তৃতীয় অধ্যায়: বিচ্ছেদ না হলে ভালো হয় কি না

রাজকীয় রথটি রাজকন্যার প্রাসাদের সামনে এসে থামল। পরিচারিকার সহায়তায় চু তাং রথ থেকে নামল এবং চোখ তুলে দেখল দরজার ভেতরে দাঁড়িয়ে তাকেই দেখছে চি ইফেং।

সে কাছে এগিয়ে আসতে চাইলে চু তাং তাকে থামিয়ে দিল। সে এই মুখটির দিকে তাকাল, যাকে সে বছরের পর বছর ধরে দেখে এসেছে, আর প্রতিবারই তার মনে আনন্দ জেগেছে। সে সবসময় ভেবেছিল, চি ইফেংও তাকে ভালোবাসে, কেবল নিজের অনুভূতি প্রকাশে সে পটু নয়। কারণ, যখন তারা অন্তরঙ্গ হতো, তখন চি ইফেং ঘর্মাক্ত শরীরে তাকে শক্ত করে জড়িয়ে ধরত, যেন তাকে নিজের আত্মার ভেতরে গেঁথে নিতে চায়, আর বারবার ফিসফিস করে ডাকত, "তাং তাং"। তার কণ্ঠস্বর ছিল গভীর, সুরের মতো মধুর, যা তাকে নেশার মতো আচ্ছন্ন করে রাখত।

অথচ, এখন বুঝতে পারছে—ভালোবাসাও অভিনয় করে দেখানো যায়। এই উপলব্ধি চু তাংয়ের শরীরে হিমস্রোত বইয়ে দিল।

"রাজকুমারী, আপনার কপালে এই চোট কীভাবে লাগল? দ্রুত ওষুধ লাগানো প্রয়োজন," চি ইফেং উদ্বিগ্ন কণ্ঠে বলল এবং তাকে ধরার জন্য হাত বাড়াল।

চু তাং তার শরীরের গন্ধে সং ইয়ুয়ের সেই পরিচিত ফুলের সুবাস পেল, আর মুহূর্তেই তার ভেতরটা ঘৃণায় ভরে উঠল। সে চি ইফেংকে ঠেলে সরিয়ে দিল এবং বমি ভাব সামলাতে না পেরে একদিকে মুখ ফিরাল। সারাদিন কিছু না খাওয়ায় শুধু পিত্ত বের হয়ে এল।

চি ইফেংয়ের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল, সে স্তব্ধ হয়ে দাঁড়িয়ে রইল, বুঝতে পারছিল না কাছে যাওয়া উচিত কি না; তার মুখে ফুটে উঠল যন্ত্রণা ও দ্বিধার ছাপ। শূন্যে বাড়িয়ে রাখা হাতটি সে আড়ষ্টভাবে গুটিয়ে নিল।

"তাং তাং, আমরা কি বিচ্ছেদ না করতে পারি না?" চি ইফেংয়ের চোখ লাল হয়ে উঠল, সে যেন কেঁদেই ফেলবে।

চু তাং রুমাল দিয়ে মুখ ঢেকে শীতল দৃষ্টিতে তাকাল, "তোমার মুখে এমন কথা বলার লজ্জা হয় কীভাবে? তুমি তো জানো, আমি আমার চোখে বিন্দুমাত্র ধুলো সহ্য করতে পারি না।"

এবার চি ইফেং সত্যিই তার ধৈর্যের সীমা লঙ্ঘন করেছে। চু তাং গভীর হতাশায় তার দিকে তাকাল, "তাকে এই প্রাসাদে প্রবেশ করতে দেওয়া অসম্ভব। সম্রাট বিচ্ছেদে রাজি নন, তাই আমি তোমাকে দুটি বিকল্প দিচ্ছি। হয় তোমার সেই বাইরের নারীকে নিয়ে নিজের বাড়িতে চলে যাও, নয়তো তাকে ত্যাগ করে রাজপ্রাসাদে ফিরে এসো।"

রাত নামল। চু তাং আয়নার সামনে বসে কানের দুল ও চুলের কাঁটা খুলে রাখল। পরিচারিকা হুই সিয়াং ভেতরে এসে সাবধানে তার অভিব্যক্তি পর্যবেক্ষণ করে ইতস্তত স্বরে বলল, "রাজকুমারী,驸马 (রাজকন্যার স্বামী) তিনি... সেই নারীকে নিয়ে তার নিজের বাড়িতে চলে গেছেন।"

তার আঙুল থেকে সোনার তৈরি ঝিনুকাকৃতির কানের দুলটি ছোট বাক্সে পড়ে গেল, যা নিঝুম রাতে এক তীক্ষ্ণ শব্দ তৈরি করল। মোমবাতির আলোয় চু তাংয়ের মুখের রেখাগুলো কখনো স্পষ্ট, কখনো অস্পষ্ট হয়ে উঠছিল, যা তাকে এক গম্ভীর ও মহিমান্বিত রূপ দিচ্ছিল। তার চোখের কোণে জ্বলছিল এক তীব্র দীপ্তি।

সে হঠাৎ বিদ্রূপের হাসি হেসে বলল, "আমি তাকে সুযোগ দিয়েছিলাম, সে নিজেই নিজের পথ বেছে নিয়েছে। তার সাথে আমার এই এক বছরের দাম্পত্য জীবন যেন এক প্রহসন ছাড়া আর কিছুই নয়।"

"যেহেতু সে অমানবিকতার পরিচয় দিয়েছে, তবে আমাকেও আর দয়াশীল হওয়ার প্রয়োজন নেই।"

***

বর্তমান ইউ রাজবংশের সম্রাট হলেন ইউয়ান উ সম্রাট, যার সন্তান সংখ্যা খুব কম। জ্যেষ্ঠ পুত্র চু ইয়ে, যে চু তাংয়ের চেয়ে দুই বছরের বড়, স্বাস্থ্যের দিক থেকে অত্যন্ত দুর্বল এবং সবসময় অসুস্থ থাকে। তবে তার মেধা অসাধারণ, তাই সে সম্রাটের অত্যন্ত প্রিয় এবং চু তাংয়ের সেই অযোগ্য ভাই চু হংয়ের সবচেয়ে বড় প্রতিদ্বন্দ্বী।

চু তাং উচ্চাকাঙ্ক্ষী। সে যদি এখন কিছুই না করে, তবে তাকে পরাজয় মেনে নিতে হবে, বিশেষ করে যখন সবাই জেনে যাবে যে সং ইয়ুইই প্রকৃত রাজকন্যা। তখন তার পরিণতি কী হবে? সবাই বলে সং ইয়ু নির্দোষ, তবে কি চু তাংয়ের অপরাধ মৃত্যুযোগ্য? যে তাকে উদ্ধত ও জেদি করে তুলেছে, সেই সম্রাট ও সম্রাজ্ঞীই এখন তাকে চামড়া ছাড়িয়ে হাড় গুঁড়িয়ে দিতে চায়।

তার চোখে জ্বলে উঠল আগুনের স্ফুলিঙ্গ। যেহেতু সবাই তার বিরুদ্ধাচরণ করছে, তবে সে নিজেই নিজের অধিকার ছিনিয়ে নেবে। সে রাজদরবারে প্রবেশ করবে, চু হং ও চু ইয়ে-র পাশে দাঁড়াবে এবং শাসনব্যবস্থাকে কাঁপিয়ে দেবে। তখন রাজকন্যার পরিচয় তাকে ফিরিয়ে দিলেও কী আর আসে যায়!

শান্তভাবে দুদিন কেটে গেল। বাইরে খবর ছড়িয়ে পড়েছে যে, চি ইফেং এক বাইরের নারীর জন্য রাজকন্যার সাথে বিবাদে জড়িয়েছে এবং তাকে নিয়ে রাজপ্রাসাদ ছেড়ে নিজের বাড়িতে চলে গেছে। এসব শুনতে শুনতে চু তাংয়ের আর কোনো অনুভূতিই কাজ করছিল না।

হুই সিয়াং ভেতরে এসে একটি ওষুধের শিশি তার সামনে এগিয়ে দিল, "রাজকুমারী,驸马 (রাজকন্যার স্বামী) আপনার চোটের জন্য চিন্তিত, তিনি এই ওষুধ পাঠিয়েছেন।"

চু তাং উদাসীনভাবে জিজ্ঞেস করল, "সে কোথায়?"

"তিনি প্রাসাদের বাইরে হাঁটু গেড়ে বসে আছেন।"

গত কয়েকদিন ধরে এটাই ঘটছে। সকালের সভা শেষে সে সেখানে গিয়ে বসে থাকে, অন্ধকার না হওয়া পর্যন্ত নড়ে না। এমনকি সং ইয়ু তাকে ডাকতে এলেও সে সাড়া দেয় না। চু তাং নিজেও জানে না সে কী পাওয়ার আশায় এসব করছে।

"বাইরে ফেলে দাও।"

"কিন্তু驸马 (রাজকন্যার স্বামী)..."

"সে যদি হাঁটু গেড়ে থাকতে চায়, তবে থাকুক। আমি তাকে বাধা দেওয়ার কে?"

চু তাংয়ের তার পাঠানো ওষুধের প্রয়োজন নেই। তার কপালের ক্ষত অনেকটা সেরে এসেছে, এখন সম্রাটের সাথে করা শর্ত পালনের সময় হয়েছে।

পরদিন ভোরে, আকাশ যখন কালচে রঙের, বাইরে প্রচণ্ড বাতাস বইছিল। চু তাং তার নতুন তৈরি রাজকীয় পোশাক পরে রথে করে রাজপ্রাসাদের দরজায় পৌঁছাল। সেখানে তখন অনেক কর্মকর্তা সভার জন্য জড়ো হয়েছেন। সে রথ থেকে নেমে কর্মকর্তাদের দলের সাথে প্রাসাদের ভেতরে প্রবেশ করল।

চু হং তাকে দূর থেকে দেখেই দ্রুত এগিয়ে এল এবং তার কাঁধে হাত রাখল। "বোন, রাজদরবারের কূটকৌশল তোমার জায়গা নয়।"

চু তাং আর বিচ্ছেদের কথা তুলল না, তবে শর্ত ছিল সম্রাট তাকে রাজকীয় উত্তরাধিকারী হিসেবে দরবারে অংশগ্রহণের অনুমতি দেবেন। সম্রাট সম্ভবত ভেবেছিলেন সে কিছুই বুঝবে না, অথবা এটা তার সাময়িক শখ, তাই তিনি এই অদ্ভুত প্রস্তাবে রাজি হয়েছিলেন, এই আশায় যে কয়েকদিন পরেই সে হাল ছেড়ে দেবে।

চু তাং তাকে এক নজর দেখে হাত সরিয়ে দিল এবং নিজের পোশাক ঠিক করে নিল। "তুমি যখন আমার বিরুদ্ধে ষড়যন্ত্র করছিলে, তখন তো এমনটা বলোনি। চু হং, দেখা যাক কার সামর্থ্য কতটুকু।"

চু হং গভীর দৃষ্টিতে তার দিকে তাকিয়ে বলল, "তুমি কেন বোঝো না, আমি যা করছি তোমার ভালোর জন্যই করছি। সে তোমাকে ভালোবাসে না, এটাই অমোঘ সত্য। আমি শুধু চাই তুমি সত্যটা দেখো, তুমি কেন আমাকে দোষারোপ করছ?"

"তবে," চু হং চু তাংয়ের শুভ্র গালের ওপর আঙুল বুলিয়ে তার কানের কাছে ফিসফিস করে বলল, "বোন, তোমাকে রাজকীয় পোশাকে সত্যিই অপূর্ব লাগছে।"

সাধারণ অবস্থায় হলে চু তাং এতক্ষণে তার গালে চড় বসিয়ে দিত। কিন্তু আজ নয়। আজ তার প্রথম দিন, চারপাশে অনেক কর্মকর্তা দেখছে। সে যদি হাত তোলে, তবে তা সম্রাটের কানে পৌঁছাবে এবং তাকে বহিষ্কারের অজুহাত হিসেবে ব্যবহার করা হবে। সে কোনো ভুল করতে পারে না।

এসবই চু হংয়ের ষড়যন্ত্র। চু তাং কোনোভাবেই তার ফাঁদে পা দেবে না। তাই সে কেবল এক নজর তাকিয়ে মুখ ফিরিয়ে নিল।

"তাং তাং।"

চি ইফেংয়ের কণ্ঠস্বর ভেসে এল। চু তাংয়ের মেজাজ বদলে গেল, সে দ্রুত হাঁটা শুরু করল, কিন্তু চি ইফেং তাকে ধরে ফেলে কাঁধ চেপে ধরল।

চারপাশের কর্মকর্তাদের কৌতূহলী দৃষ্টি তাদের দিকে নিবদ্ধ হলো। চু তাংয়ের রাগ উপচে পড়লেও সে কোনো উচ্চবাচ্য করল না, কেবল হিমশীতল দৃষ্টিতে চি ইফেংয়ের দিকে তাকাল।

চি ইফেং কিছু বলার আগেই চু হং তার হাত সরিয়ে দিয়ে বলল, "চি ইফেং, মনে রেখো আমি তোমাকে কী বলেছিলাম।"

চি ইফেংয়ের মুখে নানা রঙের ছটা দেখা দিল। চু তাংয়ের কাছে বিষয়টি অস্বাভাবিক ঠেকল। সে প্রশ্ন করল, "চু হং, তোমার কথার মানে কী?"

তাদের মধ্যে কি কোনো গোপন চুক্তি আছে?

চু হং হেসে বলল, "বোন, তুমি বেশি ভাবছ। শুধু একটা বাইরের নারীকে ঘরে তোলার কারণেই কি তুমি এমন সন্দেহপ্রবণ হয়ে উঠলে?"

চু তাংয়ের এখন এই বিষয়টি নিয়ে কথা বলা সবচেয়ে বিরক্তির কারণ। সে নাক সিটকে কোনো উত্তর না দিয়েই চলে গেল।

চু হং তার যাওয়ার পথের দিকে তাকিয়ে রইল। যখন সে চি ইফেংয়ের দিকে ফিরল, তার হাসি মিলিয়ে গিয়ে মুখে ফুটে উঠল কঠোর ভাব। "তোমার এখন স্ত্রী-সন্তান আছে, ভালোয় ভালোয় তাদের নিয়ে থাকো। তার সামনে আর ঘোরাঘুরি করবে না।"

চি ইফেং রাগান্বিত হয়ে তার দিকে তাকাল, "তুমি আমার চেয়ে ভালো করেই জানো, আমার এই স্ত্রী-সন্তান কোথা থেকে এসেছে।"

চু হং অবজ্ঞার হাসি হাসল, "তাতে কী? আমার উদ্দেশ্য সফল হয়েছে। চিন্তা কোরো না, সেই গোপন কথা আমি আজীবন চেপে রাখব।"

চি ইফেং চলে যাওয়ার পর চু হংয়ের চোখে ফুটে উঠল হিংস্রতা। সে বিড়বিড় করল, "বোকা! সত্যিই কি ভেবেছ আমি কথা রাখার মানুষ? বোন কেবল আমারই, অন্য কেউ তাকে পাওয়ার স্বপ্ন দেখার সাহসও যেন না করে।"