পঁচিশতম অধ্যায়: গ্রামপ্রধানের সাথে সাক্ষাৎ, প্রথম দর্শনেই ঘনিষ্ঠ赵公子

গু পেং-এর জন্মনিবন্ধন দাচিং গ্রামে, তার পালক পিতার সাথে। সে মূলত একজন শিকারি পরিবারের সন্তান। সেই সুবাদে সুন ছিয়ান তার কাছ থেকে জনসংখ্যা কর, রোগপ্রতিরোধ কর এবং পাহাড়ে প্রবেশের কর আদায় করতেন। এখন সে একজন যোদ্ধা হয়ে ওঠায়, যদি তার শিকারি পরিচয় মুছে না ফেলা হয়, তবে পাহাড়ে প্রবেশের কর ছাড়া বাকি সব কর থেকে সে অব্যাহতি পাবে। একজন যোদ্ধার কাছে বছরে কয়েক লিয়ান রুপা কোনো বড় ব্যাপার নয়, কিন্তু সাধারণ মানুষের কাছে এই অর্থ জীবন বাঁচানোর মতো। অথচ ফলাফল হলো, যোদ্ধাদেরই কর মওকুফ করা হয়। পূর্বজন্মের পুঁজিবাদী বিশ্বের মতো, ধনীরা আরও ধনী হয় আর গরিবরা আরও গরিব—এতে আসলে কোনো পার্থক্য নেই। তবে বিষয়টি নিয়ে গু পেং খুব একটা ভাবিত নয়, কারণ এটি পরিবর্তন করা তার সাধ্যের বাইরে। আবার সে এতটাও ভণ্ড নয় যে সরকারি দপ্তরে নিবন্ধন করতে অস্বীকার করবে, তাছাড়া চাইলেও সে তা করতে পারত না।

সরকারি দপ্তরে যোদ্ধাদের নিবন্ধনের অর্থ হলো তাদের প্রশাসনের নিয়ন্ত্রণে আনা। যদিও এরপরেও অনেক যোদ্ধা অপরাধ করে, যেমন সম্প্রতি বাইশা কাউন্টিতে পালিয়ে আসা ‘ফেইতিয়ান ইয়াওজি’র মতো কেউ কেউ। হাতে অস্ত্র থাকলে মনে খুনের ইচ্ছা জাগে। অতিমানবীয় শক্তি নিয়ন্ত্রণ করতে না পারলে পরিণাম ভয়াবহ হয়। তাছাড়া, ‘যোদ্ধারা অস্ত্রের জোরে আইন অমান্য করে’—এই প্রবাদটি তো আছেই। যোদ্ধাদের নিবন্ধনের সমস্ত প্রক্রিয়া মার্শাল আর্ট স্কুল নিজেই সামলায়। এখন গু পেং-এর কাজ শুধু দাচিং গ্রামে ফিরে গিয়ে গ্রামপ্রধান সুন ছিয়ানের কাছ থেকে একটি অনুমতিপত্র নেওয়া, যা মোটেও কঠিন কাজ নয়। তাছাড়া আজ রাতেই তার দাচিং গ্রামে ফেরার কথা।

পশ্চিম আকাশে সূর্যাস্ত হচ্ছে, সূর্যের অর্ধেকটা পাহাড়ের আড়ালে তলিয়ে গেছে। গু পেং গোধূলির আলো গায়ে মেখে দাচিং গ্রামে ফিরে এল। সে বাড়িতে না গিয়ে সরাসরি গ্রামপ্রধানের বাড়ির দিকে হাঁটা দিল। পথে মানুষ তাকে দেখে হাসিমুখে অভ্যর্থনা জানাচ্ছে। সে যে একজন যোদ্ধা হয়েছে, সেই খবর সারা গ্রামে ছড়িয়ে পড়েছে। ঝাং মা মার্শাল আর্ট স্কুলে পরিচারিকার কাজ করেন, তিনি গ্রামে ফিরে এই গালগল্প ছড়িয়েছেন, আর তা এক মুখ থেকে অন্য মুখে গিয়ে আরও অতিরঞ্জিত রূপ নিয়েছে।

“পেং ভাই, শুনলাম তুমি যোদ্ধা হয়ে গেছ! ঝেনউই মার্শাল আর্ট স্কুলের বড় মেয়ে তোমাকে পছন্দ করেছে, স্কুলপ্রধান নাকি তোমাকে জামাই হিসেবে ঘরে তুলছেন। এবার তো তুমি বড়লোক হয়ে গেলে, ভবিষ্যতে শহরের বড় সাহেব হয়ে উঠবে!” এক অলস ব্যক্তি হা করে হলুদ দাঁত বের করে বলল।

“এর বাউ চাচা, এমন কিছু নয়!” গু পেং মাথা নেড়ে অস্বীকার করল।

“অন্তর্ভুক্ত শিষ্য হওয়ার পর শুনলাম মাসে অনায়াসেই কয়েক লিয়ান রুপা আয় করা যায়। পেং ভাই, ছোটবেলায় তোমাকে আখরোট খেতে দিয়েছিলাম। আমার ছেলে দিন শান বেশ বলবান, সৎ আর সহজ-সরল। সে কি তোমার সাথে কাজ করতে পারে?” এটি এক বয়স্কা মহিলা, নিজের ছেলের জন্য সুযোগ খুঁজছেন।

“হুম, দেখা যাক, প্রশিক্ষণের পর ভাবা যাবে। এখন তো আমি কেবল একজন শিষ্য, স্কুলের জন্য সাত বছর সেবা করতে হবে!” গু পেং এড়িয়ে যাওয়ার কৌশল অবলম্বন করল। গ্রামে ঢোকার পর থেকে এমনটাই ঘটছে। পূর্বজন্মের এক বিখ্যাত অভিনেতার কথা যেন সত্যি হলো—বিখ্যাত হওয়ার পর চারপাশের সবাই খুব ভালো মানুষ হয়ে যায়!

কিছুক্ষণ পর সে গ্রামের পশ্চিম প্রান্তে পৌঁছাল। সেখানে চার তলা সমান বিশাল এক বাড়ি, নীল ইট আর সবুজ টালির ছাদ, সাদা রঙের দেয়াল, আর আকাশের দিকে উঠে যাওয়া কারুকার্যময় ছাদ। চারপাশের অন্যান্য কুঁড়েঘরের তুলনায় এই বাড়িটি যেন কাকের মাঝে ময়ূর। এটিই গ্রামপ্রধান সুন ছিয়ানের বাড়ি। আগে গু পেং তার পালক পিতা সু হানশানের সাথে একবার এখানে এসেছিল। সেবার সুন ছিয়ান তার পিতাকে সুন পরিবারের রক্ষী বাহিনীর প্রধান করতে চেয়েছিলেন, প্রতি মাসে পাঁচ লিয়ান রুপার বিনিময়ে পাহাড়ে শিকারের দায়িত্ব নেওয়ার জন্য। কিন্তু শেষ পর্যন্ত তা আর হয়ে ওঠেনি।

দূরে পাথরের সিংহ বসানো সদর দরজা দেখে গু পেং কিছুক্ষণ চুপ করে দাঁড়িয়ে রইল। আজ সকালেই সে সুন পরিবারের রক্ষী দলের প্রধানকে হত্যা করেছে, আর সন্ধ্যার দিকেই সানন্দে তাদের বাড়িতে হাজির হয়েছে—বিষয়টি বেশ জটিল। তবে সে চিন্তিত নয়। সে সদর দরজার দিকে এগিয়ে গেল। কাছাকাছি পৌঁছাতেই ভেতর থেকে কুকুরের ডাক শোনা গেল, তবে তা সতর্কবার্তা নয়, বরং আক্রমণের জন্য গর্জন। এটি সুন পরিবারের সেই হিংস্র কুকুর, যা অতীতে মানুষকেও আঘাত করেছে।

“কী চাস?” কুকুরের ডাক শুনে দারোয়ান ভেতর থেকে মাথা বের করে গু পেং-কে দেখে চিৎকার করে উঠল। যোদ্ধা হওয়ার পর গু পেং টাকা নষ্ট করেনি, পরনে সেই পুরোনো তালি মারা ধূসর পোশাক। দারোয়ানের চোখে সে গ্রামের এক সাধারণ চাষা, তাই তার আচরণও কর্কশ।

“আমি গ্রামপ্রধান সাহেবের সাথে দেখা করতে চাই!” গু পেং বলল।

“হাহ্...” দারোয়ান তুচ্ছতাচ্ছিল্যের হাসি হেসে কিছু বলতে যাচ্ছিল। গু পেং আর কথা বাড়িয়ে সময় নষ্ট করতে চাইল না, সে সরাসরি বাধা দিয়ে বলল, “আমি রক্ত ও শক্তি জাগ্রত করেছি, যোদ্ধার পথে পা রেখেছি। সরকারি দপ্তরে নিবন্ধনের জন্য গ্রামপ্রধানের কাছ থেকে অনুমতিপত্র প্রয়োজন...”

“যোদ্ধা?” দারোয়ান তাকে সন্দিগ্ধ চোখে দেখল। গু পেং এখনো তরুণ, মাত্র আঠারো বছর বয়স। শা-হে শহরে যোদ্ধাদের প্রশিক্ষণের গড় বয়স তেইশ-চব্বিশ, আঠারো বছরের যোদ্ধা খুব একটা দেখা যায় না।

“আমার নাম গু পেং, আমার পিতা সু হানশান! আমি এখন ঝেনউই মার্শাল আর্ট স্কুলের অন্তর্ভুক্ত শিষ্য!” গু পেং নিজের পরিচয়বাহী আবলুস কাঠের ফলকটি দেখিয়ে বলল। দাচিং গ্রামের বেশিরভাগ মানুষই জানে যে গু পেং যোদ্ধা হয়েছে, কিন্তু গ্রামপ্রধান এবং তার পোষা কুকুরদের কাছে এই খবর পৌঁছায়নি। এর মানে হলো, গ্রামপ্রধান সাধারণ মানুষের থেকে বিচ্ছিন্ন এবং উচ্চবংশীয় অহংকারে মত্ত। যোদ্ধা শোনার পর দারোয়ানের অহংকার কমে গেল। “একটু অপেক্ষা কর!” সে ভেতরে চলে গেল।

...

গু পেং সুন ছিয়ানের সাথে দেখা করল। আগের মতোই নীল সিল্কের পোশাক, গোলগাল মুখ, মুখে সেই কৃত্রিম হাসি—দেখে মনে হয় এক পরম দয়ালু মানুষ। মনে হচ্ছে, তার রক্ষী প্রধান যে পাহাড়ে মারা গেছে, সে খবর এখনো তার কাছে পৌঁছায়নি। যদি জানত এবং তবুও এমন শান্ত থাকতে পারে, তবে বুঝতে হবে এই লোকটির গভীরতা অতল।

ঘরে সুন ছিয়ান ছাড়াও আরেকজন ছিল। লোকটির বয়স পঁচিশের কাছাকাছি, সোনালি সুতোয় এমব্রয়ডারি করা পোশাক পরা, মাথায় কালো টুপি, যাতে একটি ছোট পাখির নকশা। কোমরে ঝোলানো সুগন্ধির থলি। সে সুন ছিয়ানের অতিথি।

“চাও গংজি, ইনিই গু পেং...” সুন ছিয়ান অতিথির প্রতি অত্যন্ত শ্রদ্ধাশীল।

চাও গংজি? গু পেং-এর মনে পড়ল সু শিয়াওহে বলেছিল যে সে কর দেওয়ার জন্য নিজেকে চাও পরিবারের কাছে বিক্রি করতে চায়। সেই চাও পরিবারের প্রধান চাও শানহে কি এই চাও গংজির কেউ?

“গু ভাই, কেমন আছেন?” চাও ইয়ুনপেং হাসিমুখে বলল, “আপনার আর আমার নামের শেষে ‘পেং’ আছে, দেখা হয়ে ভালো লাগল! গত দুদিন ধরে শা-হে শহরে আপনার অনেক নামডাক। এক রাতেই শক্তি জাগ্রত করেছেন, অসাধারণ প্রতিভা! সবাই বলছে ঝেনউই মার্শাল আর্ট স্কুল যেন গুপ্তধন পেয়েছে। আজ আমি সুন চাচার বাড়িতে অতিথি হিসেবে এসেছি, আপনার কথা শুনেই পরিচয় হওয়ার ইচ্ছা হলো।”

মুখের ওপর তো আর কেউ আক্রমণ করে না, তাই গু পেং-কেও হাসিমুখেই উত্তর দিতে হলো। কিছুক্ষণ অহেতুক আলোচনার পর, সে বিদায় নিল।

গু পেং চলে যাওয়ার পর সুন ছিয়ান নিচু স্বরে বলল, “ইয়ুনপেং, এই ছেলেটি কি কোনো সমস্যা তৈরি করবে? মাত্র একটি ব্যায়ামের বই আর ওষুধের বাটি দিয়ে সে রক্ত ও শক্তি জাগ্রত করল, এটা কি বিশ্বাসযোগ্য? তাছাড়া সু হানশানের নিখোঁজ হওয়া নিয়ে তার কোনো সন্দেহ হবে কি?”

চাও ইয়ুনপেং সুন ছিয়ানের দিকে তাকিয়ে শীতল স্বরে বলল, “ভয় নেই! আচ্ছা, ওই পেং হেশাং-এর কী খবর? সু হানশানের সাথে তার ঘনিষ্ঠতা ছিল, সে জায়গাটিতে সেও গিয়ে থাকতে পারে। তাকে এখনই...”

“লোক পাঠিয়ে দিয়েছি। পাহাড়ি দস্যুর সাজে তাকে শেষ করা হবে। আগামী দুদিনের মধ্যেই ভালো খবর পাবে!” সুন ছিয়ান বলল।

“ভালো!” চাও ইয়ুনপেং কুটিল হেসে বলল, “আর এই ছেলেটির কথা যদি বলো, সে যদি পথের কাঁটা হয়, তবে জেনে রেখো—যে বেঁচে থাকে সেই প্রতিভাবান, আর মৃত প্রতিভার কোনো মূল্য নেই!”