৫৩, দামিয়া! হাহ! সে তো কেবল আমার পা ধোয়ারই উপযুক্ত!

হুয়াংজি প্রাসাদ।

মন্ত্রীরা সকলেই স্তম্ভিত হয়ে গেলেন।

ওয়াং চেংয়েনের কণ্ঠস্বর অত্যন্ত ক্ষীণ ছিল, তাই তিনি কী বলেছিলেন তা মন্ত্রীরা জানতেন না।

তবে জু দাশোউয়ের অভিব্যক্তি দেখে তারা কিছু একটা আঁচ করতে পেরেছিলেন।

এই কথাগুলো নিশ্চিতভাবেই জু দাশোউয়ের জীবনের সবচেয়ে সংবেদনশীল স্থানে আঘাত হেনেছে, নতুবা এমন প্রতিক্রিয়া হতো না।

এ wakati জু দাশোউ সম্পূর্ণ ভেঙে পড়েছেন, তিনি কেবল প্রাণভিক্ষা চাচ্ছিলেন এবং কান্নায় তার গলা রুদ্ধ হয়ে আসছিল।

"মহামহিম সম্রাট, অপরাধীকে একটি জীবন ভিক্ষা দিন, অপরাধী বুঝতে পেরেছে সে ভুল করেছে।"

জু দাশোউ তখন চরম দুর্দশাগ্রস্ত, একটি কুকুরের মতো মাটিতে লুটিয়ে পড়েছিলেন।

"প্রাণভিক্ষা? অনেক দেরি হয়ে গেছে!" চোংঝেন কঠোরস্বরে ভর্ৎসনা করলেন, "যদি তুমি আরও আগে京师-এ (রাজধানীতে) আসতে, তবে কি আজ এই পরিণতি হতো?"

"সম্রাট জীবন রক্ষা করুন, অপরাধী সত্যিই বুঝতে পেরেছে তার ভুল হয়েছে..." জু দাশোউ তখনও কাকুতি-মিনতি চালিয়ে যাচ্ছিলেন।

"আমি তোমাকে যে আতিথেয়তা দিয়েছি তা কেমন লাগল? এটি তো এক পরম সম্মান!" চোংঝেনের কণ্ঠস্বর হিমশীতল, চোখে এক পলকের জন্য হত্যার ইচ্ছা ঝিলিক দিয়ে গেল।

চোংঝেন ঠান্ডা দৃষ্টিতে জু দাশোউয়ের দিকে তাকিয়ে রইলেন।

সে সময় জু দাশোউ ভয়ে আধমরা হয়ে পড়েছিলেন, একটু আগে ওয়াং চেংয়েন তার কানে যা বলেছিলেন তা এখনও তার চোখের সামনে ভাসছিল।

এটি সত্যিই জীবনঘাতী, তার পক্ষে তা সহ্য করার মতো ছিল না।

"সম্রাট, এই অধম সত্যিই ভুল স্বীকার করছে, অনুগ্রহ করে অপরাধ ক্ষমা করুন..." জু দাশোউ আকুলভাবে প্রার্থনা করতে লাগলেন।

তার চোখে এক গভীর হতাশার আভা ফুটে উঠল, এমনকি তিনি যেন দেখতে পাচ্ছিলেন মৃত্যুর দেবতা তাকে ডাকছেন।

এটি ছিল অত্যন্ত ভয়ংকর, তার সহ্যশক্তির সম্পূর্ণ বাইরে।

ঠিক যেন জু দাশোউয়ের সবচেয়ে স্পর্শকাতর জায়গায় আঘাত করা হয়েছে, যার পরিণতি অপ্রতিরোধ্য।

এই নিষ্ঠুর শাস্তি তার কাছে মৃত্যুর চেয়েও যন্ত্রণাদায়ক ছিল।

"ক্ষমা? তুমি তো আমাকে বিক্রি করে দিয়েছ, আর আমিই কিনা তোমার হয়ে টাকা গুনছি! এখন যখন আমার কাছে প্রার্থনা করছ, তখন এত দিন কোথায় ছিলে?"

"আমি কি তোমাকে সুযোগ দিইনি? কিন্তু তুমি কি তার কোনো কদর করেছিলে?"

চোংঝেনের কণ্ঠস্বর কাঁপতে শুরু করল, তিনি সোজা হয়ে দাঁড়িয়ে পড়লেন।

"সম্রাট... এই অধম ভুল বুঝতে পেরেছে। বর্তমান পরিস্থিতিতে অপরাধের গুরুত্ব আমি উপলব্ধি করতে পারছি, দয়া করে আমাকে একটি দ্রুত মৃত্যু দিন..."

জু দাশোউ একটি পাগলা কুকুরের মতো মাটিতে হাঁটু গেড়ে বসে চোংঝেনের সামনে লেজ নাড়তে লাগলেন।

"আমার সাথে বাজে কথা বলো না, আমার ধৈর্যের একটি সীমা আছে।" চোংঝেন তার দিকে এক পলক তাকিয়ে মন্ত্রীদের দিকে দৃষ্টি দিলেন, তার কণ্ঠস্বর হিমশীতল: "আমার প্রিয় মন্ত্রীরা, আমি সিদ্ধান্ত নিয়েছি, জু দাশোউ অত্যন্ত অপরাধী, আমি তাকে প্রথমে খোজা করার শাস্তি (宫刑) দেব, তারপর তার তিন প্রজন্মকে সমূলে নির্মূল করব!"

চোংঝেন তখন চরম ক্রোধে কাঁপছিলেন, এমনকি তার ঠোঁটও থরথর করে কাঁপছিল।

মন্ত্রীরা তা দেখে তৎক্ষণাৎ বুঝতে পারলেন, চোংঝেন এবার আর কোনো রসিকতা করছেন না, একেবারে সত্যি সত্যি করতে চলেছেন।

হুয়াংজি প্রাসাদের মন্ত্রীরা সবাই নীরব হয়ে গেলেন, এমনকি কিছু মন্ত্রীও ভয়ে কাঁপতে শুরু করলেন।

কয়েকজন ভীতু মন্ত্রী অজান্তেই নিজেদের কাপড়ের নিচের দিকে হাত বুলাতে লাগলেন, যেন সম্রাট এইমাত্র তাদেরও সেই খোজা করার শাস্তি দিতে চলেছেন।

দৃশ্যটি দেখে চোংঝেনের মনে একচিলতে হাসির উদ্রেক হলো।

এই সমস্ত মন্ত্রীদের সাথে ধীরে-সুস্থে আলোচনা করে কোনো সমস্যার সমাধান হয় না, মনে হচ্ছে কড়া হাতেই কাজ হাসিল করতে হবে।

"তোমাদের কি কোনো দ্বিমত আছে?" সবার নীরবতা দেখে চোংঝেন চোখ তীক্ষ্ণ করলেন।

"আমরা... আমরা মন্ত্রীদের কোনো দ্বিমত নেই।" মন্ত্রীরা একসঙ্গে হাত জোড় করে উত্তর দিলেন।

এই মুহূর্তে কার এত বড় সাহস যে 'না' সূচক একটি শব্দ উচ্চারণ করবে? তা তো সরাসরি জু দাশোউয়ের হয়ে ওকালতি করার শামسام, যার পরিণতি একই!

প্রত্যেকেই অত্যন্ত চতুর, তারা যত দ্রুত সম্ভব জু দাশোউয়ের সাথে নিজেদের সমস্ত সম্পর্ক ছিন্ন করতে চাইছে, তাই স্বাভাবিকভাবেই কেউ এগিয়ে এল না।

উল্টো তারা এখন জু দাশোউ থেকে যথাসম্ভব দূরে থাকতে চাইছে, তার পক্ষে কথা বলার প্রশ্নই আসে না।

জু দাশোউয়ের বুক একেবারে ঠান্ডা হয়ে গেল। তিনি বুঝতে পারলেন, শীঘ্রই তাকে নপুংসকদের সেই বিশেষ জীবন উপভোগ করতে হবে, ওই ধারালো কাঁচির কোপের পর তার আর বেঁচে থাকার কীইবা অর্থ থাকে?

তার চেয়ে বরং তাকে একবারে শেষ করে দেওয়াই ভালো ছিল।

এই কথা চিন্তা করে জু দাশোউ হঠাৎ সব বাঁধন ছিন্ন করে হুয়াংজি প্রাসাদের একটি স্তম্ভের দিকে দ্রুত বেগে ছুটে গেলেন।

জু দাশোউ আত্মহত্যা করতে চান!

"তাকে আটকে দাও!"

চোংঝেন উরূঢ়স্বরে গর্জে উঠলেন।

তবে, জু দাশোউয়ের মরার সংকল্প ছিল অত্যন্ত দৃঢ় এবং তার গতিও ছিল বিদ্যুৎগতির মতো, তিনি সজোরে স্তম্ভের সাথে গিয়ে ধাক্কা খেলেন।

ঠিক যখন মনে হচ্ছিল জু দাশোউয়ের রক্তে হুয়াংজি প্রাসাদ ভিজে যাবে, হঠাৎ এক বিশাল হাত শক্ত করে তাকে টেনে ধরল।

তিনি আর কেউ নন, খোদ লুও ইয়াংশিং!

দেখা গেল, লুও ইয়াংশিং তার শক্তিশালী বাহু বাড়িয়ে এক টানে জু দাশোউয়ের হাত শক্ত করে ধরে ফেললেন।

যদিও জু দাশোউ সামনে যাওয়ার জন্য সর্বশক্তি প্রয়োগ করছিলেন, তবুও তিনি কেবল জায়গাতেই ছটফট করতে লাগলেন।

জু দাশোউ তখন সম্পূর্ণ নিরাশ হয়ে পড়েছিলেন, তার চোখে ফুটে উঠল দীর্ঘস্থায়ী হতাশার এক দীপ্তি।

"যেহেতু কারো কোনো দ্বিমত নেই, তবে তাকে টেনেহিঁচড়ে নিয়ে যাও, শাস্তি কার্যকর করো!"

চোংঝেন গম্ভীর মুখে আদেশ দিলেন, তার চোখে হত্যার তীব্র ইচ্ছা স্পষ্ট হয়ে উঠল।

লুও ইয়াংশিং হাত ইশারা করতেই সঙ্গে সঙ্গে কয়েকজন জিন্যিওয়েই (সাম্রাজ্যিক রক্ষী) এগিয়ে এসে জু দাশোউকে টেনেহিঁচড়ে বাইরে নিয়ে গেল।

জু দাশোউয়ের আর্তনাদ আর কান্নার আওয়াজ হুয়াংজি প্রাসাদে প্রতিধ্বনিত হতে লাগল।

হুয়াংজি প্রাসাদের মন্ত্রীরা সকলেই আতঙ্কিত হয়ে পড়লেন; সম্রাট সত্যিই বদলে গেছেন, তিনি এখন অত্যন্ত কঠোর ও নির্ভীক, তার তেজ অপ্রতিরোধ্য। মিং সাম্রাজ্যের আকাশ বুঝি সত্যিই রঙ বদলাতে শুরু করেছে।

তাছাড়া, এই খোজা করার শাস্তিটি ছিল জু দাশোউয়ের প্রতি সবচেয়ে বড় চরম শাস্তি।

অনেক মন্ত্রীই ভয়ে শিউরে উঠলেন, তারা মনে মনে কাঁপছিলেন পাছে এই শাস্তি তাদের নিজেদের ওপরও এসে বর্তায়।

একবার এই প্রথা চালু হলে, মিং সাম্রাজ্যে এই খোজা করার শাস্তি বুঝি নিত্যদিনের ঘটনায় পরিণত হবে।

এমন পরিস্থিতিতে কে না বিভ্রান্ত হবে?

"আমার প্রিয় মন্ত্রীরা..."

চোংঝেন অত্যন্ত গম্ভীর ও অর্থপূর্ণ দৃষ্টিতে সকলের দিকে তাকিয়ে ধীরে ধীরে বলতে লাগলেন:

"আপনারা কি ভাবছেন আমি তাকে খুব লঘু শাস্তি দিয়েছি? আমি তো নিশ্চয়ই শুধু তাকে ওই শাস্তি দিয়েই ক্ষান্ত হব না; শাস্তি শেষ হওয়ার পর আমার আরও পরিকল্পনা রয়েছে, আমি জু দাশোউকে এমন এক অবস্থায় ফেলব যেখানে সে বেঁচে থাকতে চাইবে কিন্তু মরতে পারবে না!"

এই কথাগুলো চোংঝেন অত্যন্ত আত্মবিশ্বাসের সাথে অত্যন্ত সাবলীলভাবে বলে গেলেন।

হুয়াংজি প্রাসাদের মন্ত্রীরা ভয়ে থরথর করে কাঁপতে লাগলেন, তাদের চোখে কেবলই ভীতি ফুটে উঠল।

"সম্রাট অত্যন্ত প্রজ্ঞাবান!" মন্ত্রীরা সমস্বরে চোংঝেনকে কুর্নিশ জানিয়ে বললেন।

এই মুহূর্তে চোংঝেনের আনুগত্য করা ছাড়া তাদের আর কীইবা করার ছিল?

আজকের এই দরবারে জিন্যিওয়েইয়ের দল উপস্থিত রয়েছে, যে সম্রাটকে রাগানোর সাহস করবে তাকেই এই রক্ষীদের মুখোমুখি হতে হবে—এ কথা কার সহ্য হবে?

জিন্যিওয়েইয়ের কাজকর্ম চিরকালই নির্মম ও রক্তপিপাসু হয়ে এসেছে, তারা তো খোদ সম্রাটের প্রধান ঘাতক।

"আমার প্রিয় মন্ত্রীরা, এখনকার সবচেয়ে জটিল সমস্যা হলো ইয়ুতোয়োকে নিয়ে কী করা উচিত?"

চোংঝেন হঠাৎ কথা ঘুরিয়ে ইয়ুতোয়োর প্রসঙ্গ তুললেন।

যুদ্ধবন্দিদের সাথে কীভাবে আচরণ করতে হবে, এটি একটি অত্যন্ত গুরুতর প্রশ্ন।

"সম্রাটের কাছে নিবেদন, মিং সাম্রাজ্যের উদারতা ও ন্যায়পরায়ণতা প্রদর্শনের জন্য এই অধমের ধৃষ্টতা ক্ষমা করুন, আমি পরামর্শ দিচ্ছি যে ইয়ুতোয়োর সাথে অত্যন্ত বিচক্ষণতার সাথে আচরণ করা হোক।" চাও ঝিলং ধীরে ধীরে উঠে দাঁড়িয়ে চোংঝেনকে করজোড়ে পরামর্শ দিলেন।

তার মতে, বর্তমান সময়ে পরবর্তী জিন (পোস্ট-জিন) শক্তি অত্যন্ত শক্তিশালী, তাদের সাথে সহজে শত্রুতা করা ঠিক হবে না, অন্যথায় তা অনাকাঙ্ক্ষিত পরিণতির জন্ম দিতে পারে।

চাও ঝিলং ছিলেন আদর্শ আত্মসমর্পনপন্থী, যিনি সবসময় তোষামোদি করতে অত্যন্ত পটু।

বহু বছর ধরে এটিই ছিল দরবারে চাও ঝিলংয়ের অপরাজিত থাকার মূল চাবিকাঠি।

তবে, তিনি এবার সম্পূর্ণ ভুল হিসাব কষে ফেলেছেন।

চোংঝেন আর সেই আগের মতো ভিতু ও দুর্বল সম্রাট নেই।

আজকের চোংঝেন সম্রাট একদিকে যেমন রাজনীতি ও শাসনে দক্ষ, তেমনি অন্যদিকে সমরবিদ্যায় পারদর্শী।

বিশেষ করে মানুষের মনস্তত্ত্ব বুঝতে এবং তা নিয়ন্ত্রণ করতে তিনি অত্যন্ত পটু।

কথাটি শুনে চোংঝেন কেবল ঠান্ডা সুরে একটু হাসলেন, তার মুখাবয়ব শান্ত ও স্থির রইল, তবে চোখের কোণে হত্যার তীব্র আভা ঠিকই ঝিলিক দিয়ে গেল।

আসলে, চোংঝেন এই চাও ঝিলংকে একটুও পছন্দ করতেন না; যার মেরুদণ্ড সবচেয়ে নরম অথচ শয়তানি বুদ্ধির কোনো কমতি নেই।

মিং সাম্রাজ্যে যদি এই ধরনের মানুষই ভরে থাকে, তবে কি তার সাম্রাজ্য যেকোনো মুহূর্তে ধূলিসাৎ হয়ে যাবে না? আর তার নামের সাথে কি চিরকালের জন্য 'পরাজিত সম্রাট' তকমা সেঁটে থাকবে না?

তবে, চোংঝেন আজ মূলত দেখতে চেয়েছিলেন অন্যান্য মন্ত্রীদের মনোভাব কী, তাই তিনি আপাতত কোনো মন্তব্য করলেন না।

"সম্রাটের কাছে নিবেদন, এই অধমের মতে এই পরামর্শটি ঠিক নয়। যদিও মিং সাম্রাজ্য জিয়ানু (পোস্ট-জিন বা জারেচেনদের অপমানসূচক নাম)-দের সাথে যুদ্ধে মাঝেমধ্যে কিছুটা প্রতিকূল পরিস্থিতির মুখোমুখি হচ্ছে, তবে তা সাময়িক। দীর্ঘমেয়াদে মিং সাম্রাজ্য অবশ্যই জিয়ানুদের পরাজিত করবে।"

হঠাৎ করেই হুয়াংজি প্রাসাদের এক পাশ থেকে এক দৃঢ় ও জোরালো কণ্ঠস্বর ভেসে এল।

মন্ত্রীরা কৌতূহলী হয়ে পেছনের দিকে তাকাচ্ছিলেন।

দেখা গেল, এই ব্যক্তিটি আর কেউ নন, স্বয়ং বি জিইয়ান।

দেখা গেল বি জিইয়ানের মুখমণ্ডল অত্যন্ত গম্ভীর, মনোভাব দৃঢ় এবং তিনি ন্যায়পরায়ণতার প্রতিমূর্তি।

"ওহ, বি মন্ত্রী, আপনার কথা অনুযায়ী আমার তাহলে ইয়ুতোয়োকে কীভাবে শাস্তি দেওয়া উচিত?"

"অবশ্যই মৃত্যুদণ্ড! তাও আবার京师 (রাজধানী)-র ভেতরে সবার সামনে, মন্ত্রী ও সাধারণ জনগণের সামনে তার শিরচ্ছেদ করতে হবে।"

"সে ক্ষেত্রে কি বিষয়টি অতিরিক্ত বড় আকার ধারণ করবে না?" চোংঝেন ভ্রু কুঁচকে অত্যন্ত উদ্বিগ্ন হওয়ার ভান করলেন।

"তা নয়, বিষয়টি যত বড় আকার ধারণ করবে, সম্রাটের জন্য ততই লাভজনক হবে!"

"বলে যাও।" চোংঝেন বেশ কৌতূহলী হয়ে উঠলেন।

"সম্রাট, আপনি কি শোনেননি যে 'জনগণের মুখ বন্ধ করা নদীর বন্যা রোধ করার চেয়েও কঠিন'? বর্তমান পরিস্থিতিতে আমাদের অবশ্যই লৌহদৃঢ়হাতে দেশ পরিচালনা করতে হবে, বিন্দুমাত্র নমনীয়তা দেখানো যাবে না।"

"বিশেষ করে সাম্রাজ্যের যুদ্ধবন্দিদের ক্ষেত্রে, শিকড় সমেত তাদের নির্মূল করতে হবে যাতে ভবিষ্যতে কোনো বিপদ না থাকে, একই সাথে এটি মিং সাম্রাজ্যের সাধারণ মানুষ এবং সরকারি কর্মকর্তাদের মনে বিপুল উদ্দীপনা জোগাবে।"

"তোমার কি বলতে চাও যে, আমি যদি তাদের শিরচ্ছেদ করি, তবে মিংয়ের কর্মকর্তা ও সাধারণ মানুষের আত্মবিশ্বাস বৃদ্ধি পাবে এবং তারা জানতে পারবে যে জিয়ানুদেরও পরাজিত করা সম্ভব?"

"সম্রাট অত্যন্ত প্রজ্ঞাবান!" বি জিইয়ানের চোখে ভক্তির আলো ঝলকে উঠল, তার অভিব্যক্তি কিছুটা আবেগপ্রবণ হয়ে পড়ল।

"আর কারো কি ভিন্নমত আছে?" চোংঝেন সরাসরি উত্তর না দিয়ে ঘুরে অন্য মন্ত্রীদের দিকে তাকালেন।

হুয়াংজি প্রাসাদ মুহূর্তের জন্য নিস্তব্ধ হয়ে গেল।

অনেকেই ভয়ে নিজেদের ঘাড় গুটিয়ে ফেললেন, পাছে কোনো অসাবধানতায় তারাও এর সাথে জড়িয়ে পড়েন।

"সম্রাটের কাছে নিবেদন, এই অধমের মতে ইয়ুতোয়োকেও সেই খোজা করার শাস্তি দেওয়া যেতে পারে!"

"জিয়ানু অঞ্চলে তো এই খোজা করার শাস্তি কথাটির কোনো অস্তিত্বই নেই, ঠিক এই সুযোগে তাদের এটি চটিয়ে দেওয়া যাক যাতে তারা এর স্বাদ বুঝতে পারে। অবশ্য এই শাস্তি দেওয়ার পরেও অন্য উপায়ে শাস্তির ধারা বজায় রাখা যেতে পারে।"

হঠাৎ করেই এক উৎসাহব্যঞ্জক কণ্ঠস্বর ভেসে এল।

সকলে ফিরে তাকালেন, দেখলেন এই ব্যক্তিটি হলেন ফাং ফেংনিয়ান।

চোংঝেন তাকিয়ে দেখেই দারুণ খুশি হলেন।

এই ফাং ফেংনিয়ানের চরিত্র সত্যিই অত্যন্ত সৎ ও দৃঢ়।

বর্তমান মিং সাম্রাজ্যে যোগ্য মানুষের কোনো অভাব নেই, প্রয়োজন কেবল তাদের সঠিকভাবে বাছাই করার; আবর্জনা দূর করে কেবল রত্নগুলো বেছে নেওয়াই হলো সবচেয়ে সঠিক পথ।

কেবল এভাবেই মিং সাম্রাজ্যকে মূল থেকে পুনরুজ্জীবিত করা সম্ভব।

এই মুহূর্তে সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ জিনিস কী? অবশ্যই দুটি শব্দ—"প্রতিভা"।

চোংঝেনের আমলে প্রতিভাবান মানুষের গুরুত্ব সবচেয়ে বেশি এবং তাদের মূল্যও সর্বাধিক।

যে ব্যক্তি মেধাবী মানুষ ধরে রাখতে পেরেছে, সে তো প্রতিযোগিতার শুরুতেই জয়ী হয়ে গেছে।

চোংঝেনও এর ব্যতিক্রম হতে চাননি, এই মুহূর্তে তিনি প্রতিভাদের অত্যন্ত গুরুত্ব দিচ্ছিলেন।

তার সামনে থাকা এই ফাং ফেংনিয়ানও অত্যন্ত অনুগত এবং ভীষণ দক্ষ।

অন্য কিছু বাদ দিলেও, তার এই সাহসী ও উচ্চকিত বক্তব্য যে কেউ চাইলেই দিতে পারে না।

এটি মূলত 'বাঘকে ভয় দেখানোর জন্য বানর মারা'র মতো ব্যাপার; এটি যেমন জিয়ানুদের দেখাতে হবে, তেমনি এর চেয়েও বেশি দেখাতে হবে হুয়াংজি প্রাসাদের এই মন্ত্রীমহোদয়দের।

"ফাং মন্ত্রীর এই পরামর্শে আমি অত্যন্ত সন্তুষ্ট।"

"ইয়ুতোয়োকে খোজা করার শাস্তি দেওয়া হবে, আমি এতে অনুমোদন দিলাম। তবে ইয়ুতোয়োকে এখনই হত্যা করা, আমার মতে সঠিক সময় আসেনি।"

চোংঝেন ধীরে ধীরে মাথা তুললেন, তার চোখের কোণে আত্মবিশ্বাসের আলো উপচে পড়ছিল।

মন্ত্রীরা সবাই স্তম্ভিত হয়ে ভাবলেন, চোংঝেন সম্রাট এবার কোন নাটক মঞ্চস্থ করতে চলেছেন?

তবে কি সম্রাট ইয়ুতোয়োকে ছেড়ে দেওয়ার কথা ভাবছেন?

"সম্রাট, ইয়ুতোয়ো যখন মিংয়ের হাতে বন্দি হয়েছে, তখন তাকে খোজা করার শাস্তির পাশাপাশি পাঁচ ঘোড়ায় ছিন্নভিন্ন করার শাস্তি (চরম অঙ্গে চিরে ফেলা) দেওয়া উচিত!"

"কেবল তবেই সম্রাটের সাথে জিয়ানুদের যুদ্ধের সংকল্প প্রকাশিত হবে এবং মিং সাম্রাজ্যের মনোবল সর্বোচ্চ পর্যায়ে পৌঁছাবে!"

বি জিইয়ান দ্রুত করজোড়ে ন্যায়সঙ্গতভাবে কথাটি বললেন।

ততক্ষণে বি জিইয়ান বেশ তেঁতে উঠেছিলেন, তিনি বুঝতে পেরেছিলেন এই যুদ্ধ যেহেতু একবার শুরু হয়েই গেছে, তবে পিছু হটার আর কোনো উপায় নেই।

কেবল সামনের দিকে এগিয়ে গেলেই সব সমস্যার সমাধান সম্ভব।

অন্যথায় তার জন্য কেবল দুঃস্বপ্নই অপেক্ষা করছে।

কেবল এই উপায়েই জিয়ানুদের মনে গভীরে কাঁপন ধরানো সম্ভব, যাতে তারা আর কখনো বাড়াবাড়ি করার সাহস না পায়।

"বি মন্ত্রীর কথা অত্যন্ত সঠিক, তবে আমার মনে একটি সুপ্ত ইচ্ছা আছে যা দীর্ঘদিন ধরে সমাধান হয়নি।"

চোংঝেন হঠাৎ বেশ উদ্বিগ্ন হয়ে উঠলেন এবং বি জিইয়ানের দিকে তাকিয়ে ধীরে ধীরে বলতে লাগলেন।

"সম্রাট, আপনার কথার অর্থ...?" বি জিইয়ানের মনে এক মুহূর্তের জন্য বিস্ময় ও কৌতূহল জাগল।

"বহু বছর আগে, আমি যখন রাজকুমার শিন (শিন ওয়াং) ছিলাম, তখন দাইয়ুয়ের সাথে আমার একবার সংক্ষিপ্ত সাক্ষাৎ হয়েছিল। সে বলেছিল যে তার হৃদয়ে কেবল আমিই রয়েছি, কিন্তু আমি ভাবিনি যে..."

চোংঝেন দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, "এই দাইয়ুয় সত্যিই এক চঞ্চল স্বভাবের নারী, আমি সিংহাসনে বসার আগেই সে হঠাৎ করে হোরতাইজিকে (হংতাইজি) বিয়ে করে বসল..."

"এই অপমানের বদলা আমাকে নিতেই হবে, নতুবা কীভাবে আমার মিং সাম্রাজ্যের সার্বভৌমত্ব প্রকাশ পাবে?"

চোংঝেনের কণ্ঠস্বর হঠাৎ করেই বেশ হালকা ও কৌতুকপূর্ণ হয়ে উঠল, তার মুখে লেগে রইল এক চিলতে মৃদু হাসি।

হুয়াংজি প্রাসাদের মন্ত্রীরা তো রীতিমতো হতবাক।

সম্রাটের এর অর্থ কী?

তার সাথে আবার দাইয়ুয়ের কবে কী হয়েছিল?

তারা মন্ত্রী হয়েও এ বিষয়ে সম্পূর্ণ অন্ধকার কেন?

তাছাড়া দাইয়ুয় তো সেই পোস্ট-জিন অঞ্চলে থাকে, যদি ভুল না হয়ে থাকে তবে সে কখনো মিং সাম্রাজ্যেই আসেনি।

সম্রাটের এই কথার উৎস কোথায়?

"সম্রাট, বিষয়টি কিন্তু একেবারেই তুচ্ছ নয়, দাইয়ুয় তো এখন হোরতাইজির সেকেন্ড ফুজিন (উপপত্নী বা দ্বিতীয় স্ত্রী)..." বি জিইয়ানের ঠোঁট কিছুটা কাঁপছিল, তার চোখে কিছুটা ত্রাস ঝিলিক দিয়ে গেল।

তিনি বুঝতে পেরেছিলেন চোংঝেন যদি সত্যিই এই কাজটি করেন, তবে তার পরিণতি হবে অকল্পনীয়।

প্রকাশ্য দিবালোকে হোরতাইজির স্ত্রীর প্রতি লোলুপ দৃষ্টি দেওয়া কোনোভাবেই যুক্তিসঙ্গত হতে পারে না।

"বি মন্ত্রী, আমি কি তা জানি না? আমি সবসময় কথা দিয়ে চলি। দাইয়ুয় শুধু হোরতাইজির সেকেন্ড ফুজিন কেন, সে যদি ফার্স্ট ফুজিনও হতো, তবুও আমি যেকোনো উপায়ে তাকে নিজের কাছে নিয়ে আসতাম।"

"সম্রাট, এ অসম্ভব! এমনটি করলে তা নিশ্চিতভাবেই জিয়ানুদের... না, জিয়ানুদের উগ্র প্রতিশোধের মুখে পড়বে..." চাও ঝিলং দ্রুত সামনে বেরিয়ে এলেন, তার চোখের ভীতি আর লুকিয়ে রাখা গেল না।

জিয়ানুদের সাথে গোপনে যোগাযোগ রাখার ক্ষেত্রে চাও ঝিলংয়ের জুড়ি মেলা ভার।

তিনি যদি দ্বিতীয় হন, তবে প্রথম হওয়ার সাহস কেউ করবে না!

চোংঝেনের মনে একচিলতে ঠেস মারা হাসি ফুটল। চাও ঝিলং এখন খুব লাফালাফি করছেন, তা জিয়ানুদের প্রতি তার প্রকৃত অনুগত হওয়ার কারণে নয়, বরং তোষামোদি করার জন্য; তিনি জিয়ানুদের রাগাতে ভয় পান যাতে নিজের জন্য একটু সুযোগ ও সময় বের করে নিতে পারেন।

"চাও ঝিলং, তোমার কি তবে এই অর্থ যে আমাকে জিয়ানুদের কাছে বশ্যতা স্বীকার করতে হবে? নতুবা আমার এই সিংহাসন নড়বড়ে হয়ে পড়বে?"

চোংঝেন ঠান্ডা দৃষ্টিতে তাকালেন, তার কপাল ও গলার রগগুলো স্পষ্টভাবে ফুলে উঠল।

বোঝাই যাচ্ছিল, চোংঝেন চরম মাত্রায় ক্ষুব্ধ হয়েছেন।

চাও ঝিলং ভয়ে আধমরা হয়ে গেলেন, তার কি আর এমন সাহস ছিল? তাকে দশটি জীবন দিলেও তিনি এমন কথা ভাবার সাহস পেতেন না।

"সম্রাট, এই অধমের... এমন কোনো মতলব ছিল না, এই অধম কেবল... জিয়ানুদের অতিরিক্ত ক্ষুব্ধ করে তোলার ভয় পাচ্ছি, পাছে তারা মিংয়ের ওপর আরও মারাত্মক আক্রমণ চালিয়ে বসে।"

চাও ঝিলং দ্রুত মাটিতে লুটিয়ে পড়লেন, তার মুখমণ্ডল চরম আতঙ্কে বিবর্ণ হয়ে গেল এবং তিনি এলোমেলোভাবে কথা বলতে লাগলেন।

"আমার এই বিশাল মিং সাম্রাজ্য কি তবে জিয়ানুদের ভয় পায়?"

"আমি ঠিক উল্টো পথেই হাঁটব, দেখি জিয়ানুরা কী করতে পারে।"

"আর ওই দাইয়ুয়ের কথা বলছ? আমি তাকে আমার পা ধোয়ার দাসী হিসেবে প্রাসাদে নিয়ে আসার কথা ভাবছি। তোমরা অন্য কিছু ভেব না, মিং সাম্রাজ্যের রাজপ্রাসাদের অন্দরমহল তো আগেই কানায় কানায় পূর্ণ হয়ে গেছে..."

চোংঝেনের মুখমণ্ডল হিমশীতল, তার চোখ থেকে দুটি তীব্র আলোর ঝলকানি বেরিয়ে এল, তার কণ্ঠস্বরে কোনো দ্বিমতের অবকাশ ছিল না...

হুয়াংজি প্রাসাদের মন্ত্রীরা একে অপরের মুখের দিকে তাকিয়ে রইলেন, সবাই যেন পাথরের মূর্তিতে পরিণত হলেন...