শিকারক্ষেত্রে বীরত্বের সঙ্গে শিকার করে অল্পদিনেই খ্যাতি অর্জন করল
আমি আমার হাতার পকেটে থাকা বাঘের মোহরটি চেপে ধরলাম এবং লিন জে-র পরিচারককে মাটিতে পড়ে থাকা সবুজ বরইগুলো কুড়িয়ে নিতে দেখলাম।
তাও শুয়ানের আঙুলের ডগায় লেগে থাকা পাইন বাদামের চিনির মিষ্টি গন্ধের সাথে সমুদ্রলতার সুবাস মিশে গোধূলির আলোয় এক সূক্ষ্ম জাল বুনেছে।
"তরুণী প্রভুর চোখের চাহনি দেখে মনে হচ্ছে, আপনি লিন সাহেবের হাড় কীভাবে গুঁড়িয়ে দেওয়া যায় তা নিয়ে হিসেব করছেন।" জেনারেল ঝাও মদের পাত্র হাতে নিয়ে পায়চারি করতে করতে এগিয়ে এলেন। তার বর্মের তামার পেরেকগুলো নীল পাথরের মেঝেতে ঘষা খেয়ে শব্দ তুলছে। "বসন্তের শিকার উৎসব কোনো ছোট মেয়ের পুতুল খেলার জায়গা নয়।"
আমি নতজানু হয়ে অভিবাদন জানানোর সময় ইচ্ছাকৃতভাবে চিনামাটির একটি টুকরো মাড়িয়ে দিলাম: "শুনেছি গত মাসে জেনারেল একটি সাদা কপালে দাগ থাকা বাঘ শিকার করেছেন। জানি না আপনি কি তিন-ফলকযুক্ত তীর ব্যবহার করেছিলেন নাকি柳叶 আকৃতির তীর?" তার চোখের মণি হঠাৎ সংকুচিত হয়ে গেল—পূর্বজন্মে ঠিক তিনিই এই হুকযুক্ত তীরের নকশা উন্নত করেছিলেন, যা শরৎকালীন শিকারে ভুলবশত রাজকীয় প্রহরীকে হত্যা করেছিল।
তাও শুয়ান হঠাৎ আমার কাঁধ জড়িয়ে ধরলেন, তার উষ্ণ হাতের তালু আমার কলার হাড়ের ওপর চেপে বসল: "স্ত্রী গতকালই বলছিল আমার সোনার তারের নরম বর্মটিকে হাঁটুর রক্ষাকবচে বদলে ফেলবে। জেনারেল, ওকে ভয় দেখাবেন না।" তার হাতার কারুকার্য আমার কানের লতি স্পর্শ করল। তিনি স্পষ্টতই মোর্স কোডে বলছেন, "পশ্চিম দিকের পাইন বন।"
বসন্তের শিকার উৎসবের দিন সকালের কুয়াশা এতটাই ঘন ছিল যে মনে হচ্ছিল হাত দিয়ে ছোঁয়া যাবে।
লি মা যখন আমার হাতের রক্ষাকবচটি শক্ত করে বেঁধে দিচ্ছিলেন, তখন হাতা-তীরের যন্ত্রটি থেকে মৃদু 'ক্লিক' শব্দ হলো। "লিন সাহেব বিশেষভাবে কুড়িজন পশু প্রশিক্ষককে ডেকেছেন।" তিনি আমার তূণীরে দুটি সালফার বল গুঁজে দিয়ে বললেন, "বলেছেন আপনার জন্য একটি তুষার-শিয়াল শিকার করে গলার স্কার্ফ বানিয়ে দেবেন।"
শিকারের ময়দানে পতাকাগুলো তৃতীয়বার পতপত করে ওড়ার সাথে সাথেই লিন জে-র সাদা ঘোড়াটি তাও শুয়ানের লাল ঘোড়াকে পাশ কাটিয়ে বেরিয়ে গেল।
আমি তার ঘোড়ার জিনের পেছনে ঝোলানো চামড়ার থলিটির দিকে তাকালাম। তার আকৃতি হুবহু সেই বারুদভরা থলিটির মতো, যা দেখেছিলাম আমার পরিবার ধ্বংস হওয়ার সময়।
সু ওয়ানের হলুদ রঙের ঘোড়সওয়ারি পোশাক আমার দৃষ্টির কোণ দিয়ে ভেসে গেল। তার চুলের সোনার কাঁটায় ঝোলানো মুক্তোটি ঠিক সেটিই, যা লিন সাহেব গত মাসে সম্রাজ্ঞীর জন্মদিনের উপহার হিসেবে দিয়েছিলেন।
"সাবধান, হরিণের রক্ত যেন তোমার নতুন জুতো নোংরা না করে।" তাও শুয়ান হঠাৎ চাবুক দিয়ে আমার ঘোড়ার পিঠে আঘাত করলেন। লাল ঘোড়াটি আর্তনাদ করে সাদা বার্চ বনে ঢুকে পড়ল।
বাতাসের শোঁ-শোঁ শব্দের মাঝে তার ফিসফিসানি শোনা গেল: "তিনবার তিতিরের ডাক শোনার পর পাহাড়ের খাড়া ঢালের দিকে ছুটবে!"
লিন জে-র পশু প্রশিক্ষকরা সত্যিই হরিণের পালকে তাড়া করছিল। সালফারের গুঁড়োয় পাঁচটি প্রাপ্তবয়স্ক পুরুষ হরিণের চোখ লাল হয়ে গিয়েছিল, তাদের খুরের আঘাতে মাটির সাথে লোহার টুকরো মিশে যাচ্ছিল।
আমি ঘোড়ার পিঠ শক্ত করে চেপে খাড়া ঢাল বেয়ে উপরে উঠলাম। পূর্বজন্মে ঘোড়া থেকে ছিটকে খাদে পড়ার স্মৃতিটি হঠাৎ আমার মস্তিষ্কে ছুরির মতো বিঁধল, যন্ত্রণায় চারপাশ অন্ধকার হয়ে এল।
"তরুণী প্রভু কি সত্যিই হরিণ শিকার করতে চান, নাকি মানুষের হৃদয় শিকার করতে?" জেনারেল ঝাও-এর উপহাস ডান দিক থেকে ভেসে এল। তার অধীনে থাকা অশ্বারোহীরা ঘোড়া আটকানোর ফাঁদ পাতছিল, শুকনো পাতার স্তূপে লোহার শিকলগুলো ঠান্ডা আলোয় চকচক করছিল।
আমি হঠাৎ ঘোড়ার লাগাম টেনে দিক পরিবর্তন করলাম এবং হাতা-তীর দিয়ে পাথর বাঁধা দড়িটি কেটে দিলাম। গর্জনের সাথে পুরুষ হরিণগুলো দিক পরিবর্তন করে লিন জে-র ঘেরাওয়ের দিকে ছুটল, পশু প্রশিক্ষকরা ভয়ে দিগ্বিদিক ছুটতে শুরু করল।
তাও শুয়ানের ঘোড়াটি খাড়া পাহাড়ের নিচ থেকে লাফিয়ে উঠল, ঘোড়ার নালের সাথে তাজা শ্যাওলা লেগে ছিল—তিনি সত্যিই সেই গোপন পথটি খুঁজে বের করেছেন।
"ধরো!" তিনি যে তিন-শিল ধনুকটি ছুড়ে দিলেন, তাতে বারুদ শিবিরের বিশেষ ফসফরাস পাউডার মাখানো ছিল। আমি ধনুক টানার সময় আর্টেমিসিয়ার ছাইয়ের গন্ধ পেলাম।
সু ওয়ানের আর্তনাদ এবং তীর ছুটে যাওয়ার শব্দ একই সাথে শোনা গেল। বিষাক্ত তীরটি আমার চুলের কাঁটা ঘেঁষে গাছের গুড়িতে গিয়ে বিঁধল, বনের সব কাক উড়ে গেল।
জেনারেল ঝাও হঠাৎ গর্জে উঠলেন: "উত্তর-পশ্চিমের ঢাল!" তার অধীনে থাকা এক তরুণ যোদ্ধা একটি উন্মত্ত বুনো শুয়োরের আক্রমণে খাড়া পাহাড়ের কিনারে আটকা পড়েছে।
আমি আমার গহনা থেকে একটি জেড পাথর খুলে শুয়োরের চোখে ছুড়ে মারলাম, আর তাও শুয়ানের তিন-ফলকযুক্ত তীর ঠিক সেই মুহূর্তে বুনো শুয়োরটির গলা এফোঁড়-ওফোঁড় করে দিল।
উষ্ণ রক্তের ছিটা জেনারেল ঝাও-এর বুকের বর্মের আয়নায় লেগে তার লোহার মতো শক্ত মুখটিকে অদ্ভুতভাবে উজ্জ্বল করে তুলল।
লিন জে-র ঘোড়ার খুরের শব্দ যখন কাছে এল, আমি তখন ঝর্ণার পাশে সালফারের তীর ভর্তি করছি। পানির ঢেউয়ে তার কুটিল হাসি ভেঙে চুরমার হয়ে গেল: "চাচাতো বোন কি জানেন, আপনি যাকে বাঁচালেন সে আসলে যুদ্ধ দপ্তরের মন্ত্রীর অবৈধ সন্তান?" তার চাবুকের মাথার রুপোর ঘণ্টাগুলো প্রতিটি শব্দে আমার স্মৃতির রক্তিম দৃশ্যগুলোকে মনে করিয়ে দিচ্ছিল—পূর্বজন্মে এই অবৈধ সন্তানটিই শরৎকালীন পরীক্ষার রাতে তাও শুয়ানের গোপন চরকে বিষ খাইয়েছিল।
"চাচাতো ভাইয়েরও উচিত নিজের তূণীরের গন্ধ নেওয়া।" আমি ঝর্ণার পানিতে আঙুলের ফসফরাস ধুয়ে বললাম, "বারুদের সাথে আর্টেমিসিয়ার ছাই মিশেছে, সাবধান, যেন আগুনের স্ফুলিঙ্গে তোমার এই সোনালি পোশাক পুড়ে না যায়।" তার চোখের মণি সংকুচিত হওয়ার মুহূর্তেই আমি শুনতে পেলাম তাও শুয়ান গাছের মগডাল থেকে চতুর্থবার তিতিরের ডাক নকল করছেন।
সূর্য যখন পশ্চিমে হেলে পড়ল, আমি পাথরের স্তূপের আড়ালে সেই সাদা শিয়ালটিকে খুঁজে পেলাম। তার পেছনের পা একটি ফাঁদে আটকে ছিল, স্ফটিকের মতো চোখগুলোতে সূর্যাস্তের লাল আভা প্রতিফলিত হচ্ছিল।
আমি যখন আমার চুলের ফিতা খুলে সেটির পা ব্যান্ডেজ করতে গেলাম, তখন পাইন বনের গভীর থেকে ছোট প্রাণীর কান্নার শব্দ শোনা গেল। তিনটি ধূসর পশমের দলা গাছের গর্ত থেকে গড়িয়ে বেরিয়ে এল, তাদের কাদা মাখা থাবা আমার পোশাকের প্রান্ত কামড়ে ধরল।
"তরুণী প্রভুর খুব শখ দেখছি।" জেনারেল ঝাও-এর লোহার ধনুক ঝোপঝাড় সরিয়ে সামনে এল, "শিকারের মাঠে কোনো দয়ালু দেবী বা বুদ্ধের স্থান নেই।" তার তীরের মাথায় নীলচে ঠান্ডা আলো জ্বলছিল, সেটি সীমান্তরক্ষীদের বিশেষ নেকড়ে-বিষের তীর।
আমি কাঁপতে থাকা শাবকগুলোকে আড়াল করে দাঁড়ালাম, হাতার পকেটে থাকা বাঘের মোহরটি আমার পাঁজরে বিঁধছিল: "জেনারেল কি বারুদ শিবিরের ফসফরাস তীরের কথা শুনেছেন?" আঙুলের ডগায় সালফারের বলটি ধীরে ধীরে ঘষে খুললাম, "যা এই বাচ্চাগুলোসহ পুরো পাইন বনকে ছাই করে দিতে পারে।"
মুখোমুখি হওয়ার সেই মুহূর্তে মাথার ওপর দিয়ে বাতাসের শোঁ-শোঁ শব্দ হলো, তাও শুয়ানের সংকেত-তীর আকাশে বেগুনি ধোঁয়ার মেঘ তৈরি করল।
জেনারেল ঝাও-এর মুখ মুহূর্তেই বদলে গেল—এটি সীমান্তে বিপদের সংকেত।
তিনি ধনুক নামাতেই আমি সাদা শিয়ালটিকে কোলে তুলে ঘোড়ায় চড়ে বসলাম। শাবকগুলো ঘোড়ার লেজের পেছনে দৌড়ে কিছু দূর গেল, শেষে গোধূলির অন্ধকারে তারা ধূসর ছায়ার মতো মিলিয়ে গেল।
শিবিরে ফেরার সময় লিন জে তার শিকার করা চিতা দেখাচ্ছিল। সু ওয়ান সোনালি হাত-তাপানোর পাত্র ধরে হেসে বললেন: "তরুণী প্রভুর সাদা শিয়ালটির পা খোঁড়া কেন?" তার চুলের মুক্তোটি হঠাৎ ফেটে গিয়ে আগুনের কুণ্ডলীতে পড়ে ধোঁয়া তৈরি করল—তাও শুয়ান একটি লোহার কাঁটা নিয়ে খেলা করতে করতে আমার দিকে চোখ টিপলেন।
রাতের বাতাসে মশালগুলো দুলছিল, আমি জেনারেল ঝাও-এর তাঁবুর সামনে সাদা শিয়ালটিকে নামিয়ে রাখলাম: "এর চোখ বিষাক্ত গাছ চিনতে পারে।" বৃদ্ধ সামরিক চিকিৎসক ওষুধ বাঁটার শিল-নোড়া হাতে স্তব্ধ হয়ে দাঁড়িয়ে রইলেন, তাঁবুর ভেতর থেকে চায়ের কাপ ভাঙার শব্দ এল।
পূর্বজন্মে এই সাদা শিয়ালটিই ছিল, যা মহামারী চলাকালীন জীবনদায়ী ড্রাগন-ফুল খুঁজে বের করতে সাহায্য করেছিল।
(চলবে)