অষ্টম অধ্যায়: আমাকে চাইবে, নাকি ওকে?

চু তাং মুহূর্তের জন্য স্তব্ধ হয়ে গেল। সে নিজেও মনে করতে পারছিল না শেষবার সে কেন তার কাছে এসেছিল, অথচ পেই হেং তা মনে রেখেছে।

এই কথাটি তাকে স্মরণ করিয়ে দিল যে, তাদের মধ্যে একবার খুব তিক্ত বিবাদ হয়েছিল, আর সেই বিবাদের কারণ ছিল জি ইফেং। পেই হেং মনে করত, চু তাংয়ের উচিত নয় তার জন্য পথ তৈরি করে দেওয়া; যদি জি ইফেং তাকে বিয়ে করতে চায়, তবে নিজের যোগ্যতায় তা অর্জন করা উচিত। সে চু তাংকে সতর্ক করেছিল যে জোর করে ফল পাওয়া যায় না, কিন্তু চু তাং তখন তা কানে তোলেনি। সেই সময় সে জি ইফেংয়ের প্রতি এতটাই অন্ধ ছিল যে, পেই হেংয়ের বাধা উপেক্ষা করে তাকে সাহায্য করার জন্য বাধ্য করেছিল।

চু তাংয়ের মনে পড়ল পেই হেংয়ের সেই সময়ের চেহারা। তার চোখজোড়া অস্পষ্ট মনে হলেও, সেই দৃষ্টির গভীরতা আজও তার মনে আছে। সেই দৃষ্টি ধীরে ধীরে প্রাণহীন হয়ে গিয়েছিল, সে চোখ বুজে বলেছিল, “তাং তাং, কেউ তোমাকে আজীবন প্রশ্রয় দেবে না। তুমি আর ছোট নেই, সব কিছু একসাথে পাওয়ার জেদ করা তোমার উচিত নয়। আমি তোমাকে জি ইফেংকে রাজদরবারে ঢোকাতে সাহায্য করতে পারি, কিন্তু যদি আমি তা করি, তবে আমাদের সম্পর্ক চিরতরে শেষ হয়ে যাবে। তাং তাং, যেকোনো একটি বেছে নাও—হয় আমাকে, নয়তো তাকে।”

চু তাং পেই হেংয়ের চোখের দিকে তাকাল, সেই পুরনো দৃষ্টি আজও যেন একই রকম। হয়তো সময়ের সাথে মানুষ ক্ষমা করতে শেখে। চু তাং এখন অত্যন্ত শান্ত। তাই পেই হেংয়ের চোখের গভীরে যে বিষণ্ণতা লুকিয়ে ছিল, তা সে স্পষ্ট দেখতে পেল।

“তার জন্য নয়।” চু তাং নিজের কণ্ঠস্বর শুনতে পেল, তাতে সামান্য আবেগের ঢেউ ছিল। “তুমি কি শোনোনি? সে এক উপপত্নীকে আশ্রয় দিয়েছে, যে কিনা অন্তঃসত্ত্বা, এবং সে তাকে রাজকুমারী প্রাসাদে নিয়ে আসার পরিকল্পনা করছে। আমি তাকে সুযোগ দিয়েছিলাম, সে আমাকে নয়, সেই উপপত্নীকে বেছে নিয়েছে। আমি তাকে ভালোবাসতাম, তা সত্য, কিন্তু তার মানে এই নয় যে আমাকে তার সামনে নতজানু হতে হবে। যেদিন থেকে সে আমাকে বিশ্বাসঘাতকতা করেছে, সেদিন থেকেই আমাদের সব শেষ।”

পেই হেংয়ের চোখের মণি সামান্য কেঁপে উঠল। আগের সেই স্থির হ্রদের মতো শান্ততার চেয়ে এখন তাতে যেন কিছুটা উজ্জ্বলতা ফিরে এল। বাইরের খবর সে শোনেনি তা নয়, কিন্তু সে চেয়েছিল চু তাংয়ের মুখ থেকে তা শুনতে।

“তুমি কি তার সাথে বিচ্ছেদ করনি?” পেই হেং খুব স্বাভাবিকভাবে চা ঢালতে ঢালতে জিজ্ঞেস করল।

“আমি সম্রাট পিতাকে বলেছি, কিন্তু জি ইফেং এখন গুরুত্বপূর্ণ পদে আসীন, তিনি তাকে ছাড়া চলতে পারেন না। তাই পিতা আমাকে বিচ্ছেদের অনুমতি দিচ্ছেন না, বিষয়টি নিয়ে আরও আলোচনার প্রয়োজন।” চু তাংয়ের চোখে বিরক্তি ফুটে উঠল। “তবে, সে তার সেই উপপত্নীকে নিয়ে প্রাসাদ ছেড়ে চলে গেছে। এখন আমরা একে অপরের থেকে দূরে থাকাই ভালো।”

পেই হেং তার আঙুল দিয়ে চায়ের কাপের কিনারা ঘষতে লাগল। এক চুমুক দিয়ে মৃদু স্বরে বলল, “আমাকে ভাবতে দাও, আমি এই প্রস্তাবে রাজি হব কি না।”

চু তাং আশা করেনি যে সে সরাসরি রাজি হয়ে যাবে। দুজনের মধ্যে যে দূরত্ব তৈরি হয়েছিল, তাতে সে যে তার কথাগুলো ধৈর্য ধরে শুনেছে, তাতেই সে কৃতজ্ঞ।

সে পেই হেংয়ের দিকে তাকিয়ে হাসল, বলল, “ঠিক আছে, তুমি ভেবে দেখো। আমি তোমার উত্তরের অপেক্ষায় থাকব।”

চু তাং উঠে দাঁড়াল। পেই হেং বলল, “আমি তোমাকে এগিয়ে দিয়ে আসছি।”

“প্রয়োজন নেই। আমি তো প্রথমবার আসিনি, এই প্রাসাদ আমার চেনা। তবে তোমার রক্ষীদের বদলে ফেলা দরকার, তারা আমাকে চিনতে পারছে না।”

“তুমি অনেকদিন আসোনি, তাই নতুনদের চিনতে পারছ না। আমি তোমাকে এগিয়ে দিচ্ছি, যাতে তারা তোমাকে চিনে রাখতে পারে। তাহলে পরের বার তোমাকে আর বাধা দেবে না।”

চু তাং তার কথার অন্তর্নিহিত অর্থ বুঝতে পারল। সে যে বলছে পরের বার আবার আসা যাবে, তার মানে কি শুচৌ যাওয়ার বিষয়টি নিয়ে আলোচনার অবকাশ আছে?

তাই সে আর আপত্তি করল না। তারা পাশাপাশি বারান্দা দিয়ে হাঁটতে লাগল। ছোটখাটো কথাবার্তা বলতে বলতে মনে হচ্ছিল যেন সেই শৈশবের দিনগুলো ফিরে এসেছে।

পেই হেং তাকে প্রাসাদের ফটক পর্যন্ত এগিয়ে দিল। সে দেখল চু তাং অশ্বযানে উঠল এবং অশ্বযানটি তুষারপাতের মধ্যে মিলিয়ে গেল। সে অনেকক্ষণ সেদিকে তাকিয়ে রইল।

ভৃত্য লাই ফু হেসে বলল, “প্রভুর নিশ্চয়ই রাজকুমারীর জন্য চিন্তা হচ্ছে। দুই-তিন বছর দেখা না হওয়ার পর আজ দেখেও যেন চোখ সরছে না।”

পেই হেং দৃষ্টি ফিরিয়ে বলল, “অযথা কথা বলো না।”

ভৃত্য জানে সে আসলে রেগে নেই, তাই হেসে বলল, “আমার মনে হয় রাজকুমারী আজ স্পষ্ট করে দিয়েছেন যে, জি ইফেংয়ের জন্য আপনার সাথে সম্পর্ক ছিন্ন করায় তিনি অনুতপ্ত। তিনি শুচৌ যাওয়ার কথা বলে আসলে আপনার সাথে সম্পর্ক স্বাভাবিক করতে এসেছেন, নইলে তিনি কেন জি ইফেংয়ের সাথে আলাদা থাকার কথা বলতেন?”

পেই হেং কিছুক্ষণ চুপ করে রইল। যেন সে কথাগুলো ভাবছে। কিছুক্ষণ পর বলল, “তাকে তার মতো থাকতে দাও। তার মনের কথা আমি কোনোদিন বুঝতে পারিনি।”

যেমন সে কোনোদিন বুঝতে পারেনি, দীর্ঘদিনের সম্পর্ক তুচ্ছ করে চু তাং কেন জি ইফেংয়ের দিকে ঝুঁকেছিল। সে তার চাদরটি টেনে গায়ে জড়িয়ে নিল এবং কাশি সামলাতে拳 (মুষ্টি) ঠোঁটের কাছে রাখল। কিছুক্ষণ পর বলল, “সবাইকে জানিয়ে দাও, এরপর থেকে রাজকুমারী এলে কেউ যেন বাধা না দেয়, বিন্দুমাত্র অবহেলা করা চলবে না।”

“চিন্তা করবেন না প্রভু, আমি এখনই সবাইকে বলে দেব। আজকের মতো ঘটনা আর ঘটবে না।” লাই ফু হাসল, “আমি বুঝতে পেরেছি আপনি কেন তাৎক্ষণিক রাজি হননি। আপনি তো এই অজুহাতে রাজকুমারীর সাথে আবার দেখা করতে চান, তাই না?”

“বেশি কথা বলো না।”

—

একটি বড় সমস্যার সমাধান হওয়ায় চু তাংয়ের মন কিছুটা হালকা হলো। তার আন্তরিকতা দেখলে পেই হেং তাকে সাহায্য না করে পারবে না।

তবে কেবল পেই হেংয়ের সাহায্যই যথেষ্ট নয়, চু তাংকে বন্যা নিয়ন্ত্রণ সম্পর্কে আরও জানতে হবে। সে হুই শিয়াংকে নির্দেশ দিল বন্যা নিয়ন্ত্রণ সংক্রান্ত সব প্রবন্ধ খুঁজে আনতে। হুই শিয়াং তার সামনে বইয়ের এক স্তূপ জড়ো করল।

চু তাং টানা কয়েকদিন রাত জেগে সব পড়ে ফেলল। কিন্তু তার মনে হলো কোথাও যেন কিছু একটা ঘাটতি আছে। সে হুই শিয়াংকে জিজ্ঞেস করল সব বই আনা হয়েছে কি না।

হুই শিয়াং বলল, “প্রাসাদের লাইব্রেরিতে বন্যা নিয়ন্ত্রণ নিয়ে যা ছিল, সব আনা হয়েছে। যদি আরও প্রয়োজন হয়, তবে অন্য কোথাও থেকে ধার করতে হবে।” সে ইতস্তত করে আরও বলল, “হয়তো রাজকুমারী驸 (জামাইবাবু) জি ইফেংকে জিজ্ঞেস করতে পারেন। এ বিষয়ে তার ভালো জ্ঞান আছে। তার লেখা প্রথম প্রবন্ধটিও বন্যা নিয়ন্ত্রণের ওপরই ছিল।”

চু তাং তার দিকে একবার তাকাতেই হুই শিয়াং চুপ হয়ে গেল।

“এই পৃথিবীতে কি শুধু ও একাই এসব বোঝে? ও ছাড়া কি আমার চলবে না?” চু তাং বিদ্রূপের সুরে বলল। সে ভাবল, বন্যা নিয়ন্ত্রণ নিয়ে সবথেকে বেশি প্রবন্ধ কোথায় থাকতে পারে? অবশ্যই গুইজিজিয়ানে (একাডেমিতে)।

কিন্তু চু তাংয়ের সাথে তাদের শিক্ষকের বিবাদ হয়েছে। সেই জেদি বৃদ্ধ এখন তাকে মোটেও পছন্দ করেন না, তাই সেখানে যাওয়া অর্থহীন। কিন্তু পেই হেং তো সেই শিক্ষকেরই প্রিয় ছাত্র!

চু তাং চোখ টিপে হাসল। সত্যিই, ঈশ্বর যার জন্য পথ বন্ধ করেন না, তার কোনো না কোনো ব্যবস্থা ঠিকই করে রাখেন।

পরদিন রাজসভা শেষে চু তাং সম্রাটকে বিদায় জানিয়ে পেই হেংয়ের দিকে তাকাল। পেই হেং সবেমাত্র উঠে দাঁড়িয়েছিল, তার দৃষ্টি চু তাংয়ের ওপর পড়তেই সে তার দিকে তাকাল। কিন্তু তার আগেই আরেকজনের ছায়া তাদের মাঝে এসে দাঁড়াল।

চু হং এসে চু তাংয়ের সামনে দাঁড়াল, মৃদু হেসে বলল, “রাজকন্যাকে আজ ক্লান্ত দেখাচ্ছে, ঠিকমতো ঘুম হয়নি কি?”

চু তাং তার দিকে তাকিয়ে বলল, “আমার ঘুম নিয়ে তোমাকে ভাবতে হবে না। সরে দাঁড়াও, আমার জরুরি কাজ আছে।”

সে চু হংকে একপাশে সরিয়ে পেই হেংয়ের পিছু নেওয়ার চেষ্টা করল, কিন্তু চু হং তাকে ধরে ফেলল।

“তোমার জরুরি কাজ কি তবে পেই হেংয়ের কাছে যাওয়া?”