রানী আমার কাছে অনুরোধ করলেন যে আমি আজ রাতের জন্য থাকি, কিন্তু আমি তাকে অশোভনভাবে প্রত্যাখ্যান করলাম!

প্রকৃতপক্ষে, সুঙঝেনের মনোভাব লি রুওলিয়ানের পক্ষে বোঝা সত্যিই কঠিন ছিল।
ঐতিহাসিক দলিলপত্র থেকে জানা যায়, সুঙঝেন ইতিমধ্যেই নিশ্চিত হয়েছিলেন যে লি রুওলিয়ান একজন ত্যাগী ও অনুগত ব্যক্তি।
১৬৪৪ সালে, যখন মিং সাম্রাজ্যের বেইজিং শহর পতিত হয়েছিল, লি রুওলিয়ান崇文门 দৃঢ়ভাবে রক্ষা করছিলেন এবং শেষ পর্যন্ত সংখ্যাগরিষ্ঠের বিরুদ্ধে পরাজিত হয়ে আত্মহত্যা করেন, সুঙঝেন সম্রাটের সাথে চিরতরে মাটিের নিচে বিশ্রাম নেন।
এসব অনুগত ও দেশপ্রেমিক ব্যক্তি হচ্ছেই সুঙঝেনের প্রধান ভরসা।
“আমি মিং সাম্রাজ্যের অস্ত্রাগার পুনর্নির্মাণ করার পরিকল্পনা করছি। শুধুমাত্র অস্ত্রের আধিপত্যই সঠিক পথ, শুধুমাত্র মানুষের সংখ্যায় নির্ভর করা দীর্ঘস্থায়ী নয়।”
“সম্রাট, আপনি কি চান আমি অস্ত্রাগারের পুনর্নির্মাণ পর্যবেক্ষণ করি?” লি রুওলিয়ান ধীরে মাথা তুলে দৃঢ় ও সংকল্পবদ্ধ স্বরে বললেন।
তবে লি রুওলিয়ানের পক্ষে এটা যথেষ্ট কঠিন ছিল, কারণ তিনি জানতেন মিং সাম্রাজ্যের সবচেয়ে বড় সমস্যা হলো অর্থের অভাব।
মিং সাম্রাজ্যের সীমান্তে একটি প্রাচীন প্রবাদ আছে, “মিং সেনা যদি পূর্ণ পারিশ্রমিক না পায়, তবে পূর্ণ পারিশ্রমিক পেয়ে সে শত্রুর বিরুদ্ধে টিকতে পারে না।”
অবশ্য, এই কথা কিছুটা একপাক্ষিক হলেও, এটি মিং সাম্রাজ্যের সবচেয়ে বড় সমস্যাটি প্রকাশ করে, অর্থের অভাব।
যদিও লি রুওলিয়ান হু বিভাগ নিয়ন্ত্রণ করেন না, তবুও তিনি এর প্রভাব সম্পর্কে কিছুটা জানতেন।
এই চিন্তায় লি রুওলিয়ানের মুখে চিন্তার ছাপ স্পষ্ট হয়ে উঠল।
“আমি তোমাকে পাঁচ মাস সময় দিচ্ছি। আর অর্থের ব্যাপারে...” সুঙঝেন বললেন, তারপর চোয়ালের দাঁত শক্ত করে কামড় দিলেন, “আমার পাঁচ উপাদানে আর্থিক ঘাটতি আছে, আমি প্রাথমিক হিসাব করেছি, অস্ত্রাগার পুনর্নির্মাণের জন্য কমপক্ষে ২০ লাখ তামা রূপি দরকার, তবে ভাগ্যক্রমে আমার ব্যক্তিগত কোষাগারে কিছু অর্থ আছে, প্রথমে তোমাকে ১০ লাখ রূপি দেব।”
সুঙঝেন ঠোঁট দিয়ে থুতু গিলে নিয়ে অর্থের কথা বলার সময় তার চোখ থেকে ঝলমল করতে লাগলো।
সুঙঝেন যদিও সম্রাট, কিন্তু বর্তমানে মিং সাম্রাজ্যের সবচেয়ে দরিদ্র ব্যক্তি তিনি, সর্বত্র অর্থের প্রয়োজন, সবাই তার কাছ থেকে টাকা চায়।
পাশে দাঁড়ানো ওয়াং চেংএন মুখ ফিরিয়ে নিলেন, ২০ লাখ রূপি খুব বড় অঙ্ক, এটা ভানভূমিক নয়।
একটি অস্ত্রাগারের জন্য ২০ লাখ রূপি, এটা প্রাণপণের ব্যাপার।
ওয়াং চেংএন মাথা নেড়ে বললেন, এখন অন্তর্গত কোষাগারে সর্বোচ্চ দশ লাখ রূপির মতো অর্থ আছে, সেটা জরুরী ব্যবহারের জন্য।
তিনি ভাবেননি সম্রাট এত বড় বাজেট ঘোষণা করবেন এবং সব বিকল্প বন্ধ করে দেবেন।
লি রুওলিয়ানের পক্ষে এটা প্রথমবার শুনতে পেলেন যে পাঁচ উপাদানে অর্থের ঘাটতি আছে, মনের মধ্যে হাসি এল, কিন্তু সুঙঝেনের সামনে তিনি সাহস করতে পারলেন না, হাসি চেপে ধরে মুখ লাল হয়ে গেল।
কিছুক্ষণ চিন্তা করে লি রুওলিয়ান শান্ত হলেন।
তিনি ভালভাবেই বুঝতেন যে সুঙঝেনের অবস্থান কঠিন, সমগ্র মিং সাম্রাজ্য এখন অভূতপূর্ব সংকটের মুখোমুখি।
উত্তর-পূর্বের জিয়ান নু এবং দেশের ভিতরের দস্যুরা, এই কয়েক শতাব্দীর মধ্যে এমন সংকট কখনো ছিল না।
মিং সাম্রাজ্য এখন প্রাকৃতিক দুর্যোগে আক্রান্ত, বিশাল ক্ষেতি পরিত্যক্ত, পরিস্থিতি চরম সংকটজনক, সুঙঝেনের কষ্ট লি রুওলিয়ান গভীরভাবে অনুভব করতে পারতেন।
“হ্যাঁ, সম্রাট, আমি বুঝেছি, নিশ্চিতভাবে কাজ সম্পূর্ণ করব।” লি রুওলিয়ান ধীরে মাথা তুলে সুঙঝেনের দিকে দৃঢ়দৃষ্টিতে তাকালেন, তাঁর আত্মবিশ্বাস কিছুটা বেড়ে উঠল।
“এটি হল পরিকল্পনার নকশা, আমি আগেই তৈরি করে রেখেছি, তা নিয়ে হু বিভাগে যাও, সেখানে একজন তোমার সঙ্গে থাকবে এই কাজ সম্পন্ন করতে।”
“মনে রেখো, এই কাজ গোপনে করতে হবে, অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ; উচ্চস্বরে কাজ করো, কিন্তু মানুষ হিসেবে নম্র থেকো। যদি এই কাজ ব্যর্থ হয়, পরিণতি...”
সুঙঝেন হঠাৎ চোখ তুলে লি রুওলিয়ানের দিকে তাকালেন, বাকিটা বললেন না, কিন্তু চোখে দৃঢ়তা ঝলমল করল।
লি রুওলিয়ান যেহেতু সুঙঝেনের চেয়ে অনেক বড় বয়সী, তাই সুঙঝেনের ইঙ্গিত বুঝতে পেরে দ্রুত নম্র হয়ে সালাম দিলেন, চেহারা আশঙ্কিত ও একটু বিক্ষিপ্ত।
“সম্রাট নিশ্চিন্ত থাকুন, আমি সর্বশক্তি দিয়ে কাজ করব, নিশ্চিত করব...”
লি রুওলিয়ানের কপালে ঘামের ফোঁটা পড়তে শুরু করল, ধীরে ধীরে মাটিতে পড়ে ছড়িয়ে গেল, তার হৃদয়ও যেন সেই ঘামের মতো চূর্ণবিচূর্ণ হয়ে গেল।

সিংহাসনের সঙ্গী বাঘের মতো, এই সত্য এখন তার সামনে স্পষ্ট হয়ে উঠল এবং বাস্তবতাও ততটাই কঠিন।
তিনি জানতেন, নিজেকে পুরোপুরি উৎসর্গ করতে হবে, না হলে সম্রাটের এই পরীক্ষা উত্তীর্ণ হওয়া অসম্ভব।
“উঠো, লি প্রিয়, আমি তোমার উপর বিশ্বাস রেখেছি, তাই তোমাকে এই গুরুত্বপূর্ণ কাজ দিলাম। তুমি নির্ভয়ে এগিয়ে যাও, মানসিক চাপ নেবে না, কোনো সমস্যা হলে ওয়াং চেংএনের মাধ্যমে আমাকে জানিও।”
সুঙঝেন ভালভাবে বুঝিয়ে দিলেন, দেখে মনে হচ্ছিল লি রুওলিয়ান ভয় পেয়ে গিয়েছিলেন।
“ধন্যবাদ সম্রাট, আমি বুঝেছি।” লি রুওলিয়ান ধীরে উঠে গেলেন, তার পিঠ ভিজে গেছে, তবুও মুখে উৎকণ্ঠা স্পষ্ট।
“তুমি ফিরে যাও, আমি তোমার ভালো খবরের অপেক্ষায় আছি।” সুঙঝেন হাত নাড়লেন এবং পেছনে ফিরে গেলেন।
লি রুওলিয়ান দ্রুত সালাম করে ফিরে গেলেন।
অফিস থেকে বেরিয়ে লি রুওলিয়ান মাথায় হাত দিয়ে হালকা আওয়াজে বললেন, “আমার মাথা কি এখনও আছে?”
“লি মহাশয়, তোমার মাথা অবশ্যই আছে, সম্রাট আমাকে বলে গেছে এই কাজ তার কাছে খুব গুরুত্বপূর্ণ, তুমি মনোযোগ দিয়ে করো, সফল হলে সম্রাট তোমায় বড় পুরস্কার দিবেন!” হঠাৎ পরিচিত কণ্ঠ তার কান থেকে এলো।
লি রুওলিয়ান পাশ ফিরে দেখলেন, ওয়াং চেংএন উপস্থিত, অবাক হয়ে গেলেন, কখন তার পাশে এসেছিলেন বুঝতেই পারলেন না।
তার শরীর শিথিল হয়ে গিয়েছিল, পুরো সময় পা নিয়ন্ত্রণে ছিল না।
আগে কখনো সুঙঝেনের সাথে একান্তে সময় কাটানোর অভিজ্ঞতা ছিল না, আজ মাত্র কয়েক মুহূর্তের আলাপেই লি রুওলিয়ান অনুভব করলেন পাহাড় থেকে শিখরে ওঠার পর হঠাৎ আবার নিচে নামার বেদনাদায়ক অভিজ্ঞতা।
অবশ্য এই অনুভূতিকে বোঝানো কঠিন, এমন অনুভূতি জন্য এখনও কোনো শব্দ নেই।
বিশেষত ওয়াং চেংএন যখন বেরিয়ে গেলেন, লি রুওলিয়ান আরও বেশি বোঝালেন কাঁধের ভার কতটা।
“হ্যাঁ, ওয়াং পাগল, আমি নিশ্চিত করব কাজ সম্পূর্ণ হবে।” হঠাৎ সে স্বপ্ন থেকে জেগে উঠে, অনেকটাই সচেতন হলেন এবং দ্রুত উত্তর দিলেন।
“ঠিক আছে, আমি ফিরে রিপোর্ট করব, লি মহাশয় তোমার সবকিছু ভালো হোক।” ওয়াং চেংএন বললেন এবং চলে গেলেন।
ওয়াং চেংএনের পিছনে তাকিয়ে লি রুওলিয়ান কঠোরভাবে দাঁত কটলেন এবং হু বিভাগে পা দিলেন।

অন্যদিকে, সুঙঝেন কিছুটা শান্ত হলেন, যদিও তার মনে পরিকল্পনা ছিল এবং তা ধাপে ধাপে বাস্তবায়ন হচ্ছিল, কিন্তু ফলাফল তার নিয়ন্ত্রণের বাইরে ছিল।
যে কোনো ক্ষেত্রে সমস্যা ঘটলে তা গভীর প্রভাব ফেলতে পারে।
সুঙঝেন পুনরায় ভাবলেন পরবর্তী পদক্ষেপগুলি, তাকে মিং সাম্রাজ্যের সামগ্রিক পরিকল্পনা স্পষ্ট ও সঠিকভাবে বুঝতে হবে, কোনো ভুল হতে পারে না।
একটি ছোট দোষও মিং সাম্রাজ্যের জন্য অপূরণীয় বিপদ ডেকে আনতে পারে।
যেহেতু সে সাম্রাজ্যের অধিপতি, তাই পথ সঠিকভাবে নিয়ন্ত্রণ করতে হবে, এটিই ভবিষ্যতের মূল চাবিকাঠি।
বর্তমানে মিং সাম্রাজ্যের সবচেয়ে বড় সমস্যা অর্থের অভাব, খুব বেশি অভাব।
সুঙঝেনের সতেরোতম বছরে, লি জিচেং শান্তিচুক্তির জন্য এক কোটি রূপির দাবি করেছিল, কিন্তু সুঙঝেনের কাছে টাকা ছিল না।
শেষ পর্যন্ত লি জিচেং বেইজিং দখল করার পর প্রশাসনিক কর্মকর্তাদের নির্যাতন করে সাত কোটি রূপির বেশি অর্থ জোগাড় করল।
এটা একটি বিশাল সংখ্যা, সুঙঝেন জীবনে এতো সমৃদ্ধ ছিল না।
প্রমাণ হলো মিং সাম্রাজ্যের কর্মকর্তারা প্রকৃতপক্ষে খুব ধনী ছিলেন, তার শ্বশুর ঝোউ কুইও আটষট্টি লাখ রূপি পাওয়ার জন্য নির্যাতিত হলেন, এছাড়া স্বর্ণ, রত্ন ও সম্পত্তি গণনা হয়নি।
এটা একটি বিশাল সম্পদ!
যদি ঝোউ কুই ও অন্যরা সামান্য অংশ সরকারকে দিত, সুঙঝেন হয়তো জিয়ান নুকে পরাজিত করতে পারতেন, মিং সাম্রাজ্য কখনো পতিত হত না।

এইসব চিন্তা মাথায় নিয়ে সুঙঝেনের মনে একটা পরিকল্পনা তৈরি হল।
“দাবান, আমার সঙ্গে কুননিং প্রাসাদে যাও, আমি রানীকে দেখতে চাই।”
“হ্যাঁ, সম্রাট, আমি আজ্ঞা পালন করব।” ওয়াং চেংএন সম্মতি জানিয়ে দরজা খুলে দিলেন, তারপর সিগন্যাল দিয়ে প্রহরীরা দ্রুত রাজকীয় রথ নিয়ে এল।
সুঙঝেন রথে উঠলেন এবং কুননিং প্রাসাদের পথে রওনা দিলেন।
এই যাত্রায় সুঙঝেনের মন ভারাক্রান্ত।
সাধারণত সামরিক ও রাষ্ট্রীয় বিষয় রানীর সঙ্গে আলোচনা করা উচিত নয়, কিন্তু বর্তমানে মিং সাম্রাজ্য এত দুর্দশাগ্রস্ত যে শুধুমাত্র কঠোর পদক্ষেপই তাকে উদ্ধার করতে পারে।
অল্প সময়ের মধ্যে সুঙঝেন কুননিং প্রাসাদে পৌঁছালেন।
“সম্রাট আগমন!” ওয়াং চেংএনের স্বতন্ত্র কণ্ঠ দূরে পৌঁছল।
ঝোউ রানী দ্রুত খবর পেয়ে প্রাসাদ থেকে বেরিয়ে এসে সুঙঝেনকে স্বাগত জানালেন।
“আমি সম্রাটের দর্শনে উপস্থিত, যদি আগে জানতাম তবে ক্ষমা চাইতাম।” ঝোউ রানী নম্র হয়ে সালাম করলেন।
“রানী, উঠো।” সুঙঝেন সাহায্য করে ঝোউ রানীর হাত ধরে প্রাসাদের ভিতরে নিয়ে গেলেন।
“তোমরা সবাই বাইরে যাও, আমি রানীর সঙ্গে কিছু কথা বলব।” সুঙঝেন পাশে থাকা দাসী ও ওয়াং চেংএনের দিকে কঠোর স্বরে বললেন।
দাসীরা ও প্রহরীরা দ্রুত বাইরে চলে গেলেন।
কুননিং প্রাসাদের শয়নকক্ষে, সুঙঝেন ও ঝোউ রানী মুখোমুখি বসে ছিলেন।
সুঙঝেন ঝোউ রানীর কোমল হাত স্পর্শ করছিলেন, কিন্তু তাঁর মন একদমই স্বস্তিতে ছিল না, বরং চিন্তায় ভরা।
“সম্রাট, আপনার কি এমন কিছু দরকার যা আমি করতে পারি?” ঝোউ রানী বহু বছর ধরে সুঙঝেনের সঙ্গী, তাই তার অস্বস্তি বুঝতে পারলেন।
“আহ...” সুঙঝেন দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, গভীর ভাবনা নিয়ে বললেন, “আমি যে মিং সাম্রাজ্য পেয়েছি তা একটা ধ্বংসপ্রাপ্ত অবস্থা, তবে আমি সত্যিই চাই দেশটিকে সুরক্ষিত করতে, তবে আমার টাকা নেই...”
ঝোউ রানী অবাক হয়ে গেলেন, সুঙঝেনের অর্থহীনতা তিনি জানতেন, তবে কখনো এভাবে কথা বলেননি।
যদিও মাঝে মাঝে সাহায্য করতে চেয়েছিলেন, সুঙঝেন তাকে বলতেন নারীরা রাজনীতিতে হস্তক্ষেপ করবেন না।
আজকের দিনটা কি বিশেষ, নাকি সূর্য পশ্চিম থেকে উত্থিত হল?
ঝোউ রানী অবাক হয়ে সুঙঝেনের দিকে তাকিয়ে থাকলেন, বুঝতে পারছিলেন না কী করবেন।
“সম্রাট, আমি জানি আপনার কষ্ট, কিন্তু আমার টাকা নেই...” ঝোউ রানীর মুখে চিন্তার ছাপ স্পষ্ট।
অনেক বছর ধরে ঝোউ রানী কষ্ট সহ্য করেছেন, তবে মিং সাম্রাজ্যের অর্থকোষ কখনো পূর্ণ হয়নি।
“না, রানী, তোমার টাকা আছে!” সুঙঝেনের কণ্ঠস্বর স্থির ও শান্ত ছিল, চোখে আত্মবিশ্বাসের ঝলক।
ঝোউ রানী হঠাৎ চমকে উঠলেন, এটা যেন দুধের পান করেও ভিক্ষার অভিশাপ প্রমাণিত হলো, তার পকেট প্রায় খালি, যেন তার মুখ থেকে নিঃশ্বাসের মতো পরিষ্কার।
সম্ভবত সম্রাট তার অল্প অগ্রিম সঞ্চয় নিঃশেষ করতে চাইছেন, এমনকি শেষ ভরসার ডালটুকুও ছাড়িয়ে দিতে।
এই চিন্তা থেকে ঝোউ রানীর মন বিষণ্ণ হয়ে উঠল...