তুমি কী বলছ? হঠাৎ আকাশ থেকে ভাগ্যের চাকা নেমে এসেছে নাকি?

রাজপ্রাসাদের গ্রন্থাগার কক্ষে, পরিবেশে এক ধরণের অস্বস্তিকর নীরবতা বিরাজ করছিল। চুংঝেন সম্রাটের হঠাৎ করা কথাটি লু শিয়াংশেংকে পুরোপুরি হতভম্ব করে দিয়েছিল!

সম্রাটের আদেশ পেয়েই সে তড়িঘড়ি রাজধানীর উদ্দেশ্যে রওনা দিয়েছিল, কিন্তু সামনাসামনি দেখা হওয়ার পর চুংঝেন সম্রাটের আচরণ একেবারেই প্রত্যাশার বাইরে। লু শিয়াংশেং তো আর সম্রাটের মনের কথা আগে থেকে জানে না, তাই সে অনুমানও করতে পারল না সম্রাটের অভিপ্রায় কী।

বছর কয়েক ধরে লু শিয়াংশেং দেশের পরিস্থিতি নিয়ে যথেষ্ট ওয়াকিবহাল। এই মুহূর্তে, মিং সাম্রাজ্য নানা সংকটে জর্জরিত, বিশেষ করে গত দুই বছরে, জিয়াননুদের তৎপরতা ক্রমেই বেড়েছে, অভ্যন্তরীণ দ্বন্দ্বও চরমে উঠেছে।

লু শিয়াংশেং মনে মনে আশঙ্কায় ভুগলেও, তৎক্ষণাৎ মাথা তুলে গভীর আন্তরিকতা নিয়ে চুংঝেনের দিকে তাকাল এবং নম্রভাবে বলল, “সম্রাট, আমার ধারণা, হয়তো এটি দস্যু বা জিয়াননুদের সঙ্গে সংশ্লিষ্ট কিছু…”

লু শিয়াংশেং খুব ভালো করেই জানতো, সাম্প্রতিককালে চুংঝেন সম্রাট সবচেয়ে বেশি এই দুই বিষয় নিয়েই উদ্বিগ্ন। বর্তমান মিং সাম্রাজ্য গভীর সংকটে, ঝড়-বিক্ষুব্ধ, ভগ্নপ্রায়, যেন বার্ধক্যের দ্বারপ্রান্তে পৌঁছানো এক বৃদ্ধ। দেশের একজন কর্মকর্তা হিসেবে লু শিয়াংশেং মনেপ্রাণে চাইলেও তার সাধ্য সীমিত। যদিও সে সদা শত্রু নিধনে আগ্রহী, তথাপি দেশের এই অবস্থায় কোথা থেকে শুরু করবে বুঝে উঠতে পারছে না।

কথা শেষ করে লু শিয়াংশেং চুপচাপ মাথা নিচু করে গভীর চিন্তায় ডুবে গেল। ঠিক তখনই, তার কানে এক গম্ভীর স্বর ভেসে এলো।

“লু শিয়াংশেং, আমি তোমাকে এক মহৎ দায়িত্ব দিতে চাই, তুমি কি সাহস করবে?” চুংঝেন সম্রাট ভ্রূকুটি কুঁচকে দৃঢ় অথচ শান্ত স্বরে বললেন।

চুংঝেন জানতেন, লু শিয়াংশেং বরাবর সাহসী, দেশপ্রেমিক ও রাজভক্ত। তার ব্যর্থতার মূল কারণ ছিল বহুমুখী বাধা। এবার তিনি লু শিয়াংশেংকে যথেষ্ট ক্ষমতা ও আস্থা দিয়ে লিয়াওতুংয়ে তাকে সাফল্য এনে দিতে চান। মিং সাম্রাজ্য আপাতত জিয়াননুদের সঙ্গে যুদ্ধবিরতি রাখবে, কয়েক বছর পর শক্তি সঞ্চয় করে ঘুরে দাঁড়াবে।

চুংঝেনের মনে জিয়াননুদের প্রতি চরম ঘৃণা জমে আছে। এই মুহূর্তে তিনি কঠিন দৃষ্টিতে লু শিয়াংশেংয়ের দিকে তাকালেন।

“সম্রাট, আপনিই যদি নির্দেশ দেন, আমি আগুনে ঝাঁপ দিতেও দ্বিধা করবো না, প্রাণ থাকতে রাজভক্তি ছাড়বো না!” লু শিয়াংশেং তৎক্ষণাৎ跪য়ে পড়ে দৃঢ় দৃষ্টিতে সম্রাটের দিকে তাকাল।

এ সময় লু শিয়াংশেংয়ের মধ্যে প্রবল দেশপ্রেমের উদ্দীপনা জাগ্রত হল। তার সদ্য গঠিত ‘তিয়ানশিওং বাহিনী’ প্রস্তুত, সম্রাট যখন এমন বড় দায়িত্ব দিতে চলেছেন, তখন তা না নেওয়ার কোনো কারণ নেই।

“অসাধারণ!”—চুংঝেন সম্রাট গর্বিত কণ্ঠে বললেন।

চুংঝেন হাত নেড়ে সিংহাসন ছেড়ে নেমে এসে লু শিয়াংশেংয়ের সামনে দাঁড়ালেন। তিনি অকপটে বললেন, “এমন সাহসী যোদ্ধাই এখন আমার দরকার, কারণ মিং সাম্রাজ্য আজ চরম সংকটে। এখনই লোকের সবচেয়ে বেশি প্রয়োজন।”

“সম্রাট নিশ্চিন্ত থাকুন, লু শিয়াংশেং ধূলিসাৎ হলেও, আপনার অনুগ্রহের প্রতিদান দেবে।” লু শিয়াংশেং চোখ তুলে চুংঝেনের দিকে তাকাল, তার দৃষ্টিতে ছিল কৃতজ্ঞতা, সঙ্গে সাম্রাজ্যের ভবিষ্যৎ নিয়ে উদ্বেগও।

“এসো, উঠে আমার পাশে বসো।” চুংঝেন বলে লু শিয়াংশেংয়ের হাত ধরলেন।

লু শিয়াংশেং তাড়াতাড়ি নম্রতায় প্রত্যাখ্যান করল—এ সময়ে শ্রেণিবিন্যাস এত কঠোর, সামান্য ভুলে প্রাণহানি ঘটতে পারে।

পুরো পরিবার নির্বংশ হওয়া ছিল তখনকার দিনে সাধারণ ঘটনা, সামান্য ভুলে নয়টি গোত্র একসঙ্গে হত্যার দৃষ্টান্তও ছিল, এমনকি দেশজোড়া খ্যাতিসম্পন্ন পণ্ডিত ফাং শিয়াওরুও দশটি গোত্র বিনাশে রেহাই পাননি।

এসব বাস্তবতা লু শিয়াংশেংয়ের মতো বিদ্বান ব্যক্তি ভালোই জানতেন।

“লু প্রিয়জন, তুমি কি সম্রাটের আদেশ অমান্য করবে?” চুংঝেন ভ্রূকুটি করে মুখ গম্ভীর করলেন, চোখ বড় বড় করে তাকালেন।

“সম্রাট, আমি ভয়ও করি না, অমান্যও করি না,” লু শিয়াংশেং তৎক্ষণাৎ মাথা অবনত করে বলল, “আপনার মহান অনুগ্রহের জন্য কৃতজ্ঞ।”

এই বলে সে সশঙ্ক চিত্তে চুংঝেনের পাশে বসল। এখন দুজনের মধ্যে দুরত্ব ছিল অতি সামান্য।

“লিয়াওতুংয়ের পরিস্থিতি ক্রমেই জটিল হচ্ছে। আমি জানি, লিয়াওতুং আমার মূলভিত্তি, তাই তোমাকে ডেকেছি এই সংকট সামলাতে।”

“সম্রাট, আপনি নির্দেশ দিন, আমি সব করবো।” লু শিয়াংশেং সানন্দে প্রত্যুত্তর দিল।

তবু তার মুখে চিন্তার ছায়া ফুটে উঠল—সম্রাটের প্রকৃত উদ্দেশ্য বুঝে উঠতে পারছে না।

চুংঝেন এক নজরে তার দিকে তাকিয়ে আবার বলতে লাগলেন, “লিয়াওতুং সাম্রাজ্যের মূল ভিত্তি, এখানে বিপর্যয় ঘটলে আমি ও মিং রাজবংশ চিরতরে বিনাশ হবো। তবে আমি কিছু অর্থের ব্যবস্থা করবো, খুব শিগগির তা লিয়াওতুংয়ে পাঠানো হবে, আপাতত জিয়াননু সমস্যাও সামাল দেওয়া সম্ভব।”

চুংঝেনের ঠান্ডা মাথায় উচ্চারিত এই কথাগুলো লু শিয়াংশেংকে বিস্মিত করল—তার সামনে যিনি আছেন, তিনি একেবারে শান্ত, দৃঢ় ও অবিচলিত। লু শিয়াংশেং ও ওয়াং চেংএন কেউই ভাবতে পারেনি, এমন সংকটে আগে সম্রাট চরম উদ্বেগে থাকতেন।

বিশেষত ওয়াং চেংএন, বহু বছর ধরে সম্রাটের সেবা করেছেন, তাই আজকের চুংঝেনকে বেশ অচেনা লাগছে। এতদিনের পরিচর্যা, অথচ আজকের কথা শুনে হতবিহ্বল হয়ে পড়লেন।

লু শিয়াংশেংও চরম উদ্বেগে পড়ল, কিন্তু চুংঝেনের মুখ দেখে সে তৎক্ষণাৎ跪য়ে পড়ল, “সম্রাট, আপনার ইঙ্গিত কী?”

“হা হা হা…” আকস্মিক চুংঝেন হাসতে শুরু করলেন, “আমার ইঙ্গিত খুব সহজ, আমি চাই তুমি লিয়াওতুংয়ে গিয়ে পরিস্থিতি নিয়ন্ত্রণে রাখো।”

লু শিয়াংশেং চোখ তুলে চুংঝেনের দিকে তাকাল, “সম্রাটের আস্থা থাকলে, আমি জীবনপণ করতেও প্রস্তুত।”

হঠাৎ চুংঝেন নিজের বুক পকেট থেকে একখানা মহামূল্যবান তরবারি বের করলেন এবং টেবিলের ওপর রাখলেন। গম্ভীর ও দৃঢ় কণ্ঠে বললেন, “লু প্রিয়জন, আমি তোমাকে রাজকীয় তরবারি দান করছি, আগে ব্যবস্থা নাও পরে জানাও; কাল সকালেই নিজের বাহিনী নিয়ে আমার নির্ধারিত স্থানে গিয়ে গোপনে অবস্থান নাও। এখানে যা করতে বলেছি, সব এই রেশমী থলেতে লেখা আছে।”

চুংঝেন বুক থেকে একটি রেশমী থলে বের করে টেবিলের ওপর রাখলেন।

“সম্রাট, আমি আদেশ মান্য করবো।” লু শিয়াংশেং কয়েক পা এগিয়ে跪য়ে পড়ল।

ওয়াং চেংএন সতর্কতায় টেবিল থেকে থলেটি তুলে লু শিয়াংশেংয়ের হাতে দিল।

“তুমি শুধু আজকের এই পুরস্কার, রাজকীয় তরবারি ও নির্বিচারে ব্যবস্থা নেওয়ার অনুমতি লিখে রাখো।”

“সম্রাট, আমি ঠিকই লিখে রাখলাম।”

চুংঝেন তাকালেন লু শিয়াংশেংয়ের দিকে। লু শিয়াংশেং বিস্ময়ে স্থির, যেন অবশ হয়ে গেল।

“লু প্রিয়জন, এখনো তরবারি নিতে এলে না কেন?” চুংঝেন হেসে উঠে টেবিলের পেছন থেকে তরবারি এগিয়ে দিলেন।

“সম্রাট, আমি হয়তো আপনার অনুগ্রহের যোগ্য নই।” লু শিয়াংশেং আতঙ্কিত কণ্ঠে বলল, যেন চোখের সামনে যা ঘটছে বিশ্বাস করতে পারছে না।

“নাও, আমি তোমার ওপর আস্থা রাখি।” চুংঝেন বলেই তরবারিটি এগিয়ে দিলেন।

ওয়াং চেংএন দ্রুত তরবারিটি তুলে লু শিয়াংশেংয়ের হাতে দিলেন।

“আপনাকে ধন্যবাদ, মহারাজ!” লু শিয়াংশেং কৃতজ্ঞতায় অশ্রুসজল হয়ে উঠল।

“জানো আমি কেন শুধু তরবারি দিলাম, কিন্তু পদোন্নতি করিনি?”

হঠাৎ কঠোর কণ্ঠে প্রশ্ন ভেসে এলো। লু শিয়াংশেং হতবাক হয়ে গেল।

সে আস্তে মাথা তুলে দেখল, তার সামনে দাঁড়িয়ে সম্রাটের মুখ কঠিন, চোখের কোণে ছিল হিংস্রতার ছায়া। লু শিয়াংশেংয়ের বুক ধড়ফড় করতে লাগল।

তবে কি কিছু ভুল করে ফেলেছে? সম্রাট অসন্তুষ্ট?

তার মন হঠাৎ দ্রুত চিন্তা করতে লাগল, সম্রাটের দৃষ্টিতে নিজের জন্য উত্তর খুঁজতে চাইল।

কিন্তু সেই দৃষ্টিতে আজ অচেনা, রহস্যময় কিছু লুকিয়ে আছে...