একাদশ অধ্যায়: শুরু থেকেই সব ভুল ছিল

বাইরে বেশ ঠান্ডা, সে দ্রুত ঘোড়ার গাড়িতে উঠে বসল। ভেতরে উষ্ণ বাতাসের ঝাপটা লাগতেই কিছুটা স্বস্তি বোধ করল সে।

পে হং অবশ্য একটু আগের তার কথাটার কারণে বাইরে বেশ কিছুক্ষণ দাঁড়িয়ে থেকে তারপর ভেতরে ঢুকল, তার শরীর থেকে তখনো হিমেল বাতাস ঝরছিল। সে বইগুলো একপাশে সরিয়ে রেখে কয়েকটা উল্টেপাল্টে দেখল, আর তাতেই বুঝে গেল সেগুলো দিয়ে সে কী করতে চাইছে।

“তুমি কি সত্যিই শু-এর অঞ্চলে যেতে চাইছ?” পে হং কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞেস করল, “কিয়োটোতে থাকাটা কি খুব খারাপ?”

জু তাং মুখ তুলে তার দিকে তাকিয়ে বলল, “তুমিও কি মনে করো আমার কিয়োটোতেই থাকা উচিত? কোনো কিছু না জেনে, কোনো কিছুর তোয়াক্কা না করে এক দম্ভভরা রাজকুমারী হয়ে থাকাটাই কি আমার কাজ?”

পে হং ঠোঁট নাড়ল, “আমি আসলে তা বোঝাতে চাইনি।”

জু তাং চোখ নামিয়ে হাতের বইয়ের পাতা উল্টাতে উল্টাতে বলল, “আমি জানি তুমি সেটা বোঝাতে চাওনি, কিন্তু অনেকেই ঠিক সেটাই ভাবে। এখন তারা আমাকে শ্রদ্ধা করে, কারণ আমি রাজকুমারী। কিন্তু যদি কোনোদিন আমি আর রাজকুমারী না থাকি, তখন আমার পরিণতি কী হবে?”

পে হং ভ্রু কুঁচকে বলল, “তুমি রাজকুমারী, এতে কোনো সন্দেহ নেই। এমনটা কীভাবে সম্ভব? এসব বাজে চিন্তা কোরো না।”

জু তাং মৃদু হাসল, হালকা গলায় বলল, “আগে আমিও ভাবতাম এটা সম্ভব নয়। কিন্তু যদি হয়? আমার পরিণতি কী হবে তা কি তুমি কল্পনা করতে পারো?”

পে হং কিছুক্ষণ গম্ভীরভাবে চিন্তা করে বলল, “মহামান্য সম্রাট এবং সম্রাজ্ঞী তোমাকে মন থেকে ভালোবাসেন। তুমি তাদের হাতেই বড় হয়েছ। এমনকি যদি তুমি সত্যিকারের রাজপরিবারের সন্তান নাও হও, তবুও তারা তোমার সাথেই আগের মতো আচরণ করবেন।”

জু তাং মাথা নাড়ল, “না, তারা বলবে, আমি উদ্ধত, জেদি আর অভদ্র। বলবে, আমার রক্তেই দোষ আছে, তাই রাজপরিবারের সাথে আমার কোনো মিল নেই। তারা বলবে, আমি একজন চোর, যে এমন কিছু চুরি করেছি যা আমার প্রাপ্য নয়।”

পে হং দ্রুত বলে উঠল, “এসব তো যুক্তিহীন কথা! তুমি তো আর এসব বেছে নাওনি, অন্যের ভুল কেন তোমার ওপর চাপিয়ে দেওয়া হবে?”

জু তাং হাসিমুখে তার দিকে তাকিয়ে রইল। পে হং বুঝতে পারল সে একটু বেশিই আবেগপ্রবণ হয়ে পড়েছে, তাই দৃষ্টি সরিয়ে নিয়ে বলল, “আমি শুধু পরিস্থিতির কথা বলছি।”

জু তাং তার হাত ধরল, “আমি জানি পে-গগে (পে ভাই) সবচেয়ে ভালো। আমি যা-ই করি না কেন, তুমি সবসময় আমার পাশে থাকবে।”

পে হং জানত তার হাতটা সরিয়ে নেওয়া উচিত, কিন্তু গাড়িতে আর কেউ ছিল না, তাই সে ভাবল... হয়তো কোনো ক্ষতি নেই। সে হাতটা আলগা করে দিয়ে বলল, “তাহলে তুমি কি রাজদরবারে ঢুকতে চাইছ কারণ তুমি নিজের ক্ষমতা ও অধিকার প্রতিষ্ঠা করতে চাও?”

জু তাং কোনো কিছু না লুকিয়েই বলল, “ঠিক তাই। আর একটা কারণ হলো জু হং। সে সব ব্যাপারে আমাকে বাধা দিচ্ছে, আমার জীবন দুর্বিষহ করে তুলতে চায়। আমি তাকে সফল হতে দিতে পারি না।”

পে হং ঠোঁট চেপে চুপ করে রইল।

আসলে, যারা জু তাংকে দীর্ঘদিন ধরে চেনে, তারা জু হং-এর মনের কথা ভালোভাবেই বুঝতে পারে, কিন্তু কেউ কখনো তা মুখে আনেনি। সবাই জু হং-এর আচরণে ধোঁকা খেয়ে ভেবেছে যে সে তার এই রাজকুমারী বোনকে ঘৃণা করে, এমনকি জু তাং নিজেও তাই ভাবে।

পে হং অবশ্য জু হং-এর ভাবনাটা বুঝতে পারে। জু তাং তো আর সবার মতো নয়। এই কিয়োটোর কঠোর নিয়ম-কানুন আর নিষ্প্রাণ গণ্ডির মধ্যে সে যেন এক উজ্জ্বল লাল রঙের মতো—উন্মুক্ত আর প্রাণবন্ত। সে সবসময় সবার নজর কাড়ে, এমন সব কাজ করে যা প্রচলিত প্রথার বাইরে।

জু হং-এর উদ্দেশ্য খুব সহজ। সে চায় না জু তাং এত উজ্জ্বল হয়ে উঠুক। সে চায় এই মুক্তোটিকে ধুলোয় ঢেকে দিতে, যাতে সে কেবল তার নিজেরই সম্পত্তি হয়ে থাকে। তাই সে জু তাংকে ধ্বংস করার জন্য প্রাণপণ চেষ্টা করে যাচ্ছে, যাতে সে সবকিছু হারিয়ে শুধু তার ওপর নির্ভর করেই বেঁচে থাকে।

পে হং সবটা জানত, কিন্তু সে তার সাথে একমত ছিল না, আবার বাধা দেওয়ার মতো শক্তিও তার ছিল না। হয়তো জু তাং এখন যা করছে, তা-ই ঠিক। যদি সে রাজদরবারে নিজের জায়গা তৈরি করে নিতে পারে, তবেই জু হং-এর চক্রান্ত সফল হবে না।

মনে মনে এসব ভাবছিল পে হং। সে তাকিয়ে দেখল জু তাং মন দিয়ে বই পড়ছে, তার উপস্থিতি যেন সে টেরই পাচ্ছে না। হঠাৎ জু তাং মুখ তুলল। পে হং ভাবল তার দিকে তাকিয়ে থাকার বিষয়টি ধরা পড়ে গেছে, তাই সে আতঙ্কিত হয়ে দৃষ্টি সরিয়ে নিল। কিন্তু জু তাং বলল, “আমি এখানে কিছু বুঝতে পারছি না, তুমি কি আমাকে একটু বুঝিয়ে দিতে পারো?”

পে হং স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলে কাছে এগিয়ে গেল। তার শরীর থেকে ভেসে আসা শীতল সুবাস জু তাংকে ঘিরে ফেলল, ঠিক স্মৃতিতে থাকা সেই ঘ্রাণের মতো। জু তাংয়ের মন কিছুটা আনমনা হয়ে গেল, সে বলে ফেলল, “তোমার গায়ের সুগন্ধটা এখনো সেই আগেরটাই, তুমি সত্যিই খুব অনুরাগী।”

পে হং যেন তার মনের গোপন কথাটি ধরে ফেলেছে, এমনটা অনুভব করে সে প্রসঙ্গ পাল্টে দিল, “প্রশ্নটা তো করো, দেখি কোথায় সমস্যা।”

জু তাং আর সে দীর্ঘক্ষণ আলোচনা করল। যখন তাদের হুঁশ ফিরল, তখন বাইরে সন্ধ্যা নেমেছে। সে বাইরের আকাশের দিকে তাকিয়ে বলল, “আজ রাতে তুমি বরং এখানেই থেকে যাও। কাল সকালে তো একসাথেই রাজদরবারে যেতে হবে, একসাথে থাকলে সুবিধাও হবে।”

এই কথাটি পে হং-এর কানে অন্যরকম শোনাল। সে কিছুটা ভেবে বলল, “তুমি কি সত্যিই তাই ভাবছ?”

জু তাং বই হাতেই বলল, সে আজ রাতে বিষয়টি চূড়ান্ত করে ফেলতে চায়, “অবশ্যই। আমাদের তো অনেকদিন এমন প্রাণখোলা আলাপ হয় না।”

পে হং চোখ নামিয়ে বলল, “আমার কোনো আপত্তি নেই, তবে রাজকুমারীকে ভাবতে হবে। তোমার স্বামী তো এখনো আছে, তোমরা তো ডিভোর্স করোনি। এই অবস্থায় অন্য কোনো পুরুষ রাজপ্রাসাদে থাকলে তা নিয়ে স্বামী অসন্তুষ্ট হতে পারেন।”

আগে জু তাং তার স্বামীর অনুভূতির কথা সবচেয়ে বেশি ভাবত। শুধু জি ইফেং পছন্দ করত না বলেই সে পে হংয়ের সাথে বছরের পর বছরের সম্পর্ক ছিন্ন করেছিল। তাহলে এখন কেন সে পারবে না?

একটু গভীরভাবে চিন্তা করলেই বোঝা যেত পে হংয়ের কথায় কিছুটা অভিমানের সুর ছিল। কিন্তু জু তাং তখন বন্যার পরিস্থিতি সামলানোর চিন্তায় মগ্ন, তাই সে কিছুই বুঝতে পারল না। সে মাথা বাঁকিয়ে অবাক হয়ে বলল, “সে তো এখন আর রাজপ্রাসাদে থাকে না, তার কথা কেন ভাবব? তাছাড়া আমরা এখন সহকর্মী, একসাথে বসে আলোচনা করা তো কোনো বড় ব্যাপার নয়। তুমি যদি কিছু মনে না করো, তবে অন্যের কথা ভাবার দরকার কী?”

পে হং রাজি হয়ে গেল। তারা দুজনে একসাথে রাতের খাবার খেল, বাগানের পথে হাঁটতে হাঁটতে গল্প করল। কয়েক বছর পেরিয়ে গেলেও গাছপালাগুলো যেন একই রকম রয়ে গেছে, তবু মনে হচ্ছিল তাদের মাঝে হাজার মাইলের দূরত্ব।

লাইব্রেরিতে ফিরে বই পড়তে বসার আগে পে হং নিজেকে আর সামলাতে পারল না, জিজ্ঞেস করল, “তুমি আর জি ইফেং কি এভাবেই ঝুলে থাকবে?” জু তাং কিছু বলার আগেই সে যোগ করল, “যদি আমার সাহায্যের প্রয়োজন হয়, আমি সাহায্য করব।”

জু তাং তাকে অদ্ভুত চোখে তাকিয়ে বলল, “আমি জানতাম না পুরনো বিষয়গুলো নিয়ে তুমি এতই ভাবছ যে, কয়েক বছর পেরিয়ে যাওয়ার পরও আমাদের আলাদা করে দিতে চাইছ।”

“আমি তা চাই না, আমি শুধু...”

সে শুধু মনে মনে শান্তি পাচ্ছিল না। সে সবসময় ভেবেছে জু তাং যতই চঞ্চল হোক, তাদের দীর্ঘদিনের সম্পর্ক সে ফেলে দেবে না, বরং এমন একজনকে বেছে নেবে যার সাথে তার পরিচয় অল্পদিনের।

কিছু সময় পে হং জি ইফেংয়ের প্রতিটি পদক্ষেপের দিকে নজর রাখত, জানতে চাইত সে কোথায় হেরে গেল। কিন্তু অনেক নজর রাখার পরও সে তার কোনো দোষ খুঁজে পায়নি। হয়তো তার আভিজাত্যই তাকে অন্যের দোষ খুঁজতে বাধা দিত। জি ইফেংয়ের পারিবারিক অবস্থা খুব একটা ভালো না হলেও তার চরিত্র ছিল শান্ত আর ধীরস্থির, আর সে ছিল প্রতিভাধর। তার অভাব ছিল না কেবল একটি সুযোগের, যা তাকে রাজদরবারে নিয়ে যেত। সে মনে মনে অসন্তুষ্ট হলেও এ কথা অস্বীকার করার উপায় ছিল না যে, জি ইফেংয়ের রাজদরবারে আসাটা একটা ভালো দিক—সরকারের স্থিতিশীলতার জন্য এবং প্রজাদের কল্যাণের জন্য।

“আমি এভাবেই ঝুলে থাকতে চাই না। আমি যখন আমার লক্ষ্য পূরণ করে রাজদরবারে জায়গা করে নেব, তখনই ডিভোর্সের প্রস্তাব দেব।” জু তাং কিছু মনে করে হঠাৎ থেমে গিয়ে বলল, “হয়তো আমার বলার প্রয়োজনও পড়বে না। কারণ, সে তো রাজজামাই হিসেবে অটল, কিন্তু আমি যে রাজকুমারী থাকবই, তার কোনো নিশ্চয়তা নেই।”

“তার সাথে আমার থাকাটা ভুল ছিল, কিন্তু এই বিয়েটা ভুল ছিল না।”