১৭তম অধ্যায়: আমার সবচেয়ে প্রিয় অবশ্যই তুমিই

পেই হেং প্রতিবার কী বলত, তা মনে পড়তেই হয়তো তার বলা কথাগুলোর সেই দৃশ্যও মনে পড়ে গেল।

শৈশবের চু তাং ছিল একেবারে দুরন্ত দস্যি—দম্ভী, উদ্ধত, খামখেয়ালি ও জেদি। কিন্তু পেই হেং তার থেকে সম্পূর্ণ আলাদা।

পেই পরিবারের জ্যেষ্ঠ পুত্র হিসেবে পরিবারের ভবিষ্যৎ তার কাঁধে ছিল। ছোটবেলা থেকেই তাকে শেখানো হয়েছিল স্থির, বিচক্ষণ ও যুক্তিবোধসম্পন্ন হতে; নিজের ইচ্ছেমতো চলা বা পক্ষপাতদুষ্ট হওয়া তার চলবে না।

তার ওপর পরিবারের সকলে তাকে বারবার বুঝিয়ে দিয়েছিল, চু তাংয়ের সঙ্গে ভালো ব্যবহার করতে হবে। তাই এতকাল পেই হেং তার সব আবদার মেনে এসেছে, তার যাবতীয় অযৌক্তিক দাবি পূরণ করেছে।

কিন্তু হাঁটু গেড়ে বসা—সেটুকু নয়।

কারণ তার কাছে সে কেবল নিজের প্রতিনিধি ছিল না, পেই পরিবারের সম্মানেরও প্রতীক ছিল। সে শিখেছিল আকাশের সামনে, মাটির সামনে, বাবা-মায়ের সামনে এবং সম্রাটের সামনে নতজানু হতে হয়; কিন্তু তুচ্ছ, সম্পর্কহীন কারও সামনে ইচ্ছেমতো হাঁটু গেড়ে বসা যায় না।

অথচ চু তাংয়ের মানুষকে কষ্ট দেওয়ার এক অদ্ভুত ক্ষমতা ছিল। যেন তার সঙ্গে রাগারাগি করেই, সে জেদ ধরেছিল—পেই হেংকে তার সামনে হাঁটু গেড়ে বসতেই হবে।

সেই সময় পেই হেং এখনও যথেষ্ট পরিণত হয়ে ওঠেনি। তাই তার মনে বিদ্রোহ জেগে উঠল। জীবনে প্রথমবার সে চু তাংয়ের দাবি প্রত্যাখ্যান করল, এমনকি কিছুদিন তার সঙ্গে দেখাও করতে গেল না।

কেউ তাকে এক গণিকালয়ে মদ্যপানের আমন্ত্রণ জানিয়েছিল। মনখারাপ দূর করার জন্যই সে সেখানে গিয়েছিল। কিন্তু কে জানত, সেই গণিকালয়ে তারই সমবয়সি এক তরুণী থাকবে, যার চেহারায় চু তাংয়ের সঙ্গে প্রায় তিন ভাগের এক ভাগ মিল।

তবে চু তাংয়ের সঙ্গে তার আকাশ-পাতাল তফাত। সে ছিল মোহনীয়, মিষ্টভাষী—অসংখ্য পুরুষের চোখে মনের কথা বোঝা এক সান্ত্বনাদাত্রী। সে পেই হেংয়ের মনোভাব দূর করার চেষ্টা করছিল, চু তাংকে হেয় করে বোঝাচ্ছিল, ভুলটা পেই হেংয়ের নয়।

সেদিন পেই হেং কিছুটা মাতাল ছিল। ভ্রু কুঁচকে সে কথাগুলো শুনছিল। তার মনে হচ্ছিল, কোথাও যেন কথাগুলো ঠিক নয়, কিন্তু ঠিক কী ভুল, তা সে কিছুতেই বুঝে উঠতে পারছিল না।

ঠিক তখনই দরজার সামনে এসে দাঁড়িয়েছিল চু তাং। কতক্ষণ ধরে সে কথাগুলো শুনছিল, কে জানে। শেষ পর্যন্ত আর সহ্য করতে না পেরে এক লাথিতে দরজা খুলে সে শীতল চোখে পেই হেংয়ের দিকে তাকাল।

“তুমি আমাকে এভাবেই দেখো?”

পেই হেং তার দিকে তাকিয়ে আবারও তার উদ্ধত স্বভাবের কথা মনে করল। সে জানত, এই মুহূর্তে সময়মতো নরম হওয়াই উচিত। তবু গলা শক্ত করে বলল, “সে কি ভুল কিছু বলেছে?”

চু তাং ভ্রু কুঁচকে তার দিকে তাকাল। তার চোখে ছিল ঘৃণা।

“পেই হেং, আমার সঙ্গে থাকতে যখন এতই অনিচ্ছা, তখন সবার সামনে দাঁড়িয়ে এই বিয়ে ভেঙে দিচ্ছ না কেন? তুমি এখনও আমার বাগদত্ত, অথচ গণিকালয়ে মদ খেতে আসার সাহস হচ্ছে, তার ওপর অন্যদের সঙ্গে মিলে আমার নামে নিন্দেমন্দ করছ।”

পেই হেং কয়েকটি কোমল কথা বলতে চেয়েছিল। বলতে চেয়েছিল, সে এই বিয়ে ভাঙতে চায় না। সে শুধু সাময়িক রাগের বশে এমন নিষ্ঠুর কথা বলে ফেলেছে।

কিন্তু কেন যেন তার মুখ দিয়ে বেরিয়ে এল, “এই বিয়ে তো তোমার পিতার আদেশে স্থির হয়েছে। আমি কীভাবে তা ভাঙার কথা তুলব? তুমি কি ভাবো, আমি নিজেই তা চাই না?”

চু তাং রাগে ক্ষিপ্ত হয়েছিল, নাকি অন্য কোনো কারণে—কে জানে। তার চোখে তাকিয়ে পেই হেং বিস্মিত হয়ে দেখল, সেখানে অস্বাভাবিক শান্তি; সামান্যতম ঢেউও নেই।

“তাহলে এটাই তোমার মনের কথা? এই বিয়েটাই তোমাকে বেঁধে রেখেছে। এতদিন তুমি আমার সব আবদার মেনে নিয়েছ শুধু আমার পরিচয়ের কারণে, শুধু রাজপরিবারের বিরোধিতা করার সাহস তোমার নেই বলে।”

সে আধবোজা চোখে ওপর থেকে নিচে তাকিয়ে বলল, “পেই হেং, রাজজামাতার আসন পাওয়ার জন্য শুধু তোমাকেই দরকার—এমন নয়।”

কথা শেষ করে সে চলে গেল।

পেই হেং অনেক দেরিতে তার কথার অর্থ বুঝতে পারল। টলতে টলতে সে পেছনে ছুটে গেল। জীবনে প্রথমবার কোনো অভিজাত পরিবারের যুবকের উপযুক্ত সংযম ও শিষ্টাচার সে হারিয়ে ফেলেছিল। কিন্তু চু তাংয়ের দাসী তার পথ আটকে দাঁড়াল।

সেই মুহূর্তই তার অন্তহীন অনুতাপের সূচনা করেছিল।

মদ কাটার পর পেই হেং দীর্ঘক্ষণ ভেবে অবশেষে একটি বিষয় মনে করতে পারল। এতদিন সে কখনও চু তাংকে জেদি ও উদ্ধত বলে মনে করেনি। তাহলে কবে থেকে সে তাকে এমন ভাবতে শুরু করেছিল?

তার আগের এক সহপাঠী ও ঘনিষ্ঠ বন্ধু প্রায়ই চু তাংয়ের উদ্ধত স্বভাবের কথা বলত। বলত, পেই হেং নাকি তার সামনে সবসময় কুকুরের মতো বিনয়ী হয়ে থাকে।

সারাজীবন মসৃণভাবে চলা পেই হেংয়ের কাছে কথাগুলো অত্যন্ত কর্কশ শোনাত। অজান্তেই তাই চু তাংয়ের প্রতি তার অসন্তোষ দিন দিন বাড়তে থাকে।

আর আজকের ঘটনাও সেখান থেকেই জন্ম নিয়েছিল।

বড়দের মুখে সে সবসময় বুদ্ধিমান ছেলে হিসেবেই পরিচিত ছিল। তাই খুব দ্রুতই সে বুঝে গেল, সে আসলে কী চায়।

পেই হেং তার সেই পুরোনো সহপাঠী বন্ধুর সঙ্গে সম্পর্ক ছিন্ন করল। এরপর প্রতিদিন চু তাংয়ের কাছে যেতে লাগল, বহুবার তার সামনে হাঁটু গেড়ে বসতে লাগল।

অধিকাংশ সময় চু তাং তাতে কোনো গুরুত্বই দিত না। কিন্তু একদিন জানালার বাইরে নাশপাতি গাছে ভরা সাদা ফুলের দিকে তাকিয়ে সে কী যেন ভাবছিল। হঠাৎ পেই হেংয়ের দিকে ফিরে বলল, “পেই হেং, আমাকে জুতো পরিয়ে দাও।”

পেই হেং উঠে তার কাছে যেতে উদ্যত হল।

চু তাং ঠোঁট বাঁকিয়ে মৃদু হেসে বলল, “হেঁটে এসো না। হাঁটু গেড়ে এগিয়ে এসো।”

পেই হেং এক মুহূর্ত থমকাল। তারপর মুহূর্তের মধ্যেই তার কথামতো হাঁটু গেড়ে এক পা এক পা করে চু তাংয়ের কাছে এগিয়ে গেল এবং তাকে জুতো পরিয়ে দিল।

সেদিন চু তাং খুব খুশি হয়েছিল। সে বলেছিল, পেই হেংকে ক্ষমা করে দিয়েছে। পেই হেংও আনন্দে ভরে উঠেছিল।

সেখান থেকে বেরিয়ে যাওয়ার সময় বারান্দার অপর প্রান্তে দাঁড়িয়ে থাকা একজনকে সে দেখতে পেল—সে ছিল চি ইফেং।

চি ইফেংয়ের মুখের অভিব্যক্তি ছিল জটিল, যেন তাতে করুণা মিশে আছে।

তখন পেই হেং ভেবেছিল, এতে করুণার কী আছে? একদিন না একদিন তো সে আর চু তাং স্বামী-স্ত্রী হবেই। হাঁটু গেড়ে জুতো পরিয়ে দেওয়া তো দাম্পত্য জীবনের সামান্য খুনসুটি ছাড়া আর কিছু নয়।

পরে সে বুঝতে পেরেছিল, সেদিন চি ইফেংয়ের চোখে সেই করুণার ছায়া কেন ছিল।

কারণ ততদিনে চু তাং পেই হেংয়ের ঘটনা মন থেকে ছুড়ে ফেলে দিয়েছিল। সে তখন প্রবলভাবে চি ইফেংকে অনুসরণ করছিল। কিন্তু চি ইফেংয়ের আচরণ সবসময়ই ছিল নির্লিপ্ত ও নিরুত্তাপ—যেন এমন এক পাথর, যা কোনো উষ্ণতাতেই গরম হয় না।

জানালার বাইরে চু তাং নাশপাতির ফুল দেখছিল না; সে দেখছিল সামনের দিকের চি ইফেংকে।

সে পেই হেংকে হাঁটু গেড়ে তাকে জুতো পরাতে বলেছিল, আর তারপর তার মন ভালো হয়ে গিয়েছিল—শুধু এই কারণে যে সে চি ইফেংয়ের মুখের ভাব বদলে যেতে দেখেছিল, দেখেছিল সেখানে সামান্য উদ্বেগের আভাস।

চি ইফেং যে তাকে অন্য কোনো পুরুষের সঙ্গে এত ঘনিষ্ঠ দেখে বিচলিত হয়েছিল, তাতেই প্রমাণিত হয়েছিল—তার শীতল বাহ্যিকতার আড়ালে চু তাংয়ের জন্য ভালোবাসা লুকিয়ে আছে। আর সেটাই চু তাংকে আনন্দ দিয়েছিল।

কিন্তু সে সময় সত্যিটা না-জানা পেই হেং ভেবেছিল, চু তাং তাকে ক্ষমা করেছে বলেই সে এত আনন্দিত।

কী হাস্যকর!

সে কখনও ভাবেনি, তার বলা একটি কথা সত্যি হয়ে দাঁড়াবে—চোখের সামনে সে দেখবে, যে চু তাংয়ের সঙ্গে তার বিয়ে হওয়ার কথা ছিল, সেই চু তাং অন্য এক পুরুষের সঙ্গে বিবাহবন্ধনে আবদ্ধ হচ্ছে।

সেদিন সে ঘরের ভেতরেই দাঁড়িয়ে ছিল। এক নবদম্পতিকে বিয়ের আচার সম্পন্ন করতে দেখছিল। চারপাশে ছিল আনন্দের উচ্ছ্বাস, অথচ তার নীরবতা সেই উৎসবের মধ্যে একেবারেই বেমানান।

সবাই বলছিল, রাজকুমারীর মনের ইচ্ছা পূর্ণ হয়েছে, স্বর্গনির্দিষ্ট যুগল অবশেষে মিলেছে। আর পেই হেংয়ের হৃদয় তখন ক্ষতবিক্ষত। সে একটুও নড়েনি, শুধু চু তাংয়ের দিকে তাকিয়ে ছিল—হাতে ধরা পাখার আড়াল থেকে ফুটে ওঠা তার মৃদু হাসি, আনন্দে দীপ্ত সেই মুখের দিকে।

সবকিছু নতুন করে মনে পড়তেই পেই হেং অনিচ্ছায় চোখ নামিয়ে নিল এবং হাতে ধরা কলমের দণ্ড শক্ত করে চেপে ধরল।

চু তাং থুতনির নিচে হাত রেখে মুচকি হেসে চি ইফেংয়ের দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল, “কী হল, হাঁটু গেড়ে বসতে পারবে না? তাহলে দূরে সরে যাও। আমার পাশে দাঁড়িয়ে চোখে বিঁধো না।”

চি ইফেং নিজের পোশাকের কিনারা সামান্য ঝেড়ে চু তাংয়ের পাশে দুই হাঁটু গেড়ে বসে শান্ত স্বরে বলল, “এতে আবার হাঁটু গেড়ে বসতে না-পারার কী আছে? রাজকুমারী খুশি হলেই তো যথেষ্ট।”

দৃশ্যটি দেখে পেই হেংয়ের মনে হল, সে যেন আগেও এমন কিছু দেখেছে। সত্যিই, ভাগ্যের চাকা ঘুরতে ঘুরতে একদিন সবকিছু বদলে যায়। আর চু তাং—তার হৃদয়হীন মানুষটি—চিরকাল একই রয়ে যায়।

একসময় পেই হেং চু তাংয়ের এই গুণটাই সবচেয়ে বেশি ভালোবাসত—সে ভালোবাসতে জানে, ঘৃণা করতেও জানে, কোনো কিছুতেই ভান করে না। পরে সে বুঝেছিল, চু তাং যাদের ঘৃণা করতে পারে, তাদের মধ্যে সেও একজন।

আর ছিল চি ইফেং—যাকে পেই হেং এতদিন চু তাংয়ের পক্ষপাত ও বিশেষ অনুগ্রহের মানুষ বলে ভেবেছিল।

চু তাংয়ের চোখের কোণ বাঁকা হয়ে উঠল। বোঝাই গেল, সে সত্যিই খুব খুশি হয়েছে। বিরল কোমলতায় সে চি ইফেংয়ের মাথায় হাত বুলিয়ে দিল, তারপর হাত নামিয়ে তার গাল ছুঁয়ে রইল। সেই মুখের দিকে তাকিয়ে তার চোখে যেন সামান্য অনিচ্ছাও ফুটে উঠল।

“তুমি যদি আমার সঙ্গে বিশ্বাসঘাতকতা না করতে, তাহলে শুধু এই মুখটার জন্যই তোমার সঙ্গে এমন আচরণ করতে আমার সত্যিই মন চাইত না।”

এটাই ছিল চু তাংয়ের মনের কথা।

চি ইফেংকে ভালোবাসার সময় চু তাং তাকে সামান্য অপমানও সহ্য করতে দিত না। এমনকি চু হং তাকে দু-একটি কঠিন কথা বললেও চু তাং চি ইফেংয়ের হয়ে পাল্টা জবাব দিত।

এমন নিষ্ঠুরভাবে তাকে কষ্ট দেওয়ার কথা তো আরও দূরের।

পেই হেং নিচু স্বরে একবার কেশে বলল, “রাজকুমারী, আর দেরি করবেন না। শু রাজ্যে রওনা হতে আর বেশি দিন বাকি নেই।”

চু তাং হাসিমুখে পেই হেংয়ের দিকে তাকিয়ে বলল, “পেই ভাই, তুমি কি ঈর্ষা করছ? আমি তো এমনিই বলছিলাম। আমার সবচেয়ে প্রিয় মানুষ যে তুমি, পেই ভাই—এ কথা নিশ্চয়ই জানো।”