাইরের ঝড় যাই হোক না কেন, এখানে আমি ক্ষণিকের শান্তি পাই।

তবে, ষড়যন্ত্র ফাঁস হলেও সম্রাটের আচরণ আমাদের প্রতি তখনও শীতল। এর চেয়েও খারাপ খবর হলো, কে বা কারা যেন রাজদরবারে রটিয়ে দিয়েছে যে আমরা ক্ষমতার অহংকারে অন্ধ হয়ে গেছি। এক নতুন বিপদ নিঃশব্দে এগিয়ে আসছে।

"আমাদের নিজেদের নির্দোষ প্রমাণ করার জন্য আরও প্রমাণ খুঁজতে হবে," তাও শুয়ান দৃঢ় কণ্ঠে বলল।

আমি মাথা নাড়লাম, মনের ভেতর জেদ দানা বাঁধছে। সামনে যত বাধাই আসুক, আমি পিছু হটব না।

ঠিক সেই মুহূর্তে পাঠাগারের দরজাটা 'কঁচকচ' শব্দে খুলে গেল। একজন ভৃত্য দ্রুত ভেতরে ঢুকল, তার চেহারায় ভয়ের ছাপ।

"যুবরাজ, ম্যাডাম, বাইরে থেকে একটি চিঠি এসেছে।" ভৃত্যটি তাও শুয়ানের হাতে চিঠিটি দিল, তার চোখে কৌতূহল।

তাও শুয়ান চিঠিটি নিয়ে খুলল, তার ভ্রু কুঁচকে উঠল।

"কে দিয়েছে?" আমি জিজ্ঞেস করলাম, মনের ভেতর নতুন করে অস্থিরতা।

ভৃত্য মাথা নাড়ল, "চিঠিবাহক নিজের পরিচয় দিতে চায়নি, শুধু বলেছে এটি খুব গুরুত্বপূর্ণ।"

তাও শুয়ান চিঠিটি আমার দিকে বাড়িয়ে দিল। আমি হাতে নিয়ে দেখলাম বড় বড় হরফে লেখা: "নিজের চারপাশের মানুষদের থেকে সাবধান।"

আমার বুকটা ধক করে উঠল, যেন কেউ ভারী পাথর চাপা দিয়েছে। কে আমাদের গোপনে সতর্ক করছে? এই চিঠির মানে কী?

তাও শুয়ানের দৃষ্টি আমার চোখের সাথে মিলল। আমরা দুজনেই একে অপরের চোখে একই সংশয় আর সতর্কতা দেখলাম।

"মনে হচ্ছে, আমাদের শত্রুরা আমাদের কল্পনার চেয়েও বেশি ধূর্ত," তাও শুয়ান শীতল স্বরে বলল।

আমি মাথা নাড়লাম, অস্থিরতা আর প্রত্যাশায় বুক ভরা। যাই হোক, আমাদের এই কুয়াশাচ্ছন্ন রহস্যের পর্দা তুলতেই হবে।

জানালার বাইরে রাতটা কালির মতো অন্ধকার, নক্ষত্রগুলো ম্লান। গাছের পাতায় বাতাসের শোঁ-শোঁ আওয়াজ। আমরা পাঠাগারে দাঁড়িয়ে যেন এক নীরব যুদ্ধে লিপ্ত। শত্রুরা আড়ালে, আমরা প্রকাশ্যে; কে শেষ পর্যন্ত হাসবে তা অজানা।

"আমরা সত্য খুঁজে বের করবই," তাও শুয়ান দৃঢ় কণ্ঠে বলল।

আমি মৃদু হাসলাম, মনে একরাশ বিশ্বাস ও আশা। সামনে যত কাঁটা বিছানোই থাকুক, আমি তার পাশে থেকে পথ চলতে প্রস্তুত।

রাতের বাতাস জানালার ঝিলমিল পর্দা ছুঁয়ে ভেতরে এল, মুখে এক শীতল আবেশ মাখিয়ে দিল, যা আমাকে সজাগ ও সতর্ক করে তুলল।

"চলুন, আমাদের অনেক কিছু করার বাকি," তাও শুয়ান বলল এবং আমার হাত ধরে পাঠাগারের বাইরে বেরিয়ে এল।

আমি মাথা নাড়লাম, মনে এক নতুন যুদ্ধের জেদ। আমরা রাতকে উপেক্ষা করে এগিয়ে চললাম, যেন কোনো এক অজানা রোমাঞ্চের পথে পা বাড়ালাম।