朕能洞穿你的内心，你信吗？

লু শিয়াংশেন কিছুটা বিভ্রান্ত হয়ে পড়লেন। তিনি লক্ষ্য করলেন, সম্রাট চংঝেন যেন পুরোপুরি বদলে গেছেন। একের পর এক প্রশ্ন তাকে এমনভাবে বিদ্ধ করছিল যে, তিনি তাৎক্ষণিক কোনো উত্তর খুঁজে পাচ্ছিলেন না।

কিছুক্ষণ চিন্তার পর লু শিয়াংশেন ধীরে ধীরে মাথা তুলে চংঝেনের দিকে তাকালেন। মুখে এক চিলতে বিব্রত হাসি ফুটিয়ে দ্রুত হাঁটু গেড়ে বসে পড়লেন। তিনি বিনয়ের সঙ্গে বললেন, "মহারাজ, ক্ষমা করবেন, আপনার এই প্রশ্নের উত্তর আমার জানা নেই।"

লু শিয়াংশেনের কপালে ঘামের বিন্দু জমে উঠেছিল। মুহূর্তের মধ্যে তার ভেতরটা আতঙ্কে আচ্ছন্ন হয়ে গেল। চংঝেন মনে মনে হাসলেন। সম্রাট হওয়ার স্বাদ আসলেই অন্যরকম, কেবল একটি বাক্যই একজন উচ্চপদস্থ মন্ত্রীকে ভীত করে তোলার জন্য যথেষ্ট। তবে চংঝেন মোটেও নিশ্চিন্ত বোধ করছিলেন না, বরং এক অজানা চাপে তার বুক দুরুদুরু করছিল। সম্রাট হিসেবে তাকে সামগ্রিক পরিস্থিতি বিবেচনা করতে হচ্ছে। একটি ভুল পদক্ষেপ মানেই ভয়াবহ পরিণতি। তার এমন সব মন্ত্রী প্রয়োজন যারা অত্যন্ত দক্ষ এবং অনুগত। বিশেষ করে লু শিয়াংশেন এবং সান চুয়ানটিং—তারা কেবল তরুণ এবং প্রতিভাবানই নন, সবচেয়ে বড় কথা তারা পরম বিশ্বস্ত।

এবার চংঝেন দৃঢ়প্রতিজ্ঞ, তিনি অতীতের সব ভুল শুধরে নিয়ে সাম্রাজ্যকে ধ্বংসের হাত থেকে রক্ষা করবেন।

"ভীত হবেন না," চংঝেন হাত নেড়ে বললেন। তার কণ্ঠস্বর হঠাৎ গম্ভীর হয়ে উঠল, "এইবার তুমি গোপন থলিতে দেওয়া স্থান ও তারিখ অনুযায়ী আমার দেওয়া দায়িত্ব পালন করো। এটিই হবে তোমার বড় সাফল্য। ভবিষ্যতে আমার লিয়াওদং অঞ্চলের দায়িত্ব তোমার এবং সান চেংজংয়ের কাঁধেই থাকবে।"

"মহারাজ, আমি সামান্য পদমর্যাদার অধিকারী, আপনার এই গুরুদায়িত্ব পালনে ব্যর্থ হওয়ার ভয়ে আমি শংকিত," লু শিয়াংশেন মাথা নিচু করে অত্যন্ত নিচু স্বরে বললেন।

"উঠে দাঁড়াও, লু মন্ত্রী। আমি যদি তোমাকে দায়িত্ব দিয়ে থাকি, তবে নিশ্চয়ই তোমার ওপর আমার আস্থা আছে।" চংঝেন ধীরে ধীরে লু শিয়াংশেনের সামনে এগিয়ে এসে তার কাঁধে হাত রাখলেন, "লু মন্ত্রী, আশা করি তুমি আমার বিশ্বাস নষ্ট করবে না। গোপন থলির নির্দেশ অনুযায়ী কাজ করো, আমার দৃঢ় বিশ্বাস তুমি আমাকে নিরাশ করবে না।"

"আপনার বিশ্বাসের জন্য কৃতজ্ঞ, মহারাজ। আমি আমার সাধ্যমতো চেষ্টা করব আপনার দেওয়া দায়িত্ব পালন করতে," লু শিয়াংশেন কৃতজ্ঞতায় আপ্লুত হয়ে বললেন। রাজ অনুগ্রহের গভীরতা তিনি বুঝতে পারছেন। তিনি জানতেন, এখন তার একমাত্র কাজ হলো চংঝেনের দেওয়া দায়িত্ব নিখুঁতভাবে সম্পন্ন করা।

"তুমি এখন যাও। শ্যাংফাং তলোয়ারটি সাবধানে রাখবে, প্রয়োজন ছাড়া এটি বের করবে না..." হঠাৎ চংঝেনের মুখ গম্ভীর হয়ে উঠল। লু শিয়াংশেন সব বুঝতে পারলেন। এটি সম্রাটের দেওয়া একটি গোপন মিশন, আর গোপনীয়তাই এখানে সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ।

"মহারাজ নিশ্চিন্ত থাকুন। এখান থেকে বের হওয়ার পর আমি শ্যাংফাং তলোয়ারের কথা ভুলে যাব। শুধুমাত্র চরম প্রয়োজনে আমি এটি ব্যবহার করব," লু শিয়াংশেন দৃঢ় কণ্ঠে মাথা নত করে বিদায় নিলেন।

লু শিয়াংশেন চলে যাওয়ার পর দ্রুত শানডংয়ের পথে রওনা হলেন। তাকে তার 'তিয়ানশিয়ং বাহিনী' সংগ্রহ করতে হবে, যাতে সম্রাটের দেওয়া দায়িত্ব সফলভাবে সম্পন্ন করা যায়। লু শিয়াংশেনের চলে যাওয়া পথের দিকে তাকিয়ে চংঝেন কিছুটা স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন। তিনি জানতেন, লু শিয়াংশেন তাকে হতাশ করবেন না। অনেকগুলো বড় কাজের মধ্যে একটির সমাধান হলো, বাকিগুলোর জন্য সঠিক সময়ের অপেক্ষা।

চংঝেন অলসভাবে আড়মোড়া ভেঙে মাথা তুললেন। রয়্যাল স্টাডির দরজার ফাঁক দিয়ে দুপুরের প্রখর রোদ ভেতরে এসে মেঝেতে আলোর ঝিলিক তৈরি করেছে।

***

"দা-বান, দরজা খুলে দাও, একটু ঘুরে আসি।"

"জি মহারাজ, দাস আদেশ পালন করছি।" ওয়াং চেংয়েন হাতের কলম রেখে দ্রুত ছুটে গিয়ে রয়্যাল স্টাডির দরজা খুলে দিলেন।

দরজা খুলতেই এক ঝরনা আলোর মতো সূর্যালোক ভেতরে প্রবেশ করল। চংঝেন একটা হাঁচি দিলেন, তার চোখগুলো মুহূর্তেই উজ্জ্বল হয়ে উঠল।

"মহারাজ, আপনি কি সুস্থ বোধ করছেন?" একটি হাঁচিতেই ওয়াং চেংয়েন প্রচণ্ড উদ্বিগ্ন হয়ে উঠলেন। চংঝেন ভ্রু কুঁচকে সামান্য মাথা নাড়লেন এবং বেরিয়ে গেলেন। ওয়াং চেংয়েন ও তার সঙ্গীরা সম্রাটের পিছু পিছু চললেন।

গত কয়েকদিন ধরে চংঝেন অনুভব করছেন, সম্রাট হওয়াটা মোটেও সহজ কাজ নয়। তবে তার করার কিছুই নেই। তিনি যখন থেকে এই শরীরে এসেছেন, তখন থেকেই তিনি একজন সম্রাট, যদিও তিনি শেষ রাজবংশের শাসক। প্রচণ্ড চাপ, কিন্তু তাকে কিছু একটা করতেই হবে। সাম্রাজ্যকে পুনরুজ্জীবিত করার সময় এখনই।

রক্ষীরা রাজকীয় পালকি নিয়ে এল, পর্দার দিকে ইশারা করে বলল, "মহারাজ, আমরা অনেকক্ষণ ধরে অপেক্ষা করছি।"

চংঝেন কোনো কথা না বলে অলসভাবে পালকিতে উঠলেন এবং হালকা স্বরে বললেন, "ইম্পেরিয়াল গার্ডেন বা রাজকীয় বাগানে চলো, একটু মনটা শান্ত করব।"

"জি মহারাজ," ওয়াং চেংয়েন দ্রুত উত্তর দিয়ে রক্ষীদের ইশারা করলেন। রক্ষীরা সাবধানে পালকি তুলে বাগানের দিকে এগিয়ে চলল।

রাজকীয় বাগানে পৌঁছে চংঝেন মিং সাম্রাজ্যের রাজধানীর সবচেয়ে নির্মল বাতাস বুক ভরে নিলেন। এই জায়গাটিই চংঝেনের কাছে সবচেয়ে আরামদায়ক মনে হয়। ফংতিয়ান হল বা কিয়ানকিং প্রাসাদের চেয়েও এখানে তিনি শান্তি পান। বাগানের গাছপালা আর ফুলগুলোর দিকে তাকিয়ে চংঝেন আপ্লুত হয়ে ভাবলেন, মিং সাম্রাজ্য যদি এই সুন্দর ফুলগুলোর মতোই সতেজ থাকত, তবে কতই না ভালো হতো!

যদি তিনি কেবল একজন সাধারণ শাসক হতেন, তবে হয়তো কিংস রাজবংশের চিয়াংলং সম্রাটের মতো গান-বাজনা, কবিতা আর কাব্যচর্চায় দিন কাটিয়ে দিতে পারতেন। কিন্তু বর্তমানের কঠিন বাস্তবতার কথা ভাবতেই চংঝেন শিউরে উঠলেন। তিনি জানেন, এখন প্রয়োজন দ্রুত সিদ্ধান্ত নেওয়া এবং পরিস্থিতি নিয়ন্ত্রণে রাখা।

চংঝেন বাগানের ছোট পথ ধরে ধীরে ধীরে হাঁটতে লাগলেন। তার পেছনে ওয়াং চেংয়েন ও রক্ষীরা আতঙ্কে অস্থির, পাছে কোনো বিপদ ঘটে যায়। হঠাৎ চংঝেনের মাথায় একটি বুদ্ধি এল। সাম্রাজ্যের বর্তমান সংকট উত্তরণে তাকে বহুবিধ পদক্ষেপ গ্রহণ করতে হবে। মিং সাম্রাজ্য এখন ছোট বরফ যুগের প্রাকৃতিক দুর্যোগ, বিদ্রোহী বাহিনীর উপদ্রব, মানু বা জিয়াননুদের আক্রমণ, এবং কিছু অবিশ্বস্ত সেনাপতির অবাধ্যতার মতো অসংখ্য সমস্যায় জর্জরিত।

***

"দা-বান, দ্রুত রয়্যাল স্টাডিতে ফিরে চলো। আমার জরুরি কিছু পরিকল্পনা আছে।"

"জি মহারাজ," ওয়াং চেংয়েন দ্রুত পেছনে হাত নেড়ে নির্দেশ দিলেন। অল্প সময়ের মধ্যেই রক্ষীরা পালকি নিয়ে এল। কিছুক্ষণ পরেই চংঝেন রয়্যাল স্টাডিতে ফিরে এলেন।

"দা-বান, লি রুওলিয়ানকে দ্রুত আমার সামনে হাজির করো।"

"জি মহারাজ, দাস আদেশ পালন করছি।" ওয়াং চেংয়েন দ্রুত বেরিয়ে গেলেন। লি রুওলিয়ান রাজধানীতেই ছিলেন, তাই তিন কাপ চা খাওয়ার সময়ের মধ্যেই তিনি রয়্যাল স্টাডির বাইরে উপস্থিত হলেন।

"দাস লি রুওলিয়ান, মহারাজকে অভিবাদন জানাচ্ছি।" ভেতরে এসেই লি রুওলিয়ান দ্রুত হাঁটু গেড়ে বসে পড়লেন।

"উঠে দাঁড়াও," চংঝেন টেবিল থেকে পানির কাপটি তুলে হালকা চুমুক দিলেন এবং লি রুওলিয়ানের দিকে তাকালেন। লি রুওলিয়ান মাথা তোলার সাহসই পেলেন না, তিনি বুঝতে পারছিলেন না সম্রাটের মনে আসলে কী চলছে।

"ধন্যবাদ মহারাজ..." লি রুওলিয়ান কিছুটা ইতস্তত করে উঠে দাঁড়ালেন, কিন্তু শরীর সোজা করার সাহস পেলেন না, যেকোনো সময় আবার হাঁটু গেড়ে বসার জন্য প্রস্তুত ছিলেন।

"আমার যদি ভুল না হয়, তবে তুমি চংঝেন প্রথম বছরের সামরিক পরীক্ষায় উত্তীর্ণ হয়েছিলে, তাই না?"

"মহারাজ, আমি অত্যন্ত লজ্জিত যে আপনি এই সামান্য বিষয়টিও মনে রেখেছেন..." লি রুওলিয়ানের চোখে জল চলে এল। তিনি কল্পনাও করতে পারেননি সম্রাট এত সূক্ষ্ম বিষয় মনে রেখেছেন।

"আমি অবশ্যই মনে রাখি। প্রতি বছর যারা সামরিক পরীক্ষায় উত্তীর্ণ হয়, তাদের সবার কথাই আমার জানা থাকে। তাছাড়া তুমি তো প্রথম বছরের উত্তীর্ণ," চংঝেন মৃদু হাসলেন, "তোমার জন্য একটি বিশেষ দায়িত্ব আছে।"

লি রুওলিয়ান দ্রুত কুর্নিশ করে বললেন, "মহারাজ, আপনি আদেশ করুন। আমার সাধ্যের মধ্যে যা কিছু আছে, তা পালনে আমি কোনো কসুর করব না।"

একজন সামরিক কর্মকর্তা হিসেবে লি রুওলিয়ান বড় বড় কথা বলতে অভ্যস্ত নন। কিন্তু তার চোখের সততা সব বলে দিচ্ছিল। চংঝেন তার সামনে দাঁড়িয়ে তাকে গভীরভাবে পর্যবেক্ষণ করলেন। এরপর তিনি পেছন ফিরে দাঁড়ালেন, দীর্ঘক্ষণ কোনো কথা বললেন না। লি রুওলিয়ান বিভ্রান্ত হয়ে দাঁড়িয়ে রইলেন; সম্রাট আসলে কী বোঝাতে চাইছেন?