আমার চোখে কেবল রাজ্য আর রূপসীই স্থান পায়, সেখানে তোমার জন্য কোনো জায়গা কোথায়?
তারা অবশ্যই জানত না, এই ঘটনা শুধুমাত্র চংঝেন এবং ঝোউ কুইয়েরই জানা ছিল।
"তোমরা সবাই বেরিয়ে যাও!"
চংঝেন সিংহাসনের দিকে এগিয়ে গিয়ে সকলের প্রতি হাত নাড়লেন।
ঔষধবিদরা দ্রুত হাত জোড় করে লাজুক হয়ে সরে গেল।
"জাতীয় পিতা, এখন কি আপনি আমার সঙ্গে ভালোভাবে কথা বলতে পারবেন?" চংঝেন সবাই চলে যাওয়ার পর ধীরে ধীরে ঝোউ কুইয়ের দিকে তাকালেন।
এই মুহূর্তে, ঝোউ কুই যেন স্বপ্নে ছিল, নিজের পায়ের মাংস শক্ত করে চেপে ধরল, তীব্র ব্যথার অনুভূতি মুহূর্তেই তার শরীর জুড়ে ছড়িয়ে পড়ল।
সে বুঝতে পারল, এটি স্বপ্ন নয়, সম্রাট তাকে পুরোপুরি জানেন!
আরো সঠিকভাবে বলতে, সে ঠিক সাম্প্রতিক সময়ে সম্রাটের ফাঁদে পড়েছে।
"সম্রাট, ক্ষমা করবেন, এই বয়স্ক সেবক লজ্জিত, বাড়িতে সত্যিই একটু সোনা আছে, তবে সম্রাট আপনার কথার মতো এতটা নয়..." ঝোউ কুই কষ্ট পেয়ে বলল।
আসলে, চংঝেন আগেই অনুমান করেছিল, ঝোউ কুই জ্বরে ভান করছে, তাই সরাসরি তার সবচেয়ে দুর্বল মনকে আঘাত করেছে।
যেহেতু ঝোউ কুই সবচেয়ে বেশি টাকা পছন্দ করে, তাই তার পছন্দ অনুযায়ী কথা বলল।
'আমি ইতিমধ্যে জানি জাতীয় পিতার বাড়িতে লুকানো সোনার গুদাম, মানুষ পাঠানোর জন্য প্রস্তুত করছি তা সংগ্রহ করতে।' চংঝেন ঝোউ কুইয়ের কানে নীরবে বললেন।
এই কথা শুনে ঝোউ কুই যেন হঠাৎ জাগল।
চংঝেন সবসময় ঝোউ কুইকে মনোযোগ দিয়ে দেখছিল, আগে তার শারীরিক অবস্থা নিশ্চিত ছিল না, যতক্ষণ না ঝোউ কুইয়ের চোখ অজান্তে পলক দেয়া দেখে সমস্যার মূল বুঝতে পারল।
উপযুক্ত ওষুধ দিয়ে ঝোউ কুই সত্যিই লজ্জাসহ জেগে উঠল।
"তাহলে তুমি আমাকে বলো, তোমার কত সোনা আছে..." চংঝেন হালকা হাসি দিয়ে ধৈর্য ধরে জিজ্ঞেস করল।
এই সুযোগ পেয়ে, সে গোড়া থেকে শেষ পর্যন্ত সব পরিষ্কার করবে, সত্য সবার সামনে আসবে।
"সম্রাট, আমার বাড়িতে ৩০,০০০ তোলা সোনা আছে..." ঝোউ কুই দাঁত কষে বলল।
এই ৩০,০০০ তোলা সোনা তার প্রাণের বিনিময়।
এ ব্যক্তি যিনি টাকা অনেক পছন্দ করেন, তার থেকে টাকা নেওয়া বাঘের মুখ থেকে চামড়া ছিঁড়ে নেওয়ার মতো।
চংঝেন ঠান্ডা সুরে বললেন, "জাতীয় পিতা, আপনি কি বলছেন ৩০০,০০০ তোলা সোনা আছে?"
আসলে চংঝেন খুব ভালো শুনেছিল, জানে এটি ৩০,০০০ তোলা, কিন্তু ইচ্ছাকৃতভাবে বলল ৩০০,০০০।
কারণ শুধু এটুকুই, চংঝেন জানে তার হাতে কত টাকা আছে, এই বিশেষ সময়ে সে ৩০,০০০ তোলা সোনা নিয়ে ছলনা করতে চায়, তাহলে কি সে এখনও নিজেকে সম্রাট মনে করে?
চংঝেন বুঝতে পারল, এই টাকার কিছু অংশ পুরাতন মালিকের পুরস্কার, কিন্তু বেশির ভাগই দুর্নীতি ও ঘুষ।
মিং রাজ্যের জাতীয় পিতা হিসেবে, ঝোউ কুইয়ের অর্থ উপার্জনের উপায় অনেক, এমনকি অবাক করা।
চংঝেন এগুলো নিয়ে আর অনুসন্ধান করতে চায় না, এখন শুধু টাকার ব্যাপারে মনোনিবেশ করতে চায়।
এই কথাই ঝোউ কুইকে প্রায় কেঁপে উঠতে বাধ্য করল।
৩০০,০০০ তোলা সোনা, যেন তার প্রাণের দাম!
"সম্রাট, ক্ষমা করবেন, আমার সত্যিই ৩০০,০০০ তোলা সোনা নেই... তবে আমি চেষ্টা করব আপনাকে ৫০,০০০ তোলা দিতে পারি।" ঝোউ কুই চোখ বড় করে আবার সংকুচিত করল, তারপরে আবার বড় করে চোখ খুলে দাঁত কষতে লাগল, খুবই হতাশ।
"৫০,০০০ তোলা সোনা? তুমি কি ভাবছ আমি ভিক্ষুক?" চংঝেন ভ্রু কুঁচকে উঠে দাঁড়ালেন, "তুমি কি চাও আমি তোমার বাড়িতে জিনিয়ুয়েইওয়েই পাঠাই?"
এই কথাটা যেন আগুনে ঘি ঢালার মতো।
জিনিয়ুয়েইওয়েইরা তাদের কাজ করে, তাদের পোশাকে মাছের পাখনা সদৃশ, হাতে জামকার ছুরি, তারা ধৃষ্ট ও নির্লজ্জ, যেখানেই যায় সব শুষে নিয়ে যায়, নিখুঁত পরিষ্কার।
এই নিয়ম, জাতীয় পিতা ঝোউ কুই খুব ভালো জানে।
"সম্রাট, আমি ইচ্ছুক... ১০০,০০০ তোলা সোনা দিতে..." ঝোউ কুই মুখ ঝিমিয়ে বলল, তার মুখে চরম অসহায়তা।
"আসলে, আমি তোমার সঙ্গে আলোচনা করতে চাই, আমি তোমার সোনা ধার নিতে চাই।" চংঝেন একটু থেমে ঝোউ কুইয়ের দিকে তাকিয়ে স্বাভাবিক ও স্বচ্ছন্দ স্বরে বলল, "তুমি আমার জাতীয় পিতা, প্রথমে উদাহরণ স্থাপন করো, কয়েক বছর পর আমি সুস্থ হয়ে ওঠার পর তোমার সোনা ফেরত দেব।"
"ফেরত..." ঝোউ কুইয়ের মাথা হঠাৎ জ্বলে উঠল, কিন্তু দ্রুতই ম্লান হয়ে গেল, "মিং রাজ্যের এই বর্তমান পরিস্থিতি, সম্রাট শুধু আমাকে আশ্বস্ত করছেন, সে কোথা থেকে টাকা এনে আমাকে দেবে?"
ঝোউ কুই হঠাৎ সন্দেহে পড়ল, মাথা নিচু করে কৌশল ভাবতে লাগল।
এ সময় ঝোউ কুই চংঝেনের কথায় বিশ্বাস করত না।
টাকা ধার নেওয়া সহজ, কিন্তু টাকা চাওয়া কঠিন।
সর্বদা টাকা ধার নেওয়াকারী ছিল বড়, আর টাকা চাওয়াকারী হয় নাতি।
এই তত্ত্ব ঝোউ কুই খুব ভালো জানে, তাই এত বছর ধরে সে নিজের টাকার থলিকে খুব শক্ত করে ধরে রেখেছে।
অন্যান্য সব কিছু পরিবর্তিত হতে পারে, কিন্তু এই নীতি ঝোউ কুই কখনো বদলায়নি, এমনকি মাঝে মাঝে যখন থলির দড়ি খুলে, সেটা টাকা বের করার জন্য নয়, বরং নতুন সোনা ঢোকানোর জন্য।
সব দুর্নীতিগ্রস্ত কর্মকর্তা প্রায় একই রকম, তারা সবসময় ধারক, কখনো খরচ করে না।
এই মাপকাঠি না মানলে, টাকা পাওয়ার কথা ভাবাও বৃথা।
"সম্রাট, আমি লজ্জিত, আমি ইচ্ছুক... সরাসরি ৫০,০০০ তোলা সোনা মিং রাজ্যের কোষাগারে জমা দিতে..." ঝোউ কুই এই কথা বলতে গিয়ে অনেক ত্যাগ করল, বিশেষ করে 'কোষাগার' শব্দটি উচ্চারণ করতে গিয়ে কণ্ঠস্বর বাড়িয়ে দাঁত চেপে বলল।
চংঝেন হাসতে হাসতে থামাতে পারল না, এই দুর্নীতিগ্রস্তরা সত্যিই তাদের জীবনের চাইতে টাকা বেশি মূল্য দেয়।
এই মুহূর্তে চংঝেন বুঝল, ‘মানুষ টাকা পেলে মরে, পাখি খাবার জন্য মরে’ এই প্রবচনের গভীর অর্থ।
"আমার কথা... তুমি কি বুঝছ না, জাতীয় পিতা?" চংঝেনের কণ্ঠস্বর অনেক বেড়ে গেল, চোখের দৃষ্টি কোমল থেকে তীক্ষ্ণে পরিবর্তিত হল, মুখের ভাব গভীর হল।
"সম্রাট, আমি ভীত, দয়া করে আমাকে বুঝিয়ে দিন..." ঝোউ কুই শেষ চেষ্টা করছিল, চংঝেনকে বিভ্রান্ত করার জন্য।
"আমি তোমার কাছ থেকে ৩০০,০০০ তোলা সোনা ধার নিতে চাই!" চংঝেন ধীরে ধীরে নামলেন, হাঁটতে হাঁটতে ঝোউ কুইয়ের দিকে তাকিয়ে বললেন,
"আমি ধার নিচ্ছি, কম-বেশি তিন থেকে পাঁচ বছর, বা সাত থেকে আট বছর, আমি সুদসহ সব ফেরত দেব, আমি মিং রাজ্যের সম্রাট, আমার কথা অটল, ৩০০,০০০ তোলা ধার নিলে ফেরত দিতে ৩০% বেশি দেব, মোট ৪০০,০০০ তোলা সোনা দিব!"
"অবশ্যই, তুমি অস্বীকার করতেও পারো, কিন্তু আমাকে অস্বীকার করলে জিনিয়ুয়েইওয়েইরা টাকা দেখে চোখ লাল করবে, আর আমি কিছু করতে পারব না..."
চংঝেনের কণ্ঠস্বর অনেক বেড়ে গেল, ঝোউ কুই এতটাই অনমনীয় যে তার সাথে কথা বলা কঠিন, সে বুঝতেই চায় না।
এমন হলে সরাসরি স্পষ্ট কথা বললাম, ৩০০,০০০ তোলা সোনা চাই!
বাধ্য করা ও লোভ দেখানো!
ঝোউ কুই বুদ্ধিমান, যদি আলোচনা হয়, চংঝেন তাকে মহান সম্মান ও পুরস্কার দিতে পারত।
অন্যথায় সে যদি জেদী হয়, চংঝেন শুধু হাত নাড়বে, এরপর জিনিয়ুয়েইওয়েইরা প্রবেশ করবে।
এই কথা শুনে ঝোউ কুই মাটিতে বসে পড়ল!
সে ইচ্ছা করেই চংঝেনের উদ্দেশ্য বুঝতে পারল, ধার নেওয়া মানে হয়তো সম্পূর্ণ ক্ষতি, সুদের কথা বাদই দিলাম, মূল টাকাও বাঁচানো কঠিন।
তবে সে এখনো সম্রাটের ওপর নির্ভর করে জীবন যাপন করছে, ভবিষ্যতে তার জীবন উন্নত করতে সম্রাটের আশ্রয় অপরিহার্য।
সম্রাট না থাকলে কে তাকে সম্মান দেবে? আর কে তাকে চোখে দেখবে?
আরও বেশি, যদি সত্যিই জিনিয়ুয়েইওয়েইরা কাজ শুরু করে, ঝোউ পরিবারের শেষ সময় আসবে।
এই জিনিয়ুয়েইওয়েইরা ভালো লোক নয়, তারা কি করতে পারে না?
এই ভাবনা এসে ঝোউ কুই দাঁত কষে বলল, "হ্যাঁ... সম্রাট... আমি আদেশ মানছি।"
এই কথা বলতে গিয়ে ঝোউ কুই সর্বশক্তি ব্যবহার করল, হঠাৎ দুর্বল হয়ে মাটিতে পড়ে গেল, দম নিতে লাগল।
"দাইবান!" চংঝেন খুশি হয়ে দরজার বাইরে ডাক দিলেন।
ওয়াং চেংঅন দ্রুত সাড়া দিয়ে মাথা নেড়ে এল, "সম্রাট, আমি এখানে!"
ওয়াং চেংঅনের সেই ভঙ্গিতে চংঝেনের মন প্রায় ফুলে গেল।
"জাতীয় পিতার জন্য একটি ঋণপত্র তৈরি করো, তিনি মিং রাজ্যের কোষাগারে ৩০০,০০০ তোলা সোনা ধার দিতে রাজি হয়েছেন।" চংঝেন ধীরে ধীরে ঘুরে ঝোউ কুইয়ের দিকে তাকিয়ে বললেন, মুখে হালকা হাসি, "জাতীয় পিতা, আমি কি ভুল বলেছি?"
"না... না, আমি ঠিক তাই বলতে চেয়েছি..." ঝোউ কুই দাঁত গজিয়ে বলল, কিন্তু মাথা নত করতে বাধ্য, এই সময় সে দু:সাহসিক অবস্থায়, তার জীবন সরাসরি চংঝেনের হাতে।
"হ্যাঁ, সম্রাট, আমি আদেশ মানছি।" ওয়াং চেংঅন অত্যন্ত খুশি হয়ে দ্রুত টেবিলের দিকে গিয়ে কাগজ ও কলম নিয়ে ঋণপত্র লিখে ফেলল, "সম্রাট, আপনি কি এটা ঠিক মনে করেন?"
"আমাকে দেখিও না, জাতীয় পিতার কাছে দেখাও, কারণ তিনি অনেক চেষ্টা করেছেন..." চংঝেন হাসতে হাসতে হাত নাড়লেন।
"হ্যাঁ, সম্রাট, আমি বুঝেছি।" ওয়াং চেংঅন দ্রুত সম্মতি জানিয়ে ঋণপত্র ঝোউ কুইয়ের হাতে দিল।
ঝোউ কুই অনুমোদন দেওয়ার পর ওয়াং চেংঅন তা পুনরায় লিখে রাজার সীল লাগিয়ে দুটো কপি তৈরি করল, একটি ঝোউ কুইয়ের জন্য।
"দাইবান, জাতীয় পিতাকে সঙ্গে নিয়ে যাও, দ্রুত ফিরে আসো, আমার আরেকটি বড় কাজ আছে।" চংঝেন ওয়াং চেংঅনকে হাত নাড়লেন, চোখে রহস্যময়তা।
ওয়াং চেংঅন সম্মতি জানিয়ে ঝোউ কুইয়ের দিকে গেল, "জাতীয় পিতা মহাশয়, দয়া করে!"
ঝোউ কুই চলে যাওয়ার পর ওয়াং চেংঅন দ্রুত ফিরে এসে কিউনচিং প্যালেসে বলল, "সম্রাট, আমি ফিরে এসে প্রতিবেদন করছি।"
"ওয়াং চেংঅন, তুমি কি তোমার অপরাধ বুঝতে পারছ?" হঠাৎ চংঝেন কণ্ঠস্বর ঠান্ডা হয়ে কঠোর ভাষায় বললেন।
ওয়াং চেংঅন তখন হতভম্ব হয়ে গেল, কী করবে বুঝতে পারল না...