দ্বাদশ অধ্যায়: চলো, কনিষ্ঠ আঙুলে কনিষ্ঠ আঙুল জড়িয়ে কথা দিই

যদি ঝু তাং একবারই বলত যে সে রাজকন্যা নয়, তবে ফেই হেং ভাবতে পারত, সে নিছক অকারণে দুশ্চিন্তা করছে।

কিন্তু দ্বিতীয়বার একই কথা বলার পর সে বুঝল, ঝু তাং এমন মেয়ে নয় যে অকারণে দুশ্চিন্তায় ভোগে। এতটা দৃঢ়তার সঙ্গে সে যখন কথাটা বলছে, নিশ্চয়ই কিছু জানে।

“তুমি কি… কোনো সূত্র পেয়েছ?”

ঝু তাং ফেই হেংয়ের কাছে এগিয়ে এল, যেন সে কাছ থেকে তার মুখ দেখতে পারে।

কিন্তু এত ঘনিষ্ঠ দূরত্বে ফেই হেং কিছুটা অস্বস্তি বোধ করল। সে অবচেতনেই শরীর পেছনে সরিয়ে দুজনের মাঝের দূরত্ব বাড়িয়ে দিল।

“ঠিকমতো কথা বলো।” ফেই হেং কিছুটা অস্বাভাবিক ভঙ্গিতে বলল।

“আমার দিকে মন দিয়ে তাকাও।” ঝু তাং তাকে বলল।

ফেই হেং অবচেতনেই তার কথা মেনে নিল। সে গভীর মনোযোগে ঝু তাংয়ের দিকে তাকিয়ে রইল, তার চেহারা খুঁটিয়ে দেখল—স্মৃতিতে থাকা সেই মুখের সঙ্গে হুবহু এক, যে মুখ প্রায়ই মধ্যরাতে তার স্বপ্নে এসে হাজির হয়।

“তোমার কি মনে হয়, আমার সঙ্গে ঝু হংয়ের চেহারায় মিল আছে?”

ফেই হেংয়ের ঠোঁট নড়ল, কিন্তু কোনো কথা বেরোল না।

“তুমি কী বলতে চাও, তা আমি জানি। এখানে তো আর কেউ নেই, এত কিছু ভাবার দরকার নেই। তাছাড়া, এটাই তো সত্যি। তুমি কি জি ই ফেংয়ের সেই উপপত্নীকে দেখেছ?”

ফেই হেং মাথা নাড়ল।

ঝু তাং অর্থপূর্ণভাবে হেসে বলল, “তাকে দেখলে তুমি আর অবাক হতে না। তার চোখ দুটো ঝু হংয়ের চোখের মতোই। ওর দিকে তাকালেই আমার ভীষণ বিরক্তি লাগে। সত্যি বলতে, ইচ্ছে করে ওর চোখ দুটো উপড়ে ফেলি।”

ফেই হেং বলল, “তাহলে তুমি বলতে চাইছ, জি ই ফেংয়ের উপপত্নীই আসলে…”

ঝু তাং তার আঙুলের ডগা দিয়ে ফেই হেংয়ের ঠোঁট চেপে ধরল, যাতে সে আর কথা এগিয়ে নিতে না পারে।

“এখন এই বিষয়টি প্রকাশ করা যাবে না, অন্তত এই মুহূর্তে নয়। আগে আমাকে নিজের অবস্থান শক্ত করতে হবে।”

তার কণ্ঠ হঠাৎ কোমল হয়ে এল, “ফেই-ভাই, তুমি আমার কথাটা গোপন রাখবে, তাই তো?”

ফেই হেং মাথা নাড়ল।

ঝু তাং ইচ্ছে করে পা মচকে যাওয়ার ভান করে তার দিকে হেলে পড়ল। ফেই হেং অবচেতনেই হাত বাড়িয়ে তাকে ধরতে গেল।

কিন্তু পরক্ষণেই দেখল, ঝু তাং নিজেই শরীর সামলে নিয়েছে। সে ফেই হেংয়ের দিকে দুষ্টু হাসি ছুড়ে দিয়ে একাই সামনে এগিয়ে গেল।

ফেই হেং কাঠিন্যভরে নিজের হাত গুটিয়ে নিল। মনে মনে সে নিজেকেই ধিক্কার দিল—সে সত্যিই কতটা নীচ! ঝু তাং কেমন মানুষ, তা স্পষ্টভাবে জানার পরও বারবার তার মোহে পড়ে যাচ্ছে।

সারা রাতের আলোচনার পর ঝু তাং বুঝল, সময় প্রায় উপযুক্ত হয়েছে। সে ফেই হেংকে বলল, “তাহলে সিদ্ধান্ত নেওয়ার ক্ষমতা তো তোমার আছে, তাই না? তুমি কি আমার সঙ্গে শু-ঝৌ যাবে?”

ফেই হেং এক মুহূর্ত নীরব রইল, তারপর মাথা নাড়ল।

ঝু তাং আনন্দে উজ্জ্বল হয়ে উঠল। সে হাত বাড়িয়ে তার সঙ্গে কনিষ্ঠা মিলিয়ে বলল, “চলো, কথা দাও। কথা দিলে তা রাখতে হবে।”

বয়স বাড়ার পর এমন কাজ কিছুটা শিশুসুলভ বটে, তবু ফেই হেংও তার সঙ্গে কনিষ্ঠা মিলিয়ে নিল।

দুজন একই রথে করে প্রাতঃসভায় যাচ্ছিল। পথে ঝু তাং এতটাই ঘুমে কাতর হয়ে পড়ল যে ফেই হেংয়ের কাঁধে মাথা রেখে কিছুক্ষণ ঘুমিয়ে নিল। মধ্যদ্বারে পৌঁছানোর পর ফেই হেং তাকে ডেকে তুলল। সে ঘুমজড়ানো চোখ মুছে রথ থেকে নামল।

তারপর হাত দিয়ে মুখ ঢেকে হাই তুলল।

ফেই হেং তার খোলা পড়ে থাকা চাদরটি গুছিয়ে দিয়ে বলল, “চাদরটা আপাতত গায়ে রাখো। সভাগৃহের সামনে পৌঁছে খুলে নিও। ঠান্ডা লেগে যাবে।”

সে বরাবরই এত যত্নশীল। ঝু তাংও নির্বিকার স্বাচ্ছন্দ্যে তার যত্ন উপভোগ করত।

ঠান্ডা লাগার কথা শুনে সে জিজ্ঞেস করল, “ঝু হংয়ের মুখে শুনেছি, তোমার সর্দিজ্বর হওয়ার পেছনে নাকি অন্য কারণ ছিল। কী কারণে?”

ফেই হেং থেমে গেল। তার গভীর দৃষ্টি ঝু তাংয়ের চোখে স্থির হলো।

“তুমি জানতে চাইবে না।”

কারণ সেই সময় সে ঝু তাংয়ের আগেই জেনে গিয়েছিল—জি ই ফেংয়ের এক উপপত্নী সন্তানসম্ভবা।

মানুষ সত্যিই অদ্ভুত প্রাণী।

তার প্রথম চিন্তা মোটেই আনন্দে আত্মহারা হওয়া ছিল না, যদিও জি ই ফেংয়ের প্রতি তার কোনো সদ্ভাব ছিল না।

তার মনে প্রথমেই এসেছিল—ঝু তাং এখন কী করবে?

ফেই হেংয়ের চোখে ঝু তাং বরাবরই আত্মমর্যাদাশীল এক নারী। সে ভালোবাসতে জানে, ঘৃণা করতেও জানে। জি ই ফেংকে পছন্দ করার অন্যতম বড় কারণ ছিল তার সরল স্বভাব এবং নারীসঙ্গের প্রতি অনাসক্তি।

ঝু তাং পরিচ্ছন্ন জিনিস পছন্দ করত—মানুষও তার ব্যতিক্রম নয়।

এই বিষয়টি ঝু তাংকে জানানো উচিত কি না, তা নিয়ে সে দ্বিধায় ছিল। পরে আবার জানতে পারল, ঝু তাং নিজেই বিষয়টি জেনে গেছে।

ফেই হেংয়ের মনও তার চেয়ে কম ভারাক্রান্ত ছিল না। নীরবে সারা রাত জেগে থাকার পর তার সর্দিজ্বর হওয়াটাও অস্বাভাবিক কিছু নয়।

তবে এসব ঝু তাংয়ের জানার প্রয়োজন ছিল না। তা হলে তাকে নিজের কাছেই খুব বোকা বলে মনে হতো। উপরন্তু, শেষ পর্যন্ত ঝু তাংয়ের বিদ্রূপ ছাড়া আর কিছু পাওয়া যাবে কি না, সে আশঙ্কাও ছিল।

ঝু তাং এখন এ বিষয়ে কথা বলতে চাইছে না, তাই সে আর কিছু জিজ্ঞেস করল না। চোখের কোণ দিয়ে জি ই ফেংয়ের সঙ্গে তার দৃষ্টি মিলল। সে সেখানেই দাঁড়িয়ে ছিল; গাঢ় লাল রাজকীয় পোশাক তার পাইনগাছের মতো সোজা দেহকে আরও সুদৃঢ় করে তুলেছিল।

কখন থেকে সে তাদের দুজনকে দেখছে, কিংবা কতক্ষণ ধরে দেখছে—তা জানা গেল না।

ঝু তাং তার দিকে আর একবারও তাকাল না, যেন তার চোখ কলুষিত হয়ে যাবে এমন ভয়ে। সে ফেই হেংয়ের সঙ্গে একসঙ্গে চলে গেল।

রাজসভায় ঝু তাং জানাল, ফেই হেংয়ের কিছু বলার আছে। তারপর চোখের ইশারায় তাকে এমনভাবে বাধ্য করল যে, তাকে সামনে এগিয়ে এসে বলতে হলো—সে ঝু তাংয়ের সঙ্গে শু-ঝৌ গিয়ে জলনিয়ন্ত্রণের কাজে অংশ নিতে ইচ্ছুক।

সম্রাটের দৃষ্টি গভীর ও শীতল হয়ে ফেই হেংয়ের ওপর কিছুক্ষণ স্থির রইল। তাঁর কণ্ঠে কোনো উষ্ণতা ছিল না; মনে হলো, তিনি ঝু তাং ও ফেই হেং—দুজনকেই অযথা গোলমাল পাকানো মানুষ বলে মনে করছেন।

“এটা কি সত্যিই তোমার নিজের ইচ্ছা? ঝু তাং উদ্ধত ও একগুঁয়ে, প্রায়ই অন্যদের বিপাকে ফেলে। তুমি যদি যেতে না চাও, আজ আমি এখানে আছি—সে তোমাকে জোর করতে পারবে না। যা সত্যি, সরাসরি বলো।”

এই কারণেই ঝু তাং ফেই হেংয়ের সম্মতি চাইছিল; সরাসরি তাকে নিজের সঙ্গে যাওয়ার নির্দেশ দেয়নি।

সে গভীরভাবে উপলব্ধি করেছিল, সম্রাটের জ্যেষ্ঠ কন্যার উপাধি আসলে কেবল বাহ্যিক চাকচিক্য। হাতে কোনো প্রকৃত ক্ষমতা নেই। মানুষ তাকে সম্মান করলেও রাজসভায় কেউ তাকে সত্যিই গুরুত্ব দেয় না—এমনকি তার পিতাও নয়।

ঝু তাং ফেই হেংয়ের দিকে তাকাল। তার মনে আশঙ্কা জাগল, ফেই হেং শেষ মুহূর্তে কথা ফিরিয়ে নেবে না তো?

ফেই হেং এক মুহূর্ত তার চোখে চোখ রাখল, তারপর শান্তভাবে দৃষ্টি সরিয়ে নিল।

সে দুহাতে জেডের রাজদণ্ডটি মাথার ওপর তুলে ধরে কোমর বাঁকিয়ে প্রণাম করল।

“আপনার অনুগত প্রজা ফেই হেং, জ্যেষ্ঠ রাজকন্যার সঙ্গে শু-ঝৌ গিয়ে জলনিয়ন্ত্রণের কাজে অংশ নিতে ইচ্ছুক। মহামান্য, অনুগ্রহ করে অনুমতি দিন।”

সম্রাট চোখ কুঁচকে তাকালেন, কিন্তু সম্মতি দিলেন না।

ঝু তাং দ্রুত এগিয়ে এসে ফেই হেংয়ের পাশে দাঁড়াল।

“পিতা-মহারাজ, আমি জানি, অতীতে আমি অনেক ভুল করেছি। কিন্তু এবার সত্যিই আমি একাগ্রচিত্তে প্রজাদের জন্য কিছু করতে চাই। পিতা-মহারাজ, দয়া করে অনুমতি দিন।”

ঝু হংয়ের মুখ অন্ধকার হয়ে উঠল। সে কিছুক্ষণ ঝু তাংয়ের দিকে স্থিরদৃষ্টিতে তাকিয়ে থেকে এগিয়ে বলল, “পিতা-মহারাজ, আমার মনে হয় এটা উপযুক্ত হবে না। ফেই মহাশয় আপনার সবচেয়ে নির্ভরযোগ্য সহায়কদের একজন। এই সময়ে তাঁর রাজধানী ছেড়ে যাওয়া মোটেই বিচক্ষণতার কাজ নয়।

“তার বদলে চেন মহাশয়কে জ্যেষ্ঠা রাজকন্যার সঙ্গে পাঠানো যেতে পারে। চেন মহাশয় জলপরিচালনা দপ্তরের প্রবীণ কর্মচারী, তাঁর অভিজ্ঞতা অনেক বেশি। তিনি জ্যেষ্ঠা রাজকন্যাকে আরও ভালোভাবে সাহায্য করতে পারবেন।”

চেন মহাশয় ছিলেন ঝু হংয়ের অধীনস্থ। তাই স্পষ্ট বোঝা গেল, তার এই প্রস্তাবের একমাত্র উদ্দেশ্য হলো ঝু তাংয়ের পাশে নিজের লোক রেখে তাকে নজরবন্দি করা।

ঝু তাং মনে মনে ঝু হংকে ঘৃণায় বিদীর্ণ করল। চোখের কোণ দিয়ে তাকে যেন ছুরি মেরে সে বলল, “পিতা-মহারাজ, আপনি ভালো করেই জানেন, ফেই মহাশয়ের সঙ্গে আমার বহুদিনের পরিচয়। আমরা দুজন একসঙ্গে কাজ করলে বোঝাপড়া অনেক ভালো হয়। শুধু এই কারণেই তাঁর জায়গা অন্য কেউ নিতে পারে না।”

ঝু হং বলল, “জ্যেষ্ঠা রাজকন্যা যদি পরিচিত কাউকে চান, তবে আমাকে সঙ্গে নিতে আপত্তি কোথায়? আমরা একই মায়ের সন্তান, ছোটবেলা থেকে একসঙ্গে বড় হয়েছি। আমি কি তোমাকে সাহায্য করার জন্য যথাসাধ্য চেষ্টা করব না? অথচ তুমি জেদ করে একজন বাইরের মানুষকেই বেছে নিচ্ছ।”

ঝু তাং যদি বিশ্বাস করত যে ঝু হং তাকে সাহায্য করবে, তবে বরং বিশ্বাস করা যেত—শূকর গাছে উঠতে পারে।

“পিতা-মহারাজ—”

“যথেষ্ট!”

সম্রাট আর তাদের ঝগড়া শুনতে রাজি ছিলেন না।

“এটা রাজসভা, তোমাদের ঝগড়া করার জায়গা নয়। তোমরা কি সত্যিই সহোদর ভাইবোন? কোন ভাইবোন তোমাদের মতো পরস্পরের সঙ্গে এমন বিবাদে জড়ায়? এমনকি সেই বিবাদ রাজসভায় টেনে এনে সকলকে তামাশা দেখাতে হয়?”

সমগ্র রাজসভা নিস্তব্ধ হয়ে গেল।

দীর্ঘক্ষণ নীরব থাকার পর সম্রাট বললেন, “আমার মনে হয়, জি ই ফেংকেই তোমার সঙ্গে শু-ঝৌ পাঠানো হোক।”

“পিতা-মহারাজ?”

ঝু তাং বিস্ময়ে চোখ তুলে তাকাল। তারপর সে ঘুরে তাকাল জি ই ফেংয়ের দিকে, যে এতক্ষণ একটি কথাও বলেনি।