১৪, তোমাকে রাস্তা দিলেও তুমি কি হাঁটবে না? কি কারণে তুমি সরাসরি গুলির মুখোমুখি হতে চাইছ?

এই মন্ত্রীরা তখন ইতিমধ্যেই স্তব্ধ, আচরণে বিভ্রান্ত। চুংঝেনের এই কথাগুলো শোনার পর তারা প্রায় শূকর চিৎকার করে উঠতে যাচ্ছিল। জিনইওয়েইদের উড়ন্ত মাছের পোশাক এবং সেলাই করা বসুর দর্জির ছুরি দেখে তারা শিহরিত হয়ে একে একে চুপ হয়ে গেল। আসলে, যখন জিনইওয়েইরা হুয়াংজি প্রাসাদে প্রবেশ করল, তখন থেকেই এই মন্ত্রীরা উদ্বিগ্ন হয়ে পড়েছিল।

বড় মিং সাম্রাজ্যের প্রবীণ মন্ত্রী হিসেবে, তারা অবশ্যই জানত জিনইওয়েইরা কী কাজ করে। জিনইওয়েইদের সতর্কতা মানেই বড় কোনো ঘটনা ঘটতে চলেছে! সবাই তখন উদ্বিগ্ন, তারা ভালো করেই বুঝতে পারছিল যে তাদের দুঃস্বপ্ন শুরু হয়েছে।

ঝোউ ইয়েনরু’র আচরণ আরও সবাইকে ঝড়ের মুখে ঠেলে দিল। “পদ্মনাথ, আমরা সবাই আপনাকে দান করতে চাই... দান... টাকা দেব...” মন্ত্রীরা সবাই মাথা নিচু করে ভদ্র ও আন্তরিক মনোভাব দেখালো। এমন পরিস্থিতিতে তারা দ্রুত পরিস্থিতি বুঝে নিল। এত জিনইওয়েইদের উড়ন্ত মাছের পোশাক ও সেলাই করা ছুরির সামনে দাঁড়িয়ে তারা কাঁপতে শুরু করল।

আসলে, ওয়েই ঝংশিয়ানের পতনের পর থেকে, বড় মিং সাম্রাজ্যের官員দের মধ্যে বিশেষ করে তাওলিন দলের অনেকেই পরিষ্কার ছিল না। তদন্ত না করলে ভালো, কিন্তু চুংঝেন যদি সত্যিই কঠোর তদন্ত শুরু করে, তাহলে কারও শরীরে সমস্যা না থাকত না, সবাই ধরা পড়ে যেত। তাই স্রেফ সাম্রাজ্যের হাতে ধরা পড়ার চেয়ে নিজেদের স্বীকারোক্তি করাই ভালো।

সামনের মন্ত্রীরা যখন হাঁটু গেড়ে বসে ছিল, তখন চুংঝেন সম্রাট খুব খুশি ছিল, কারণ এটিই তার উদ্দেশ্য ছিল। চুংঝেন তাদের আনন্দ দিতে পারত না, কারণ যদি তারা সবাই খুশি হয়ে যায়, তাহলে বড় মিং সাম্রাজ্যের আকাশ ভেঙে পড়বে। এই মন্ত্রীদের বড় করে তুললে, বড় মিংয়ের সাধারণ মানুষ এবং চুংঝেন সত্যিই ধ্বংস হয়ে যাবে।

ঝোউ ইয়েনরু’র আচরণে চুংঝেন সন্তুষ্ট ছিল,首辅 ঝোউ ইয়েনরু নেতৃত্ব দিলে পরবর্তী কাজ অনেক সহজ হবে।

“সকল সম্মানিত মন্ত্রী, দয়া করে উঠে দাঁড়ান। দেখো, দান নয়, ঋণ! কতো টাকা আমাকে ঋণ দেওয়া উচিত, আগে আলোচনা করি...” চুংঝেন তখন বেশি শান্ত মুখ নিয়ে হাসছিল, ধীরে ধীরে চোখ বন্ধ করল।

“দেশজুড়ে সিভিল ম্যাস্টার ৩০০,০০০ সিলভার ঋণ নিয়েছে, আমরা কি করব?”
“হ্যাঁ, এত টাকা কোথা থেকে পাব?”
“সিলেকটেড অফিসার ওয়াং গংগং আরও উদার, সরাসরি ১০০,০০০ সিলভার দান করেছে...”
“...”

সবাই মৃদু কিন্তু তীব্র আলোচনায় লিপ্ত হলো।
“সম্রাট স্পষ্ট বলেননি,首辅 মহাশয়, আপনি বলুন, আমরা কত দিতে পারি?”
হঠাৎ এক কর্মকর্তা ঝোউ ইয়েনরুর দিকে তাকিয়ে প্রত্যাশায় ভরা কণ্ঠে বলল।
এক মুহূর্তে সবাই ঝোউ ইয়েনরুর দিকে তাকাল।
ঝোউ ইয়েনরু, বড় মিং সাম্রাজ্যের首辅 হিসেবে, তার প্রতিটি কথার প্রভাব ছিল ব্যাপক।

“আমার সম্পূর্ণ সম্পদ ৬০,০০০ সিলভার, আমি সব দিতে প্রস্তুত...”
ঝোউ ইয়েনরু দাড়ি ছুঁয়ে দাঁড়িয়ে কাঁধ শক্ত করে বলল।
দেখতে মনে হয় সে আন্তরিক, বড় মিং সাম্রাজ্যের নিরাপত্তার প্রতি দায়বদ্ধ।

“এটা তো...”
সবার মুখে হতাশা, এটা সত্যিই প্রাণহানির মতো ব্যাপার!
তাদের হাতে কিছু টাকা ছিল, কিন্তু বাইরে থেকে টাকা বের করা তাদের জন্য জীবন থেকে বড় কষ্ট।

“তাহলে আমরা কত দেব?” ওয়েন টিরেন এগিয়ে এসে ঝোউ ইয়েনরুর দিকে চোখ রেখে জিজ্ঞাসা করল, উত্তরের অপেক্ষায়।

“এই...首辅 হিসেবে আমি এখনও ঠিক ভাবিনি। তবে আমার অভিজ্ঞতা অনুসারে, আপনারা এক লাখ সিলভার থেকে কম দেবেন না।”
ঝোউ ইয়েনরু চোখ ঝপঝপ করিয়ে ওয়েন টিরেনদের দিকে দেখল, অত্যন্ত যত্ন সহকারে।

“আমরা... আমাদের জন্য এটা কঠিন...” সবাই কষ্ট করে বলল।
এত টাকা বের করা তাদের জন্য সহজ ছিল না — তারা কি আর আগের মত জীবনযাপন করতে পারবে?

এটা একটি কঠিন সিদ্ধান্ত: একপাশে বড় মিং সাম্রাজ্যের নিরাপত্তা ও জনকল্যাণ; অন্যপাশে তাদের ব্যক্তিগত স্বার্থ।
তাদের প্রকৃত ইচ্ছা ছিল পরেরটি বেছে নেওয়া।
টাকার মালিক থাকা সবচেয়ে নিরাপদ।
যদি টাকা চুংঝেনকে দেয়, সে যত বড় প্রতিশ্রুতি দিলেও, তাদের হাতে আসার সম্ভাবনা কম।
স্পষ্টতই, এটা তাদের স্বার্থের সাথে সঙ্গতিপূর্ণ নয়।

এই মন্ত্রীর মধ্যে বিশেষ করে বুদ্ধিজীবীরা বিভিন্ন দল গঠন করেছিল।
অধিকাংশ ছিলেন তাওলিন দলের সদস্য, যারা এককাট্টা হয়ে একতা দেখায়।
তারা সর্বদা নৈতিকতার চূড়ান্ত অবস্থানে থেকে অন্যদের নির্দেশ দিত।
কিন্তু প্রকৃতপক্ষে, তারা উজ্জ্বল পোশাক পরা স্বার্থপর লোকেরা, যারা নিজেদের মুনাফার জন্য বড় মিং সাম্রাজ্যের ও সাধারণ মানুষের স্বার্থ ক্ষুণ্ন করতো।
তাওলিন দলের বেশিরভাগ সদস্যই সমাজের ক্ষতিকর পোকা, ভালো লোক খুব কম।
তারা রাজা ও দেশপ্রেমের কথা বললেও, প্রাধান্য দিতো নিজেদের স্বার্থকে।
এমন দল সত্যিই বড় মিং সাম্রাজ্যের জন্য কোনো বড় অবদান রাখেনি।

চুংঝেন সম্রাটও এই তাওলিন দলের হাতে খেলতে খেলতে মুক্ত হতে পারেনি।
বড় মিং সাম্রাজ্যের পতনের জন্য এই দল দায়ী।

চুংঝেন তখন অর্ধখোলা চোখে এই নাটকের খেলোয়াড়দের দেখছিল, এক কথাও বলছিল না, কেবল দর্শক হিসাবে।

আলোচনা অব্যাহত ছিল, অনেক মন্ত্রী首辅 ঝোউ ইয়েনরু’র কম দানের আশা করছিল, যা তাদের ব্যক্তিগত স্বার্থে উপযোগী।

প্রায় এক চা ছেঁড়ার পর, আলোচনা ধীরে ধীরে কমে গেল।

চুংঝেন চোখ খুলল, সবাইকে দেখে হেসে বলল,
“সম্মানিত মন্ত্রীগণ, আলোচনা ফলাফল কি?”

“সম্রাট, আমি ৬০,০০০ সিলভার ঋণ দিতে ইচ্ছুক!” ঝোউ ইয়েনরু উঠে মাথা নত করে বলল, তার চিত্তাকর্ষক চোখে গর্বের ঝিলিক।
首辅 হিসেবে ঝোউ ইয়েনরু নিজের মর্যাদা রক্ষা করছিল।
সে জানত, স্বেচ্ছায় ঋণ দেয়া এবং জোরপূর্বক বাড়ি তল্লাশি হওয়ার মধ্যে অনেক পার্থক্য।

“ঝোউ মন্ত্রী, তুমি首辅 হয়ে বড় মিংয়ের জন্য চিন্তা করছো, আমি সন্তুষ্ট!”
চুংঝেন হাসিমুখে ঝোউয়ের দিকে তাকিয়ে মাথা নাড়ল।

“ধন্যবাদ, সম্রাট, এটা আমার কর্তব্য,首辅 হিসেবে আমি দেশের জন্য চিন্তা করি!”
ঝোউয়ের মুখে গম্ভীরতা, চোখে গর্বের আভা।

“তোমরা কেমন?” হঠাৎ চুংঝেনের স্বর কঠোর হয়ে উঠল।
মন্ত্রীদের আচরণে সে অসন্তুষ্ট ছিল।

“আমি ফাং ফেংনিয়ান, ৫০০ সিলভার দান করতে চাই, অসচ্ছল, রাজাকে সাহায্য করতে পারব না, লজ্জিত...”
ফাং ফেংনিয়ান বলল এবং ‘ঠক’ শব্দে হাঁটু গেড়ে বসল।

“হা...”
অনেক মন্ত্রী ফাং-এর এই আচরণে অবজ্ঞাসূচক হাসি দিলো, ঠাট্টা করতে শুরু করল।
ঝোউ কুই, ঝোউ ইয়েনরুদের গুণের সামনে ফাং ফেংনিয়ান হাসির বিষয় হয়ে উঠল।

“ফাং মন্ত্রী, এই ৫০০ সিলভার কি তোমার সব সম্পদ?”
চুংঝেন কোমল কণ্ঠে, কিন্তু মুখে বিষাদ নিয়ে বলল, “আমি তোমার মনোভাব গ্রহণ করি!”

ফাং একজন সৎ কর্মকর্তা, তার কাছে বেশি টাকা ছিল না।
যদি বড় মিংয়ের官员রা ফাংয়ের মতই সৎ থাকত, চুংঝেন কেন উদ্বিগ্ন হত?

“ধন্যবাদ, সম্রাট!” ফাং চোখ ভিজিয়ে কৃতজ্ঞচিত্তে তাকাল।

“তোমরা কি গর্বিত? নিশ্চয় মনে মনে ফাংয়ের কথা হাসছো!
তোমাদের কি আসলেই এমন পরিষ্কার পেছনে?
যদি সত্যিই সৎ হও, তুমি যত দাও, আমি কৃতজ্ঞ থাকব।
যদিও দুর্নীতিবাজ, আমি বলছি, দাও বা ঋণ দাও, তবে আমাকে তোমাদের দুর্নীতির হাতছানি ধরতে দিও না!”

এই কথা শুনে সবাই বিস্মিত হলো।

“সম্রাট, আমি ওয়েন টিরেন, ৫,০০০ সিলভার দান করতে চাই!” ওয়েন টিরেন এগিয়ে এসে বলল, ‘সৎ ও ন্যায়পরায়ণ’ ভাব নিয়ে।

“তুমি নিশ্চিত? সত্যিই মাত্র ৫,০০০ সিলভার?” চুংঝেন চোখ উঁচু করে বলল, “আমি তোমাকে একবার সুযোগ দিচ্ছি।”

“হ্যাঁ, সম্রাট, আমার সত্যিই টাকা নেই...” ওয়েন টিরেন দ্বিধান্বিত হয়ে বলল, কিন্তু নিজের মতই থাকল।

“লুয়ো ইয়াংসিং, তুমি কি করণীয় জানো?” চুংঝেন কঠোর মুখে তাকিয়ে চোখে সংকেত দিল।

“হ্যাঁ, সম্রাট, আমি বুঝেছি।”
লুয়ো তাড়াতাড়ি সম্মতি দিল, সহকারী কমান্ডার উ মেংমিংকে চোখের সংকেত দিল।

উ মেংমিং বুঝে ফিরে গেল।
উ মেংমিং যখন হুয়াংজি প্রাসাদ থেকে বের হল, ওয়েন টিরেন ভীত হয়ে পড়ল।

“হায় আমার মা, আমার ঠাকুমা, এতো বড় বিপদ! এই জিনইওয়েইরা মাংস খেয়ে হাড় ফেলে দেয় না, আজ বাঁচা কঠিন।”

ওয়েন টিরেন ভাবল এবং ঘামে ভিজে গেল, সঙ্গে সঙ্গে বলল,
“সম্রাট আমাকে ক্ষমা করবেন, আমি ২০,০০০ সিলভার দান করতে চাই!”

“দেরি হয়েছে!”
চুংঝেন মুখ গম্ভীর করে বলল,
“আমি তোমাকে সুযোগ দিয়েছি, কিন্তু তুমি আমার বিশ্বাসকে ভঙ্গ করছো!”
“তুমি যদি সৎ না হও, তবে দোষ আমার নয়!”
চুংঝেন দাঁত চেপে বলল।

ওয়েন টিরেন ভীত হয়ে পড়ল, ঘামের ফোঁটা মাথা থেকে পড়তে লাগল, মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।
এই মুহূর্তে ওয়েন টিরেন একটু অনুতপ্ত হল, সে ভেবেছিল, সম্রাট এবার সত্যিই কঠোর।

এমন ভাবনা নিয়ে ওয়েন টিরেন দ্রুত চুংঝেনের দিকে তাকিয়ে কান্নায় ভিজে বলল,
“সম্রাট আমাকে ক্ষমা করবেন, আমি ভুল বুঝেছিলাম...”

“ভুল বুঝেছ?”
চুংঝেন চোখ আটকে ওয়েনকে দেখে বলল,
“আমি তোমাকে দোষ দিচ্ছি না, উ মেংমিং ফিরে এলে কথা বলব।”

চুংঝেন বলার পর ধীরে ধীরে চোখ বন্ধ করে হাত মাথায় রাখল।
হুয়াংজি প্রাসাদের ভিতর শান্তি নেমে এলো, ওয়েন টিরেন স্তম্ভিত হয়ে রইল।
অন্যান্য মন্ত্রীরাও উদ্বিগ্ন হয়ে একে একে আতঙ্কিত...