যেহেতু তুমি মরতেই চাইছ, তবে তোমার সেই ইচ্ছা পূরণ করা যাক!
“হা হা...”
সুন ছেনচং হা হা করে হেসে উঠলেন এবং হঠাৎ করে গম্ভীর দৃষ্টিতে চু তা শৌ-এর দিকে তাকিয়ে বললেন, “তুমি তো একবারও জিজ্ঞেস করলে না যে এই বাজিটা আসলে কী, আর এসেই রাজি হয়ে গেলে?”
চু তা শৌ তৎক্ষণাৎ হতভম্ব হয়ে গেলেন। সুন ছেনচংয়ের সাথে কী নিয়ে বাজি হয়েছে, তা জিজ্ঞেস করতেই তিনি ভুলে গিয়েছিলেন এবং সরাসরি রাজি হয়ে গেছেন।
তবে যাই হোক, তিনি নিশ্চিতভাবেই দ্বিতীয় রাস্তাটিই বেছে নিতেন।
প্রথম রাস্তাটি তাঁর জন্য নিশ্চিতভাবেই নরকতুল্য হতো।
চু তা শৌ কোনোভাবেই সাহসের সাথে রাজধানী পেইচিংয়ে গিয়ে সম্রাট ছংচেনের মুখোমুখি হওয়ার ঝুঁকি নিতে পারতেন না। তিনি জানতেন যে পেইচিংয়ের প্রথম রক্ষা যুদ্ধের সময় তিনি কাউকে কিছু না বলে হঠাৎ চলে আসার পর থেকেই সম্রাট ছংচেনের মনে তাঁর সম্পর্কে গভীর ক্ষোভের সৃষ্টি হয়েছিল। তাই এই মুহূর্তে রাজধানী যাওয়া মানে সরাসরি মৃত্যুর মুখে এগিয়ে যাওয়া।
অন্যান্য বিকল্পগুলোর মধ্যে যতই কঠিন হোক না কেন, অন্তত চেষ্টা করে দেখা যেত, সুযোগ তো কিছুটা হলেও থাকত।
“মহাসেনাপতি মহাশয়, আপনি বলুন, এই অধস্তন সৈন্য চেষ্টা করে দেখতে প্রস্তুত আছি।” চু তা শৌ লজ্জিতভাবে হেসে প্রত্যাশাভরা কণ্ঠে জানতে চাইলেন।
“এত মানুষের সামনে বিষয়টি বলা সুবিধাজনক নয়, তুমি তোমার কয়েকজন বিশ্বস্ত লোককে নিয়ে আমার সাথে এসো।” সুন ছেনচং চোখ টিপে চু তা শৌ-এর দিকে মৃদু হেসে অস্বস্তিকর পরিবেশটা কিছুটা হালকা করলেন।
চু তা শৌ অত্যন্ত আতঙ্কিত হয়ে পড়লেন। তিনি বুঝতে পেরেছিলেন যে এটি কোনো ভালো লক্ষণ নয় এবং সুন ছেনচংয়ের আসল উদ্দেশ্য সম্পর্কেও তাঁর কোনো ধারণা ছিল না। তাই তিনি মুখটা কিছুটা ফাঁক করলেন, কিন্তু শেষ পর্যন্ত থমকে গেলেন এবং তাঁর দৃষ্টি হয়ে উঠল বিভ্রান্ত।
তিনি কিছুতেই বুঝতে পারছিলেন না যে সুন ছেনচংয়ের আসল মতলব কী। কেন এত মানুষের সামনে কথাটি বলা হলো না? এর পেছনে কি কোনো গভীর ষড়যন্ত্র লুকিয়ে আছে?
কিন্তু তিনি যখন এক পলক তাকালেন, দেখলেন যে সুন ছেনচংয়ের মুখমণ্ডল সম্পূর্ণ শান্ত ও স্বাভাবিক, কোনো ধরনের অস্বাভাবিকতা নেই।
“সেনাপতি সুন, কি এখানে বলা যায় না? কেন এই লোকগুলোকে সরিয়ে দিতে চান?” চু তা শৌ আশপাশের সৈনিকদের দিকে একবার তাকিয়ে বললেন।
“এদের পক্ষে এ কথা জানা সম্ভব নয়, এটি অত্যন্ত গোপনীয় বিষয়। তুমি যদি চাও যে এই লোকগুলোও তোমার কুকীর্তিগুলো জেনে যাক, তবে এই অধস্তন সেনাপতির এখানে বলতে কোনো আপত্তি নেই—যেমন ধরো, জিয়ানরূ জাতির সাথে তোমার গোপন চুক্তির বিষয়টি...”
সুন ছেনচং খুব সহজেই অত্যন্ত উপহাসের সুরে কথাটি বলে মাঝপথে থেমে গেলেন।
চু তা শৌ অন্তরে চরম আতঙ্ক অনুভব করলেন। এই মুহূর্তে তিনি সম্পূর্ণ স্তব্ধ ও কিংকর্তব্যবিমূঢ় হয়ে পড়লেন, আরও বেশি বিভ্রান্তিতে ডুবে গেলেন। তিনি কিছুতেই বুঝতে পারছিলেন না যে হ্য তাই চি-র সাথে তাঁর গোপন চুক্তির কথা সুন ছেনচং কীভাবে জানতে পারলেন।
সুন ছেনচং কি তবে তাকে ফাঁদে ফেলার চেষ্টা করছেন? নিছকই কোনো পরীক্ষা নেওয়ার জন্য ভান ধরে গম্ভীর সাজার চেষ্টা করছেন তো?
“না! তাঁর চোখে কোনো মিথ্যার লেশমাত্র নেই। তাঁর চোখের ভাষা থেকেই আমি সত্যের আভাস পেয়েছি। নিশ্চিতভাবেই তিনি কোনো না কোনোভাবে কিছু একটা আঁচ করতে পেরেছেন।”
চু তা শৌ কিছুটা দ্বিধান্বিত হয়ে পড়লেন। সুন ছেনচংয়ের চোখের দৃষ্টি এবং অভিব্যক্তিতে মনে হলো না যে তিনি কোনো মিথ্যা বলছেন।
তবে এই মুহূর্তে তিনি এটুকুও বুঝতে পেরেছিলেন যে জিনচৌতে তিনি অনুপস্থিত থাকার সময় সুন ছেনচং নিশ্চয়ই সবকিছু আগে থেকেই প্রস্তুত করে রেখেছেন।
তাই সামগ্রিক পরিস্থিতি বিবেচনা করলে, এই মুহূর্তে তাঁর নিজের কোনো পছন্দ করার বা হাত পা গুটিয়ে বসে থাকার অধিকার বা সুযোগ নেই।
“এ... এ ঠিক আছে।” চু তা শৌ তাড়াহুড়ো করে রাজি হয়ে গেলেন।
“চলো, আমার সাথে কেন্দ্রীয় সেনাবাহিনীর তাঁবুতে গিয়ে আলোচনা করা যাক।” সুন ছেনচং তাঁর হাতে থাকা বড় ছুরিটি ধীরে ধীরে কোষবদ্ধ করলেন এবং সামান্য দূরে অবস্থিত কেন্দ্রীয় সেনাবাহিনীর তাঁবুটির দিকে ইশারা করে ধীরেসুস্থে বললেন।
“জী, এই অধস্তন সৈন্য আপনার আদেশ মান্য করছি।” চু তা শৌ দ্রুত হাত জোড় করে সম্মতি জানালেন এবং সুন ছেনচংয়ের সাথে কেন্দ্রীয় সেনাবাহিনীর তাঁবুটির দিকে রওনা হলেন।
খুব শীঘ্রই তারা দুজনে কেন্দ্রীয় সেনাবাহিনীর তাঁবুতে এসে পৌঁছলেন।
সুন ছেনচং সামনে হেঁটে এসে ঠিক মাঝখানের আসনে বসলেন।
আর চু তা শৌ যথাযথ সম্মান প্রদর্শনের পর তাঁর পাশের আসনে উপবেশন করলেন।
“সেনাপতি সুন, এবার বলুন, আমাদের সেই বাজিটা আসলে কী ছিল?”
চু তা শৌ শেষ পর্যন্ত আর ধৈর্য ধরে রাখতে পারলেন না এবং সবার আগে প্রশ্ন করে বসলেন।
“হা হা...”
সুন ছেনচং উচ্চস্বরে হেসে উঠলেন, “এত অধৈর্য হয়ো না, আগে এক কাপ চা খেয়ে নাও।”
এক প্রহরী দ্রুত এগিয়ে এসে দুজনের পেয়ালায় পানি ঢেলে দিল।
“জী, সেনাপতি মহাশয়, এই অধস্তন সৈন্যই বড্ড তাড়াহুড়ো করে ফেলেছি।” চু তা শৌ হঠাৎ করেই কিছুটা বিব্রত বোধ করতে শুরু করলেন।
“সেনাপতি হিসেবে তোমার এই তাড়াহুড়ো আমি বুঝতে পারছি। যদিও তুমি সবসময় জিনচৌতেই ছিলে, কিন্তু হঠাৎ করে এমন একটা কাণ্ড ঘটে যাওয়ায় পরিস্থিতি সত্যি বেশ কঠিন হয়ে দাঁড়িয়েছে।” সুন ছেনচং চা খাওয়ার পেয়ালাটি নামিয়ে রেখে চু তা শৌয়ের দিকে তাকিয়ে তাকে সান্ত্বনা দিতে শুরু করলেন।
“সেনাপতির কথাই ঠিক, এই অধস্তন সৈন্য বড়োই অবিবেচকের মতো কাজ করেছি।” চু তা শৌ লজ্জায় লাল হয়ে গেলেন এবং ধীরে ধীরে পেয়ালাটি নামিয়ে রাখলেন। অজান্তেই তাঁর হাতগুলো সামান্য কাঁপতে শুরু করেছিল।
যে কেন্দ্রীয় সেনাবাহিনীর তাঁবুটির সাথে চু তা শৌয়ের অত্যন্ত গভীর পরিচিতি ছিল, আজ সেই তাঁবুটিকেই তাঁর কাছে ভীষণ অচেনা এক জায়গা বলে মনে হচ্ছিল।
কিছুদিন তো এখানে আসা হয়নি, আর সবচেয়ে বড় কথা হলো—পরিস্থিতি এখন সম্পূর্ণ বদলে গেছে। আগে তিনি নিজেই ছিলেন জিনচৌর প্রধান সেনাপতি, আর আজ সময়ের পরিবর্তনের সাথে সাথে সেই স্থান দখল করে নিয়েছেন সুন ছেনচং।
এই মুহূর্তে চু তা শৌয়ের মনের ভেতর এক মিশ্র অনুভূতির সৃষ্টি হয়েছিল, যা ঠিক কীভাবে প্রকাশ করা যায়, তিনি নিজেও বুঝতে পারছিলেন না।
“তোমরা সবাই বাইরে যাও। আমার সাথে চু সেনাপতির কিছু গোপন কথা আছে।” সুন ছেনচং পাশে দাঁড়ানো প্রহরীদের দিকে তাকিয়ে এক গম্ভীর কণ্ঠে নির্দেশ দিলেন।
“সেনাপতি মহাশয়, আপনার নিরাপত্তা...” প্রহরীদের একজনের চোখেমুখে গভীর উৎকণ্ঠা ও উদ্বেগের ছাপ ফুটে উঠল।
“হা হা, চু সেনাপতি সর্বদা আমার অধীনস্থ এক পরম বিশ্বস্ত সেনাপতি। এরপর আর কেউ যদি বিনা কারণে সেনামহলের মনোবল ভাঙার চেষ্টা করিস, তবে সরাসরি সামরিক আইন অনুযায়ী বিচার করা হবে।”
সুন ছেনচং টেবিলে এক চড় মারলেন এবং চোখ দুটো বড় বড় করে তাদের দিকে তাকালেন।
“জী... এই ক্ষুদ্র অধস্তন সৈন্য আপনার আদেশ মান্য করছি।” প্রহরীরা বাধ্য হয়ে অত্যন্ত অনিচ্ছাসত্ত্বেও তাঁবু থেকে বেরিয়ে গেল।
দৃশ্যটি দেখে চু তা শৌও দ্রুত তাঁর নিজের প্রহরীদের তাঁবু থেকে চলে যাওয়ার নির্দেশ দিলেন।
“চু সেনাপতি, তুমি কি জানো আমাদের সেই বাজিটা আসলে কী ছিল?”
সুন ছেনচংয়ের চোখে হঠাৎ করেই এক রহস্যময় দৃষ্টি ফুটে উঠল।
চু তা শৌ তৎক্ষণাৎ কৌতূহলী হয়ে উঠলেন এবং সামনের দিকে সামান্য ঝুঁকে পড়ে উৎসুক্ষ নয়নে সুন ছেনচংয়ের দিকে তাকিয়ে প্রশ্ন করলেন, “সেনাপতি, আপনি বলুন, এই অধস্তন সৈন্য মন দিয়ে শুনছি।”
“আমি ভালো করেই জানি যে তুমি যখন আত্মসমর্পণ করেছিলে, তখন তোমার অবস্থা একদম শোচনীয় হয়ে পড়েছিল। সামান্য একটুও বাঁচার উপায় না থাকলে কেউ সাধারণত আত্মসমর্পণ করে না। তবে কি তোমার এই আত্মসমর্পণ আসলে শত্রুকে ধোঁকা দেওয়ার জন্য এক ছলনা ছিল?”
সুন ছেনচং চু তা শৌয়ের কথা ধরে ধীরে ধীরে বলতে শুরু করলেন।
চু তা শৌ তো রীতিমতো অস্থির হয়ে পড়েছিলেন। এই সুন ছেনচং মানুষটা হঠাৎ এত চালাক হয়ে গেল কেন? এতক্ষণ ধরে কথা বললেও কাজের কথায় আসেই না!
সবসময় কথার খেই ঘুরিয়ে অন্য দিকে নিয়ে যাচ্ছে, অথচ বাজির আসল কথাটা একবারও মুখ ফুটে বলছে না। তবে এই মুহূর্তে তার সাথে তাল মিলিয়ে কথা বলা ছাড়া চু তা শৌয়ের আর কোনো উপায়ও ছিল না।
“সেনাপতি মহাশয়, আপনার এই উপলব্ধির জন্য ধন্যবাদ। এই অধস্তন সৈন্যের সত্যি কিছু করার উপায় ছিল না।” চু তা শৌ বুক ফুলিয়ে দাঁড়ালেন, আর তাঁর চোখে তখন কান্নায় ভেঙে পড়ার মতো এক গভীর অভিমান ফুটে উঠল।
“তোমার সাথে আমার সেই বাজিটি কিন্তু হ্য তাই চি-র সাথেই সম্পর্কিত। আমার হিসেবে তোমার সাথে হ্য তাই চি-র গোপন চুক্তি হয়েছে—যেমন ধরো, তুমি আবারও মিং সাম্রাজ্যের কাছে আত্মসমর্পণ করার ভান করবে এবং সুবিধাজনক সুযোগ পেলেই পুনরায় গিয়ে তার পক্ষে যোগ দেবে?”
সুন ছেনচং তাঁর মুখের হাসি সংবরণ করে অত্যন্ত গম্ভীর হয়ে গেলেন।
এই কথাটি উচ্চারিত হওয়ার সাথে সাথেই চু তা শৌ ভয়ে কাঠ হয়ে গেলেন! এটি কোনো ছেলেখেলা ছিল না, এই একটিমাত্র কথা সরাসরি চু তা শৌয়ের মনের সবচেয়ে দুর্বল এবং গোপন জায়গাটিতে আঘাত হেনেছে।
তিনি সত্যিই হ্য তাই চি-র সাথে এক গোপন চুক্তিতে আবদ্ধ হয়েছিলেন এবং সুন ছেনচং যা যা বলেছেন, তা প্রায় হুবহু মিলে গেছে।
এই মুহূর্তে চু তা শৌ আতঙ্কে হাঁ হয়ে গেলেন।
তিনি কিছুতেই বুঝতে পারছিলেন না যে সুন ছেনচং এসব কথা কীভাবে জানতে পারলেন! তিনি তো হ্য তাই চি-র সামরিক তাবুর ভেতরে অত্যন্ত গোপনীয়তার সাথে সেই চুক্তি করেছিলেন, সুন ছেনচংয়ের পক্ষে তো তা জানার কোনো কথাই ছিল না।
মাত্র এক পলকের মধ্যে চু তা শৌয়ের কপাল বেয়ে অঝোরে গরম ঘাম ঝরতে শুরু করল। পুরো মাথাটা ঘেমে একাকার হয়ে গেল এবং সেই ঘাম তাঁর গাল বেয়ে গড়িয়ে পড়তে লাগল।
আর এটি কোনো সাধারণ ঠাট্টা ছিল না। এই কথাটি সরাসরি চু তা শৌয়ের জীবনের মূল চাবিকাঠিতে আঘাত হেনেছে। এই মুহূর্তে তাঁর পুরো শরীর অসাড় হয়ে গিয়েছিল!
তাঁর বলা প্রতিটি কথাই ছিল মণিমাণিক্যের মতো নিখুঁত এবং তা সরাসরি আঘাত হেনেছে তাঁর দুর্বলতম স্থানে!
এটি কোনো ভবিষ্যদ্বাণী ছিল না, এমনকি কোনো অনুমানও ছিল না। এটি যেন কোনো সরাসরি সম্প্রচারের মতো—বিশেষ কোনো উপায়ে চু তা শৌয়ের প্রতিটি পদক্ষেপ সুন ছেনচংয়ের সম্পূর্ণ আয়ত্তে ছিল।
চু তা শৌ কিছুতেই বুঝতে পারছিলেন না যে আসলে কী ঘটছে, তাঁর মাথা সম্পূর্ণ গুলিয়ে গিয়েছিল।
হ্য তাই চি-র সাথে তাঁর যে চুক্তি হয়েছিল, তা অত্যন্ত গোপনে এক নিভৃত প্রকোষ্ঠে বসে আলোচনা করা হয়েছিল।
এমনকি হ্য তাই চি পক্ষেরও খুব কম লোকেই এই ব্যাপারে জানত। তাহলে সুন ছেনচং ঠিক কোন উৎস থেকে এই খবর পেলেন?
সুন ছেনচং কি তবে কোনো অলৌকিক শক্তিধর ভূত-প্রেত নাকি?
“সেনাপতি সুন, আমি সম্পূর্ণ নির্দোষ, আমি ভীষণভাবে অবিচারের শিকার হয়েছি...” চু তা শৌ আর নিজেকে ধরে রাখতে পারলেন না। তিনি মাটিতে হাঁটু গেড়ে বসে অঝোরে কাঁদতে লাগলেন।
এক অজানা আতঙ্ক চু তা শৌয়ের অন্তরের গভীরে প্রবেশ করে যেন তাঁর আত্মাকে ক্রমাগত দগ্ধ করতে লাগল।
চু তা শৌয়ের দুটি হাত এবং পা থরথর করে কাঁপতে শুরু করল। তিনি লজ্জায় ও ভয়ে নিজের মাথাটি একেবারে নিচু করে ফেললেন......