১৮ বড় পাথরের সাপ
“আমরা শীঘ্রই জঙ্গলের গভীরে প্রবেশ করব, সবাই সাবধানে।” নোয়ান বলল।
লস্লান এবং নোয়ান দলের চারজনের মধ্যে বেশ অভিজ্ঞ; তারা দুজনেই হাতে একটি ছোট বোতল নিয়ে চলছিল যেটার মধ্যে কয়েক ফোঁটা রক্ত ছিল। লস্লান বলেছিল, এটি হল সেই জাদুকরী উপকরণ যা কালো ড্রাগনকে খুঁজে পেতে সাহায্য করবে।
ইয়া দংলিং মারির সঙ্গে পেছনে হেঁটে যাচ্ছিল।
“তুমি কে?” মারি হঠাৎ জিজ্ঞাসা করল, তার চোখে কৌতূহল ঝলমল করছিল।
ইয়া দংলিং একটু বিস্মিত হল; প্রশ্নটা অদ্ভুত মনে হল, সবাই তো ছদ্মনাম ব্যবহার করছে, সাধারণত অন্যের পরিচয় জিজ্ঞাসা করার দরকার হয় না।
আর “মারি” নামটি শুনতে খুব সাধারণ, যেন প্রাথমিক ইংরেজি পাঠ্যপুস্তকে পাওয়া নাম, হয় সে কোনো পার্শ্বচরিত্র, নয়তো এটা ছদ্মনাম।
সে মনে করল দ্বিতীয়টির সম্ভাবনা বেশি।
সে সবসময় মনে করত বিশ্বাস পারস্পরিক হওয়া উচিত, যদি বিপক্ষ নিজ নাম না বলে, তবে তারও খোলাখুলি হওয়ার দরকার নেই।
সে ফাঁকি দিয়ে বলল, “আমি বাউন্টি হান্টার।”
মেয়েটি তাকে একবার দেখে নিল, যেন তার এমন উত্তর দেওয়ায় অবাক হয়নি।
“পেয়েছি!”
সামনে নোয়ানের উচ্ছ্বাসপূর্ণ কণ্ঠ শুনে তারা কথা বন্ধ করল।
ইয়া দংলিং কণ্ঠস্বরের দিকে তাকাল, নোয়ানের হাতে থাকা রক্ত বোতলের ভিতর থেকে ভাসতে শুরু করল, বাতাসে ধীরে ধীরে কাঁপছিল, তারপর যেন কিছু টেনে নিয়ে যায়, এক শৃঙ্গাকার আকৃতি নিল এবং শৃঙ্গের সূচিকোণ নির্দিষ্ট একটি দিকে ইঙ্গিত করল।
“ঠিক এই এলাকা,” নোয়ান বলল।
লস্লান মাথা নাড়ল, “আমরা এখানেই জাদুমন্ত্রের চক্র গঠন করি।”
লস্লান মাটিতে জাদুমন্ত্র আঁকতে শুরু করল, নোয়ান কিছু অদ্ভুত জাদুকরী উপকরণ সাজাল—অনেক পাথর, অদ্ভুত আকৃতির গাছগাছালি, কিছু পোকামাকড়, আর কয়েক ফোঁটা রক্ত একত্র হয়ে চক্রের মাঝখানে ভাসছিল, দিকনির্দেশনা বজায় রাখছিল।
লস্লান বলেছিল, এই চক্র কালো ড্রাগনকে আকর্ষণ করবে এবং সেটাকে গভীর নিদ্রায় ডুবিয়ে দেবে।
ইয়া দংলিং জাদুমন্ত্র আঁকতে পারত না, কিন্তু চক্র আঁকতে দেখেছিল, লস্লানের পদ্ধতি অনেকটা পরিচিত। সে পাশে থেকে মনোযোগ দিয়ে দেখছিল, হঠাৎ তার পায়ের তলায় মাটি কম্পিত হলো।
নোয়ান কাজ থামিয়ে দাঁড়াল, “সম্ভবত এটা জমিতে গর্ত করে চলাচলকারী এক প্রকার দৈত্যপ্রাণী, সবাই শান্ত থাকুন, হয়তো এটা শুধু পথ চলতি, চলে গেলে অসুবিধা নেই।”
চক্র আঁকা থেমে গেল, সবাই গাছে লুকিয়ে পড়ল, প্রাণী চলে যাওয়ার অপেক্ষায়।
মাটি দ্রুত শিথিল হলো, সম্ভবত দৈত্যপ্রাণী চলে গেছে, কিন্তু চক্রের মধ্যের রক্তের কম্পন বেড়ে গেল, যেন কোনো উত্তেজনায় বিক্ষিপ্ত হয়ে পড়ল।
নোয়ান ছোট কণ্ঠে বলল, “ভয়ঙ্কর, কালো ড্রাগনও আসছে!”
“আমরা কি আক্রমণ করব?” ইয়া দংলিং জিজ্ঞাসা করল।
চক্র এখনও সম্পূর্ণ হয়নি, এখন আক্রমণের সময় নয়, লস্লান ভ্রু চড়িয়ে গোপন মন্ত্র চালু করল।
এখন পর্যন্ত কালো ড্রাগনের কার্যক্রম এলাকা নয়, চক্রও শুরু হয়নি, তাহলে কেন সে নিজে এখানে উপস্থিত?
সে মাথা নাড়ল, “এখন হঠাৎ কিছু করো না, কালো ড্রাগনের শক্তি আমাদের অজানা, যদি পারি লড়াই করব, না পারলে জাদুমন্ত্রের মাধ্যমে পালাব।”
এসে যাওয়ার আগে ইয়া দংলিং তার ট্রান্সপোর্টেশন সিল মদের দোকানের মালিককে দিয়ে দিয়েছিল, কোনো দুর্ঘটনা এড়াতে।
কালো ড্রাগন হয়তো শুধু পথচারী; আকাশে পাখার শব্দ শুনে ধীরে ধীরে দূরে সরে গেল, চক্রের রক্ত আবার শান্ত হলো, পূর্বের শৃঙ্গাকৃতিতে ফিরে গেল।
“সে চলে গেছে?” নোয়ান জিজ্ঞাসা করল।
লস্লান নীরব থাকল, গোপন মন্ত্র এখনও অব্যাহত।
কালো ড্রাগন চলে যাওয়ার পর মাটি আবার কম্পিত হতে লাগল, এবার আরও প্রবলভাবে। কাছে একটি শূন্য স্থানের মাটি ফেটে গেল, মাটির নিচ থেকে একটি বিশাল সাপ বেরিয়ে এলো, তার শরীর পাথরের স্তর দিয়ে ঢাকা, সাপের গায়ের প্রস্থ গাছের গুঁড়োর মতো, মাটির উপরে অর্ধেক সাপ মানুষের থেকেও উঁচু, আর মাটির নিচে কতদূর বিস্তৃত তা কেউ জানে না।
নোয়ান ছোট কণ্ঠে অবাক হয়ে বলল, “বড় পাথরের সাপ!”
ইয়া দংলিং পরিচিত একটি নাম মনে করল, কণ্ঠ নিচু করে বলল, “দাউ ইয়ান সাপে।”
তাদের কথায় তারা একে অপরের দিকে তাকাল, ইয়া দংলিং চোখে বিস্ময় দেখতে পেল।
নোয়ানের মনে প্রশ্ন, “এই সাপেরও কি ডাকনাম আছে? এটা কি অঞ্চলভেদে ভিন্ন?”
ইয়া দংলিং ভাবল, “কেন? এই দুই নাম একই তো।”
নোয়ান তাকে উপেক্ষা করল, “অদ্ভুত, বড় পাথরের সাপ সাধারণত জঙ্গলের গভীরে থাকে, এটা এখানে কী করে?”
তাদের আওয়াজ তেমন বড় ছিল না, মাটির কম্পন থেকে কেউ শুনতে পারেনি, কিন্তু আশ্চর্যের বিষয়, সাপ ধীরে ধীরে ফিরে তাকাল, তার রক্তিম চোখ তাদের লুকানো স্থানের দিকে সরাসরি তাকাল।
গাছের আড়ালে সবাই নিঃশ্বাস আটকে রইল।
কিন্তু সাপ হয়তো শুধু ভয় দেখিয়েছিল, চারপাশে হতবুদ্ধি হয়ে তাকিয়ে আবার মাটির মধ্যে ফিরে গেল, মাটির কম্পন থেকে বোঝা গেল এটা চলে গেছে।
কিছুক্ষণ গাছে লুকিয়ে ছিল তারা, বাইরে শান্তি ফিরে আসার পর বেরিয়ে এলো।
“আমরা দ্রুত এগিয়ে যাই।” লস্লান বলল।
চক্রের কাজ শেষের দিকে ছিল, লস্লান আর নোয়ান দ্রুত কাজ সম্পন্ন করল, ইয়া দংলিং আকাশে উঠে তদারকি করল, কোনো অস্বাভাবিকতা দেখল না।
শেষে সবাই আবার লুকিয়ে পড়ল, এখন অপেক্ষা করল কালো ড্রাগন আসবে, চক্রে পড়ে গভীর নিদ্রায় যাবে।
“ছোট ইয়া,” অপেক্ষার সময় নোয়ান এক প্রশ্ন করল, “ল্যান্স তো বলেছিল তুমি একজন জাদুকর?”
ইয়া দংলিং দৃঢ়ভাবে বলল, “আমি জাদুকরই।”
“তাহলে তুমি কেন তলোয়ার ব্যবহার করো?”
“জাদুকররা তলোয়ার ব্যবহার করতে পারে না এমন কোনো নিয়ম আছে?”
“আহ, মনে হয় না……”
নোয়ান মাথা খোঁচাতে লাগল, মারি পাশে হাসল, “তলোয়ার wield করা জাদুকর, বেশ মজার।”
অজানা কারণে, ইয়া দংলিং মারির হাসি একটু অস্বস্তিকর মনে হল।
জাদুমন্ত্র শুরু হয়ে গেছে, কিছুক্ষণ পর চক্রের মাঝের রক্ত আবার কম্পিত হতে শুরু করল, চারপাশের বাতাস ঘুরেফিরে উঠল, কিছুক্ষণ পর “কালো ড্রাগন” অবশেষে চক্রে উপস্থিত হল।
সাধারণ ড্রাগনের চেয়ে এটা যেন এক বিশাল ডাঙার মতো, যার পাখা রয়েছে, মনে হচ্ছিল এটি আহত, রক্তে ভেজা শরীরের গায়ে দাগ-ছোপ পড়ে আছে।
“এটি কি আহত?” ইয়া দংলিং জিজ্ঞাসা করল।
“কোন অসুবিধা নেই,” মারি আত্মবিশ্বাসী, “দাঁত তুলতে গিয়ে একসঙ্গে সেরে দেব, এটা তার জন্য ক্ষতিপূরণ।”
ইয়া দংলিং প্রশ্ন করতে চেয়েছিল যুদ্ধ শুরু করব কিনা, কিন্তু মুখ থেকে বের হল, “তুমি তো বেশ দয়ালু।”
কালো ড্রাগন চক্রে চারপাশ সন্দেহভাজন চোখে দেখছে, বড় নাকের নালী দ্রুত শ্বাস নিচ্ছে, গন্ধ খুঁজছে।
ইয়া দংলিং কিছু বুঝতে পারল, “সেই রক্তটা কি?”
লস্লান মাথা নাড়ল, “মাদা কালো ড্রাগনের রক্ত, এইছি তো পুরুষ কালো ড্রাগনকে আকর্ষণ করেছে, চক্রের প্রথম অংশ রক্তের গন্ধ বাড়ায়।”
ইয়া দংলিং কৌতূহলী, “অন্য অংশটা কী?”
লস্লান নীরব থাকল, নোয়ান বাকিটা বলল, “চক্র কালো ড্রাগনকে ধারণা দেয় যেন সে প্রেম প্রকাশ করেছে, পুরুষ ড্রাগন এরপর ঘুমিয়ে পড়ে, বাকি অংশ ওষুধ যা গভীর নিদ্রা ও ব্যথা কমানোর, কালো ড্রাগনের চামড়া খুব শক্ত, সরাসরি মারা কঠিন, তার দাঁত সবচেয়ে মূল্যবান, তাই এভাবে দাঁত তোলা সহজ।”
সে আরও বলল, “নিশ্চিন্ত থাকো, ওষুধ খুব শক্তিশালী।”
ইয়া দংলিং: “……”
এটা সত্যিই একটা মানবিক মন্ত্র।
কল্পনা করল, যে ঘুম থেকে উঠে নিজের দাঁত হারিয়ে গেছে, তার কী অনুভূতি হবে।
তারা চোখ বুজে কালো ড্রাগনের এক অদ্ভুত একাকী অভিনয় দেখল, সন্দেহ থেকে সন্তুষ্টির অভিব্যক্তি, তারপর ধীরে ধীরে মাটিতে পড়ে গেল, চোখ বন্ধ করল।
লস্লান টুলস বের করল, সবাইকে দিল, “শুরু করা যাক।”
ইয়া দংলিং বহু দানব মারার অভিজ্ঞতা আছে, তার মন আগেও ঠান্ডা ছিল, এখনও সামান্য করুণার স্পর্শ অনুভব করল।
কিন্তু তারা কিছু করার আগেই মাটি আবার প্রবল কম্পিত হতে লাগল, আগের মতোই পরিচিত শব্দ।
নোয়ান তার ভারী তলোয়ার তুলল, “এ আবার কেন এসেছে?”
এবার বড় পাথরের সাপ ক্রোধে উচ্ছ্বসিত, মাটির কম্পন আগের চেয়ে অনেক বেশি, তার গতি হয়তো খুব দ্রুত।
ইয়া দংলিং পেছনে তাকাল, কালো ড্রাগন এমন কম্পনের মাঝেও শান্তির সাথে ঘুমাচ্ছে।
ওষুধ সত্যিই শক্তিশালী।
সবাই যুদ্ধের প্রস্তুতি নিল, কিন্তু ইয়া দংলিং অনুভব করল বড় পাথরের সাপ তাদের পায়ের নিচে চলে এসেছে, কিন্তু দেখা দেয়নি।
সে বিভ্রান্ত, পরের মুহূর্তে শক্তিশালী এক জাদু অনুভব করল।
তারপর সে হঠাৎ করে সবাইকে ছাড়িয়ে অদৃশ্য হয়ে গেল।
নোয়ান উৎকণ্ঠিত, “সে কোথায় গেল?”
ইয়া দংলিং যখন সচেতন হল, নিজেকে যেন শূন্যতার মধ্যে পেল, চারপাশ অন্ধকার, কিন্তু দৃষ্টিশক্তি স্পষ্ট, নিজের রঙ দেখতে পাচ্ছিল।
অদ্ভুত ঘটনা, নিজের শরীর অনুভব করল, এখনো যেন জাদুময় পৃথিবীতে রয়েছে।
এখান কি স্থান?
প্রথম প্রতিক্রিয়া ছিল তার হাতে থাকা ট্রান্সপোর্টেশন সিল চালানো, কিন্তু সিল ইতিমধ্যে শক্তি গ্রহণ করলেও, যাত্রা শেষে এই অচেনা জায়গায় পড়ল।
কিছু শক্তি তার যাত্রা বাধা দিচ্ছে।
ট্রান্সপোর্টেশন সিল সাধারণত ছোট জগতে ফিরে আসতে পারে, এখন কাজ করছে না, মানে এটা কোনো স্বতন্ত্র নিয়মের জায়গা হতে পারে।
এই জগতের স্থানীয় জাদু?
সে মনে করল বিপদ, হয়তো আগে তার দিকে নজর রাখা সেই ব্যক্তি কাজ করেছে।
সে তলোয়ার চালিয়ে স্থানটির সীমা খুঁজতে চাইল, কিন্তু যতই উড়ল চারপাশ অচল, সে একই জায়গায় ঘুরছিল।
এভাবে অপেক্ষা করাই সমাধান নয়।
ভাগ্যক্রমে কিছুক্ষণ উড়ে সে বুঝতে পারল এখানে জাদুর প্রবাহ এলোমেলো, কোনো মহাজাদুকর সৃষ্টি করেনি, তাই পরাজয়ের সম্ভাবনা কম।
সে তার সব বিস্ফোরক সিল বের করল।
ইয়া দংলিং আর শক্তি বাঁচাতে পারছিল না, এখন পালিয়ে যাওয়াই সর্বোত্তম, তার তলোয়ার ও বিস্ফোরণ একসঙ্গে জায়গায় দৌড়াতে লাগল, স্থান যেন বাঁকানো শুরু করল।
“থামো, থামো, বিস্ফোরণ বন্ধ করো... আমি হেরে গেলাম...”
একটি অদ্ভুত কণ্ঠ স্থানটির বাইরে থেকে এলো, লিঙ্গ বা উৎস নির্ণয় করা যায় না, যেন চারদিকে থেকে শব্দ আসে।
পরের মুহূর্তে পরিবেশ আবার সেই দানব জঙ্গলে ফিরে গেল, কিন্তু এখন গাছগাছালি অনেক ঘন এবং সে আকাশ থেকে পড়ছে।
তার সামনে স্পষ্ট দেখা গেল সেই বড় পাথরের সাপ।